夜幕降臨，鄴都鼓樓上便響起了密集的鼓點聲，街上行人急急向家中趕去，各家酒館店鋪也紛紛關門歇業，這是剛剛實行的宵禁之令，自從漢軍佔領隴西後，在中原各地引起了極大的反響，尤其是鄴都和許昌人心浮動，沉重地打擊了曹操的威望。
為了防止形勢惡化，曹操借劉協之口下達了旨意，在鄴都和許都實行宵禁，為期一年，夜幕降臨後將擊鼓八百，停鼓後大街上不準再有行人，違令者一律抓捕，兩次違令則斬首。
當鼓聲停止後，大街小巷便一片寂靜，再不見一個行人，酒館店鋪也紛紛關門閉戶，一些來不及回家之人也就近尋找旅舍或者青樓過夜，大街上只有一隊隊全身盔甲的巡邏士兵。
就在這時，大街上忽然傳來一陣馬蹄聲，只見一輛馬車在百餘騎兵的護衛下疾速駛來，車轅上掛著一盞橘色的燈籠，上寫『魏公』兩個黑字，這是曹操的馬車，巡哨士兵們紛紛駐足行禮。
曹操當然不會受宵禁的限制，他今晚出門是有重要之事，馬車一路疾奔，不久便來到了程昱的府邸，許褚翻身下馬，上前敲打府門，片刻，門內傳來門房的聲音，「是誰？」
「請轉告你家老爺，丞相來了！」
門內『啊！』的一聲，隨即沒有了聲息，只片刻，府門開啟，程昱的次子程延迎了出來，在台階上躬身施禮，「不知丞相駕到，有失遠迎，父親令晚輩向丞相告罪！」
曹操從馬車裡出來，笑眯眯道：「應該是我不好意思，打擾你們休息了，你父親可睡了？」
「父親尚未休息，丞相請隨晚輩進府！」
曹操知道，程昱一定是已經睡下了，否則會親自來迎接自己，而不會派兒子代替，他心中有些歉然，便跟隨程延進了府，一直來到內宅程昱的書房前，程昱已經穿好衣服，在院門口等候了，他躬身道：「未能去府門外迎接丞相，程昱失禮之極，望丞相見諒！」
「仲德，應該是我向你道歉，打擾你休息了。」
「哪裡！丞相夜訪，必有要事，請進屋裡詳談。」
程昱知道曹操不是拘禮之人，便沒有多禮，直接將曹操請進書房，兩人坐下，又命侍妾上了茶，曹操嘆了口氣，開門見山道：「隴西之敗，影響巨大，令我夜不能眠，仲德，我該怎麼辦？」
「丞相是想再奪回隴西嗎？」
「我心裡很亂，又想奪回隴西，可心裡沒有底，所以來請教仲德，隴西還能奪回來嗎？」
程昱苦笑一聲問：「丞相是想聽我肺腑之言，還只是想聽我的安慰？」
「我想聽到你的安慰，可我又想聽實話，若不能兩全，還是坦率比較好，讓我面對現實。」
「好吧！恕微臣直言不諱了，如果丞相想奪回隴西，也不是不可能，只要舉全國之兵，並派出虎豹騎兵協同作戰，我相信是能夠奪回隴西五郡，但奪回隴西又怎麼樣？漢軍已經建立起了祁山糧道，只要劉璟守住上方谷和西城，一旦丞相撤軍，他還是會輕而易舉佔領隴西，除非丞相在隴西屯二十萬大軍，關中再屯十萬大軍，這樣，朝廷非被巨大的錢糧支出拖垮不可，而且中原就空虛了，又怎麼防禦南陽漢軍和江東之軍？」
「那我就只能在隴西認輸？」曹操有些不甘心道。
程昱很無奈道：「有時候，我們不得不面對現實。」
曹操沉默了，程昱說的這些話他也考慮過，他也知道最終不得不面對現實，只是一定要程昱說出來，他才能死心。
曹操嘆息一聲，「隴西畢竟遙遠，我知道難以和劉璟爭奪，但我就害怕漢軍一旦北上，就會漸漸擁有北方軍的優勢，我是指騎兵，這樣下去，我遲早會死在他手中。」
「丞相言重了，以丞相在北方的根基，豈是劉璟建立一支騎兵就能輕易動搖？」
這話讓曹操心中稍稍感到一絲慰藉，他點點頭道：「說到根基，我的根基在中原，許昌、陳留這是我的起兵之地，說實話，隴西丟失還稍嫌遙遠，但南陽郡失守卻給我的壓力更直接、更大，不惜一切代價，我也要把南陽郡奪回來。」
「我支持丞相的方案，南陽郡確實很重要，而且奪回南陽郡，對丞相的聲望也會有一定的恢複，我支持丞相奪回南陽郡。」
曹操又淡淡一笑，「可是南陽那邊無人，讓我放心不下，難道又要讓我親征不成？」
說完，曹操眼中滿含期待地望著程昱，程昱這才明白曹操來找自己的真正用意，竟是要讓自己再度出征，南征宛城。
原來剛才說的一番隴西之言，都是為了讓自己去南陽郡而做鋪墊，程昱心中暗暗苦笑，自己上了曹操的套。
雖然程昱在赤壁之敗後，便不願再過問軍事，但程昱也知道，郭嘉去世，賈詡投降，荀彧躲在襄陽教書育人，荀攸被漢軍俘虜，生死不知，五大謀士就只剩下自己一人，陳群、劉曄、毛玠、辛毗、賈逵等人尚不能擔大任，所以曹操才會來求自己出山。
又想到荊州兵敗自己也有責任，程昱再也難以拒絕曹操的誠意，他起身施禮道：「老臣願為丞相分憂！」
曹操大喜，只要程昱肯出山去南陽，那這一戰就勝機大增了，他連連擺手，「仲德不必如此，請坐下談，我們再看一看該怎麼調度兵力？」
……
就在漢軍奪取隴西，大軍進逼關中之時，曹操一方面命令關中十萬大軍嚴陣以待，另一方面也在調兵遣將，企圖奪回南陽，他調回鎮守幽州的一萬騎兵，以及鎮守徐州和合肥的兩萬精軍，加上葉縣和許昌的三萬軍隊，一共是五萬步兵，一萬騎兵，命夏侯惇為主將，程昱為軍師，張遼、曹洪為副將，命他們務必在兩個月內奪回南陽郡。
南陽郡葉縣，這裡被稱為宛之喉、許之口，是南陽郡進入許昌的門戶，戰略地位極為重要，也是曹軍失守南陽郡後，在南陽郡唯一沒有丟掉的據點，曹洪自知罪重，率領數千敗軍死守葉縣，以減輕自己的罪行。
不過文聘也是因為兵力不足，在奪取宛城後並沒有繼續北上，這就給葉縣的曹軍以喘息之機，很快，許昌的一萬援軍趕到葉縣，增加了葉縣的防禦。
而此時，六萬大軍雲集葉縣，葉縣官衙內，程昱正和眾人分析戰爭形勢，當初主張發動荊州戰役分散隴西的壓力，就是程昱的意見，但最終荊州之戰失敗，隴西也不幸失守，程昱自覺慚愧，加上曹曹操誠意相邀，他便放棄了不再參與軍事原則，趕赴南陽督戰，他帶來了曹操的最新命令。
雖然夏侯惇是名義上的主帥，但程昱手中有曹操的調兵金牌，他才是實際上主帥，所有軍事調動都由程昱全權負責，夏侯惇不過是輔佐他。
「這次反攻南陽之戰丞相極為重視，隴西失敗嚴重影響到了丞相的威望，丞相必須要借南陽一戰扭轉聲望，不僅如此，奪回南陽還可以減輕漢軍對中原的威脅，將漢軍趕回荊州，希望諸位能明白這一點，齊心協力，共擊強敵。」
眾人一起躬身施禮，「願聽出軍師安排！」
程昱點點頭，拾起木杆指著沙盤上的南陽郡各縣道：「根據斥候消息，漢軍在南陽郡一共有三萬人，主要集中宛城、南鄉縣、淯陽縣和新野縣三地，其中宛城和南鄉縣各有一萬人，淯陽縣和新野各五千人，漢軍之所以駐兵南鄉縣，是想走武關道進軍關中，但他們始終按兵不動，說明劉璟並沒有真的打算奪取關中，也說明劉璟擔心南陽有失，所以只是擺出一個準備進軍武關姿態，但這恰恰給了我們奪取南陽的機會。」
程昱用木杆又一指南鄉縣，「目前龐德率一萬軍駐紮在南鄉縣，使得宛城的兵力只有文聘率領的一萬軍，宛城雖然堅固難攻，可只要南鄉縣的軍隊來不及趕去宛城，文聘的一萬軍守不住宛城。」
這時，張遼在旁邊道：「可是我們大軍雲集葉縣，文聘必然會得到消息，他會不會下令放棄南鄉縣，讓一萬軍趕赴宛城助戰？而且南鄉縣離宛城更近，我怕時間上來不及。」
程昱捋須得意一笑，「這一點我已有準備，我之所以讓丞相調騎兵參戰南陽，就是為了解決文遠的這個擔心，實不瞞諸位，早在幾天前，我已暗令曹真先率五千騎兵南下，截斷了南鄉縣和宛城的通道，就算文聘有心，龐德的軍隊也過不來了，所以大家完全不必擔心。」
眾人恍然，原來軍師早有安排，見程昱如此遠謀，眾人頓時信心倍增，這時，夏侯惇又道：「軍師，既然我們的兵力是漢軍兩倍，那麼我們完全可以再繼續打下去，我建議出奇兵進軍樊城，斷文聘的歸途，軍師以為如何？」
程昱搖了搖頭，「這個方案在我臨走時長公子也曾提出來，但丞相認為，如果我們大軍南下樊城，劉璟必然會調江夏水軍增防襄陽，一旦江夏水軍主力北上，形勢就會有變化了，甚至會引發江東出兵，這和我們奪取南陽的戰略不符，所以丞相有令，這一戰曹軍不進入荊州，不準把戰事擴大。」
既然曹操有嚴令，夏侯惇也無可奈何，只得道：「那麼我們什麼時候出兵？」
程昱笑了笑道：「看來