曹操心中一沉，難道南陽出事了嗎？他急道：「進來稟報！」
一名侍衛進來，將一封南陽急信呈上，這是南陽主將曹洪送來的加急軍報，曹操打開信，心中頓時涼了半截，果然是襄陽的軍隊進攻南陽了，曹洪軍隊抵擋不住，已經連輸兩陣，現在退守宛城，形勢十分危急。
這個消息讓曹操煩躁異常，西線戰事不利，襄陽一線又出事了，他背著手在房間里來回踱步，南陽那邊他不可能不救，他就擔心自己的援軍殺去了，而宛城已經失守，這封快信過來，至少已經三天過去了。
反覆考慮，只能用騎兵去救，他立刻令道：「讓曹純來見我！」
不多時，曹純匆匆走進房間，躬身施禮道：「參見丞相！」
曹純是曹操族弟，年約四十餘歲，身材高大魁梧，文武雙全，喜怒不形於色，尤其善於統領騎兵，是虎豹騎的主將，正是他為人低調，從不彰顯自己的個性，才得到曹操的信賴，曹操對他的信賴甚至超過了曹仁和曹洪。
曹操回頭對他道：「南陽那邊形勢危急，曹洪作戰不利，已連敗兩陣，現在困守宛城，我懷疑他快支持不住了，子和可率五千騎兵，晝夜趕赴南陽救援。」
「遵令！」曹純躬身行一禮，「卑職這就出發。」
「去吧！外面已經下雪了，武關可以補充給養，你自己當心。」
曹純點點頭，快步離去了，曹操這才稍稍鬆了口氣，有曹純趕去救援，確實讓他略略放心，就在這時，曹操忽然想起了荀彧，荀彧現在就在宛城，如果他被漢軍俘虜，會不會成為賈詡第二。
而且若荀彧肯出謀劃策，曹洪也絕不會連輸兩陣，這說明荀彧根本就置身事外，不管南陽死活，曹操心中頓時殺機迸發，但他也知道曹洪和荀彧是親家，曹洪絕不會殺荀彧，就算自己發鴿信去命令他，他也不會動手，只有當面下令。
曹操沉思片刻，取出了一面金牌，遞給一名心腹侍衛道：「你拿我的金牌立即趕去宛城，告訴曹洪，不管用什麼方式，荀彧必須自盡，若曹洪敢違令，讓自己提頭來見我！」
侍衛接過金牌行一禮，慢慢退下去，也急急趕去了南陽，這時曹操走到窗前，久久凝視著窗外的大雪，良久，他冷冷地自言自語道：「文若，這是你在逼我，休怪我無情！」
……
南陽的局勢確實十分危急，劉璟為了將曹操的軍隊牽制在關中，向文聘下達了進攻南陽的命令，文聘命蔡進率五千軍守襄陽，又請甘寧發三千水軍封鎖漢水。
他這才率兩萬人北上新野，和龐德合兵一處，他又命龐德為先鋒，率五千軍先行，他自己則率兩萬大軍隨後北上。
龐德不負文聘期望，在淯陽縣擊敗了曹洪部將晏明的五千軍，佔領了淯陽，漢軍又以淯陽為根基，文聘和龐德合兵北上，在宛城以南再度擊敗曹洪的一萬五千主力軍，曹洪敗回宛城，手中只剩下不到八千軍隊，他唯恐宛城不保，急向曹操求援。
宛城，漢軍的兩萬五千軍隊已經和城上曹軍對峙了三天，漢軍駐紮在淯水東岸，在耐心地等待攻城武器的送至，這天下午，漢軍船隊終於將五百架攻城梯和其他攻城器械送到了漢軍大營。
文聘站在岸邊，注視著士兵們將一架架雲梯從船上搬了下來，這場戰役他已經等了很多年，或者說他忍了多年。
從建安初年，他便在等待這一天，南陽本來就是荊州的勢力範圍，是他文聘的管轄之地，自從劉表將它劃給張綉，南陽便從此和荊州分離，直到今天，荊州的軍隊才再次踏上這片土地，這令文聘無限感慨。
這時，龐統慢慢走到他身旁，對文聘笑道：「將軍覺得曹操會派援軍來救南陽嗎？」
文聘點點頭，「南陽是北上中原和進入關中的門戶，戰略地位極為重要，曹操一定會派援軍，而且是速度最快的援軍，才能保證宛城不會落到我們手中。」
「都督是說騎兵？」
「如果我是曹操，我一定會派騎兵，正好曹操不是率了兩萬虎豹騎去關中嗎？應該就是這支騎兵從武關道直接殺來。」
龐德贊同文聘的判斷，「都督說得對，只有騎兵走武關道才是最快的救援方式，如果晝夜不停，那麼最遲明天上午會殺到南陽郡。」
「我們的時間很緊張，最遲明天天亮前必須奪下宛城，否則曹軍騎兵殺至，我們將功敗垂成。」
文聘注視著不遠處的宛城，拳頭慢慢捏緊了。
這時，龐德拱手笑道：「孫子云，攻而必取者，攻其所不守也，我倒有一計，可奪取宛城。」
……
宛城是南陽第一大城，也是荊州的門戶之城，城池寬闊，極為高大堅固，而且護城河和淯水相通，寬達十餘丈，就算用木板也難以鋪過去，一般是用泥土填平護城河，比如當年曹操攻宛城，十幾萬大軍一夜之間便填平了護城河。
但漢軍卻不可能採取種填平護城河的辦法，一是兵力不足，其次時間也來不及，對於荊州的軍隊而言，他們有另一種辦法渡過護城河，當天晚上，一艘艘船隻無聲無息地駛入了護城河，這些船隻數艘並列，便搭建成了一座座臨時浮橋。
這時，城頭上的曹軍也發現了漢軍船隻駛入護城河，警報聲急促地敲響了，『當！當！當！』急促的鐘聲傳遍城頭，在城頭上守衛的數千士兵紛紛奔至城垛，張弓搭箭，對準了城下的船隻。
早有士兵跑去稟報主將曹洪，此時曹洪卻在拜訪荀彧，潁川荀氏和南陽鄧氏有姻親關係，交情頗好，荀彧便是住在南陽鄧氏的府宅中。
因為鄴都發生伏完事件，荀彧被曹操強行留在南陽，出任軍師將軍，輔佐曹洪守城，但荀彧卻以身體有病為由，從不參與軍事，曹洪和荀彧是親家，知道荀彧的難處，他也不勉強荀彧。
但這一次曹洪心中緊張，他擔心城池守不住，便趕來找荀彧商量，以親家的身份請荀彧幫忙，希望他能給自己指了一條明路。
書房裡，荀彧礙不過親家的面子，他慢慢喝了一杯酒，淡淡道：「子廉應該做兩手準備。一是等待丞相的援軍，其次是準備撤軍，不過我估計文聘也會明白長安援軍將至，他會加大攻城的力度，子廉能否守住宛城，其實我並不抱太大希望。」
「如果宛城丟了，我怎麼向丞相交代？」曹洪嘆了口氣道。
荀彧微微一笑，「子廉放心，丞相不會處罰你，其實他對丟失南陽有心理準備。」
曹洪愕然，「這是為何？」
「很簡單，他撕毀停戰協議，攻打樊城和襄陽，就已經種下了今天的苦果，他若想保住南陽，至少要在南陽屯兵五萬，就像當年一樣，但他只屯兵兩萬，而且還不是最精銳之軍，大多是去年俘獲的河北戰俘，戰鬥力極差，怎麼可能保得住南陽？子廉，他心裡有數，你若守不住南陽，是在他的意料之中。」
荀彧的分析使曹洪略略心寬，他嘆息一聲道：「現在我就希望長安的騎兵明天就能趕到，這樣宛城就保住了。」
荀彧搖了搖頭，「你想得雖然好，但文聘未必會給你機會，如果我沒有料錯，漢軍今天晚上就會大舉攻城。」
荀彧話音剛落，外面傳來了急促的腳步聲，有士兵緊張稟報道：「啟稟將軍，城頭有警報聲傳來，可能漢軍開始攻城了。」
曹洪騰地站起身，臉色大變，他緊張得聲音都變了，「荀公……我該怎麼辦？」
荀彧擺擺手笑道：「子廉不必緊張，儘力而為吧！而且要做好撤退的準備，留得青山在，不怕沒柴燒。」
曹洪心中亂成一團，竟沒有問荀彧的打算，他行一禮，便匆匆而去，荀彧慢慢又喝了一杯酒，自言自語道：「子廉，丞相已經不會再容我了，你自己保重吧！」
這時，門口出現一個年輕人，是鄧義之侄，名叫鄧大挺，他拱手道：「荀世叔，我叔父說城破恐怕不安全，請叔父隨我去暫避。」
「呵呵！多謝賢侄，漢軍不會傷害我。」
鄧大挺很認真道：「世叔，恐怕不是漢軍，是擔心曹操不會放過世叔。」
荀彧沉思片刻，終於點了點頭，起身道：「那就多謝賢侄了。」
……
夜晚，黑沉沉的暮色籠罩著南陽大地，但宛城城頭的守軍卻異常緊張，每個人的眼中都充滿了緊張不安。
城外一望無垠的原野上布滿了火光，形成了一個無比巨大的橢圓形，鋪攤在城外的大地上，儼如匯聚成了一片火把的海洋，一直延伸到十幾里外，而且在橢圓上的後邊，一股赤亮的火流繼續源源不斷的注入到這片火的海洋之中。
這至少是十幾萬人的軍隊，幾乎所有的曹軍都意識到，一定是襄陽援軍大舉到來。
這時，曹洪匆匆趕到城頭，他也被城下的壯觀景象嚇得倒吸了口冷氣，旁邊長史賈逵道：「子廉將軍，這不是真實的軍隊，一定是敵軍的虛兵之計，只是火把而已。」
曹洪頓時醒悟，大喊道：「沒有什麼援軍，是假的軍隊，他們只有兩