從新野向西是一望無際的農田，中間夾雜著一片片樹林，此時秋稻早已收割，冬小麥長出了嫩苗，大地被薄薄的白雪覆蓋，寒風蕭瑟，一群群覓食的鳥雀在原野中四處飛行。
清晨，在距離主官道約五十里外的一片樹林內，橫七豎八躺滿了千餘名熟睡中的漢軍士兵，他們身上緊緊裹著毛毯，互相依偎著，臉上倦容未消，在樹林邊的一塊大石上，龐德赤裸著上身，口中咬著木棍，兩名親兵正用鋒利的匕首替他剜出後背的箭尖。
在昨天下午的一場血戰中，儘管漢軍殺敵近三千人，但寡不敵眾，最終還是失敗了，軍隊向敗逃，一口氣跑出五十里，才終於擺脫了曹軍的追擊。
在這場血戰中，漢軍損失了一千三百餘人，連主將龐德也被一支流矢射中後背，龐德只感到後背一陣撕心裂肺的劇痛，他咬緊樹枝，額頭上大顆汗珠滾落，眼前一黑，險些暈倒在地，後面只聽『當！』的一聲，箭尖連同大塊血肉一起被剜出，落在盤子上，一股黑血噴濺而出。
親兵們慌忙給他上藥，用絹布綁緊傷口，一名親兵給他擦去額上的汗珠，低聲道：「將軍稍微動一動，看看有沒有問題！」
龐德緩緩活動一下兩邊胳膊，儘管依然十分劇痛，但至少還有知覺，可以活動，這便使他一顆心放下了，他慢慢穿上衣服，這時，樹上哨兵喊道：「我們的斥候回來了！」
片刻，兩名斥候快步走進樹林，向龐德單膝跪下行禮，「參見將軍！」
龐德點點頭問道：「外面情況如何？」
「回稟將軍，曹軍先鋒昨晚燒毀了官道上的車輛，他們返回新野縣了，沒有再繼續南下！」
這才龐德的意料之中，曹軍損失近三千人，如果僅靠五千人南下，必然會被襄陽漢軍痛擊，他們自己也明白這一點，便不敢南下了，這一戰雖然自己軍隊損失慘重，但至少成功阻擋曹軍先鋒南下。
但龐德還是有點擔心東撤民眾的安全，他正要再問，斥候卻稟報道：「我們在路上遇到了一名受重傷的曹軍探子，他臨死前告訴我們，他發現南面有一支船隊沿比水北上，應該是我們的水軍。」
這個消息頓時使龐德鬆了口氣，曹軍沒有水軍，只能是從襄陽過的船隊，應該是文聘接到了自己離開新野時派人送去的報告，所以派船也接應自己，如果新野民眾是沿比而下，那就能遇到船隊，這樣他就可以放心了。
想到這，龐德回頭對親兵道：「去通知軍侯和牙將們來見我！」
幾名親兵跑去通報，不多時兩名牙將和四名軍侯前後走來，圍坐在龐德身旁，龐德便將情報告訴了幾名部將，眾人頓時興奮起來，一名牙將道：「既然曹軍先鋒已退回新野，我們便可以立刻南下了，從鄧縣渡江到隆中。」
龐德笑了笑道：「現在我們的乾糧還能維持三天，我打算向西走，在房陵郡渡江，房陵郡那邊的守軍只有千餘人，若曹軍從房陵郡強渡漢水，恐怕襄陽就危險了，不如我們趕去房陵郡，加強房陵郡的防禦，大家看如何？」
眾人面面相覷，一起躬身道：「願聽將軍的指揮！」
「好！」
龐德當即令道：「叫弟兄們起身，一刻鐘後出發！」
……
中午時分，曹操親率十萬大軍抵達了新野，軍隊陣容浩大，旌旗遮天蔽日，這次曹軍南下荊襄，遠遠不能和建安十三年的南征相比，那一次曹軍為了南征準備數年，耗盡了傾國之力，最後失敗，導致曹軍至今沒有能恢複元氣。
而這一次南征，只是將南陽和合肥的軍隊合併在一起，糧草也是南陽本身庫存，至於軍械物資，戰船民夫等等，幾乎都沒有特別準備，這也說明曹操並沒有真的打算攻滅荊襄，只是為了造勢，牽制西線的戰役。
張郃事先已得到消息，趕到五里外向曹操彙報前鋒南下的情況，他在幾名侍衛的引導下，來到了曹操的戰馬前，躬身稟報道：「末將參見丞相。」
曹操點點頭問道：「張將軍，你現在應該在樊城，而不是在新野吧！你怎麼向我解釋？」
張郃知道，有些事情他躲不過去，他只得硬著頭皮稟報道：「回稟丞相，卑職在南下途中遭遇新野守將龐德率軍襲擊，雙方激戰半日，卑職軍隊損失頗大，按照丞相的囑咐，謹慎為重，卑職便暫時停止南下。」
曹操眉頭眉頭一皺，回頭問陳群道：「這個龐德可是原來馬超部將龐令明？」
「正是此人，跟隨馬超投降劉璟後，被封為副校尉，駐兵新野。」
「此人是個人才，劉璟只封他為副校尉，著實有點可惜了。」
曹操微微一嘆，又注視張郃道：「我是告訴你要謹慎為重，但張將軍能告訴我，損失了多少軍隊，對方又傷亡多少？」
張郃臉脹得通紅，他的軍報已經報上去了，丞相怎會不知道，這裡卻故意問他，他心中惶恐，連忙單膝跪下抱拳道：「卑職初戰不利，願被丞相懲處！」
曹操冷冷哼了一聲，「兩軍交戰，勝敗乃兵家常事，你損兵超過對方，這個我不會怪你，但我再三囑咐你，要加快行軍，以最快速度攻到樊城，可你的部下卻被民財所迷，亂了分寸，這才被對方趁機襲擊，你明知前方官道上有財物，為何不先派心腹趕去一把火燒掉，斷了後面士兵的貪念，偏偏要給士兵搶奪財物的機會，這是一個大將所為嗎？」
張郃滿臉羞愧，半響嚅囁道：「卑職考慮不周，讓丞相失望了。」
「我是很失望，你作為先鋒不力，貽誤了戰機，降你一級，免去你的平狄將軍，罰俸一年。」
張郃的臉色刷地變得慘白，低頭不語，曹操這個處罰相當嚴厲，要知道張郃當年出征遼東，拼了死命才被封為平狄將軍，而這次僅僅是一次行軍不察，便被免掉了他最重要的散號將軍之位。
旁邊張遼心中不忍，連忙上前跪下替張郃求情，「丞相息怒，儁乂雖然一時考慮不周，但並非他縱容士兵搶掠財物，而他率領士兵奮起反擊，最終擊敗了偷襲的敵軍，使敵軍傷亡近半，也算是將功補過了，至於沒有再南下，是因為謹慎所致，懇請丞相從輕處罰！」
眾將紛紛上前為張郃求情，曹操擺了擺手道：「最近我考慮了很多，為什麼我們的軍隊會屢敗在劉璟手中，想來想去，這和我們軍紀不嚴有關，劉璟治軍寬柔相濟，犯了軍規則嚴懲不貸，無論是誰都絕不輕饒，而立功則厚賞，也絕不吝嗇，所以三軍歸心，將士用命，相反，這些年我們屢戰屢敗，可曾見誰被懲處過？長此以往，大家心中就有了輕慢之心，不再用心作戰，所以從這一次南征開始，無論是西線防禦，還是東線南征，勝則重賞，敗則重罰，絕不再姑息！」
張郃黯然道：「丞相說得對，我為先鋒，出兵不利，雖然擊敗對方，但兵力懸殊，雖勝猶敗，是應該重罰，卑職接受丞相的處罰！」
曹操點了點頭，「很好，今日罰你，等將來你立下大功，我自會加倍封賞。」
「多謝丞相！」
眾人都不再說話，各自慚愧，張遼心中也有些慚愧，雖然他替張郃說情，但他也知道，失利就是失利，沒有什麼原因可解釋，丞相的處罰是公正的，並沒有偏頗。
這時，曹操又取出金令箭對張遼道：「文遠，我給你三萬軍為前軍，立刻加速南下，橫掃漢水以北，將樊城、鄧縣統統燒成白地，不留一城，給我造成聲勢來。」
「遵令！」張遼接過金令箭便匆匆去了。
這時曹操凝視著數里外的新野城，又下令道：「焚毀新野城，將新野給我夷為平地！」
這時，一名侍衛飛奔而至，對曹操低聲道：「鄴都緊急情報！」
曹操臉色一變，他接過一卷絹，打開看了一遍，嘴角漸漸露出一絲冷笑，他沉思片刻，寫了一封命令，遞給一名侍衛道：「立刻回鄴都，把此信交給長公子，讓他立刻執行。」
……
從下午開始，襄陽城城頭的士兵便看到了漢水北岸上空的滾滾濃煙，開始只是遠遠的細細一股黑煙，儘管黑煙很細很小，但士兵們都猜到那裡是新野縣城，他們居然能看到一百多里的黑煙，足以想像新野城上空是何等恐怖的一幕。
而到了後半夜，樊城、鄧縣、鄧塞城等等所有的漢水北岸城池都燃起了熊熊大火，尤其是樊城，烈火吞沒了整個縣城，濃煙衝天，滾滾煙塵中夾雜著可怕的烈焰，不斷聽見城牆倒塌的轟然聲……
此時漢水上的浮橋已經拆除，剛剛從江夏駛來的數百艘漢軍千石戰船在漢水中巡弋，船上的士兵比襄陽城頭看得更加真切，他們看見數以萬計曹軍士兵殺來了，他們摧毀城牆，焚燒縣城，儼如蝗蟲一般摧毀一切，但寬闊的漢水卻又阻斷了曹軍繼續南下的腳步，使得曹軍的掃蕩並沒有真正打擊到荊襄。
襄陽城頭上，賈詡、文聘、甘寧、蔡琰、董允等文武高官紛紛登上城頭，神色凝重地注視著曹軍在漢水對岸的肆意破壞，但唯獨賈詡卻捋須輕笑，似乎並沒有把這種破壞放在心上。
「