金秋十月，漢中大地上一派欣欣向榮，此時漢中盆地和益州、荊州的其他郡縣一樣，秋收已經結束了，農莊里到處飄蕩著歌聲，一群群在村頭裡口忙碌的農人臉上洋溢著豐收的喜悅。
上午，一支由兩千名士兵護衛的隊伍在官道上緩緩而行，這是劉璟視察漢中的隊伍，他已經在漢中視察了十天，此時正在前往武都郡的途中，此時他們依舊行走在漢中盆地，丘陵和原野相間是這一帶特有的風景，遠處隱隱可以看見高大山巒的影子。
漢中盆地依然是整個漢中地區的核心地帶，南鄭縣更是漢中第一大城，是漢中的政治、經濟中心，不過軍事中心在去年已經悄然易位，轉移到了武都郡。
「夫郎，我們好像來過這裡啊！」
馬車裡，孫尚香張望四周的風景問道，漢中盆地的地勢稍平，她已不再騎馬，而是改坐馬車，雖然跟隨丈夫一路視察十分疲勞，但她毫無怨言，也盡量做一些力所能及之事，如接見官員家眷，安撫陣亡士兵的妻兒等等，出門二十天，她明顯瘦了一圈。
劉璟憐惜地看了她一眼，笑道：「南面二十里外就是我們從蜀道入漢中的陽平關，當時我們是從南面的官道向東走，現在我們是向西走，所以你覺得眼熟，我們確實來過。」
「原來這裡是陽平關，我說怎麼眼熟！」
孫尚香又問道：「那這裡還是漢中郡嗎？」
劉璟馬鞭一指前面不遠處一條小河笑道：「看見前面的小河沒有，過了那條河就進入武都郡了。」
隊伍很快到了小河，從橋上過河，河邊有一界碑，孫尚香探身看了看，只見界碑上寫著，『沮縣』二字。
她忽然想起一事，問劉璟道：「上次聽你說，你要去沮縣有重要之事，是這裡嗎？」
劉璟點點頭，「就是這裡，今天在縣城休息一天，明早出發去下辨。」
劉璟之所以對沮縣很感興趣，是因為沮縣在一個多月前爆發了一樁大案，沮縣官員勾結奸商貪污官糧數萬石，從縣令到主簿，所有的官員都捲入了這樁大案之中，可以說是劉璟從江夏起兵以來遭遇的最嚴重一起貪贓案。
自從劉璟在巡視武昌時發現了地方官有弄虛作假的行為後，他回成都立刻成立了監察院，組建了十隊外監察支使，要求在一年之內，對益州和荊州的所有縣都要進行一次徹底的稽查，沮縣的貪贓大案就是在這個背景下發生，所以劉璟極為重視。
劉璟這次視察漢中，很重要的一個目的就是來沮縣親自過問這樁案子，他先去了南鄭，在從南鄭前往下辨縣的途中，正好要經過沮縣。
不多時，隊伍漸漸抵達了沮縣縣城，沮縣是漢中的產糧大縣之一，緊靠沔水，人口眾多，有近七千戶人家，不過縣城不大，周長不過十里，城牆矮小而破舊，人口主要聚居在沔水兩岸的鄉里。
由於沮縣的官員已全部被免職問罪，目前由漢中監察支使暫時接管了沮縣政務，等待新官上任後交權，漢中監察支使由年輕的荀志擔任，下設兩名副手，並有二十名騎兵進行護衛。
短短几個月時間，他們便巡視了漢中郡和上庸郡的十幾個縣，荀志為人正直，剛正不阿，被漢中人稱為鐵面公子，更是在一個多月前，一舉查獲了沮縣官商勾結、私賣官糧大案，使荀志在荊、益兩州官場上名聲大振。
此時荀志已經得到劉璟到來的消息，趕到城門外迎接州牧的到來，荀志被軍士領到劉璟面前，他深深施禮道：「微臣荀志參加州牧！」
劉璟知道荀志是荀彧之侄，而荀家是他將來要爭取的重要世家，其實也是基於這個考慮，劉璟才破格提拔荀志為監察支使，他見荀志長得文質彬彬，不由有了幾分好感，便點點頭道：「荀使君送來的報告我已經看過了，令我深感震驚，所以這次我視察漢中，特地來沮縣，我要親自了解這樁大案。」
「請州牧進城，容微臣詳細彙報！」
劉璟隨即對侍衛長李青吩咐道：「軍隊就不用進城了，在城外軍營駐紮，休息一天，明天一早出發！」
「遵令！」
李青率領軍隊轉道去西城外的軍營駐紮，劉璟則在兩百侍衛的左右護衛下，帶著孫尚香進了縣城。
雖然沮縣是漢中大縣，但縣城內卻顯得十分破舊髒亂，地面坑窪不平，塵土飛揚，到處瀰漫著一股酸臭之氣，居民的房子也幾乎是泥坯房，低矮破爛，居民大多穿著粗布舊衣，一路所見的孩童都光著腳，沒有穿鞋。
劉璟也有多年的從政經驗了，他知道從一座縣城的風貌便可看出一個縣官優劣，沮縣縣令顯然很不合格，這樣不作為的縣令不知當初張魯怎麼能忍受？
一行人到了縣衙，劉璟讓荀志安排人帶幾名女侍衛和孫尚香先到偏堂去休息，劉璟則進了後堂，劉璟坐了下來，便對荀志笑道：「給我說說，你怎麼發現的情況，你寫來的報告太簡單了。」
荀志連忙躬身道：「回稟州牧，微臣先看原來張魯對各縣的監察記錄，發現沮縣連續三年沒有任何記錄，我又問楊太守，他說沮縣縣令鍾林是原來張衛的妻兄，出任縣令三年，連續兩年上繳的稅賦都排在漢中各縣前列，深得張魯讚賞，如果不是我們攻克漢中，張魯就要提升他為武都郡丞，從表面上看，這是一個很能幹的官員，但楊太守建議我去縣裡具體看一看。」
「你是說楊松知情？」劉璟打斷他的話問道。
「楊太守只知道這個鐘縣令征繳稅賦非常兇狠，並不知道貪污官糧之事，因為楊太守是漢中郡太守，而沮縣屬於武都郡，所以楊太守不好多說，只是建議我去沮縣具體查看一下。
結果發現沮縣三年時間便征了十年的稅，也就是說，後面七年的稅賦都已經提前徵收了，自然稅賦上繳很多，得到張魯誇讚，至於他中間貪污了多少，就是一筆糊塗帳了。」
「那你怎麼發現的呢？」
「回稟州牧，微臣率兩名副手來縣裡巡查的當晚，鍾林便讓人給我送來五百兩黃金，我便知道他的問題一定很嚴重，只是從前的賬本都丟失了大半，無從核對，後來發現庫存糧食和漢中的帳本對不上。
然後微臣從漢中的記錄反查，沮縣官倉糧食應該有七萬石存糧，但實際上庫存不足兩萬石，去掉保存不善的損失，足足少了五萬石糧食。
結果上至縣官，下至主簿，都一口咬定，糧食被益州軍北上時徵用了，又說被亂軍搶走很多，問題就出在這裡，益州軍北上時根本就沒有經過沮縣，直接從明月關去定軍山了，甚至連陽平關也沒有來，怎麼可能徵用縣裡的糧食？」
劉璟點了點頭，又笑問道：「那你是怎麼查出問題呢？」
荀志在給成都的報告中，只彙報了沮縣官員的問題，但他是怎麼查案卻絲毫不提，而劉璟卻對此很感興趣。
荀志有些不好意思道：「微臣假裝接受了他們的賄賂，裝模作樣查了三天，他們信以為真，便降低了警惕，然後微臣就離開返回南鄭，但暗地裡又派手下返回沮縣暗查，查到了和他們交易的商人，直接在南鄭抓捕了這名商人。
結果商人有詳細的記錄和證據，微臣又請趙將軍派兵協助，在沮縣幾名官員的家中查獲了大量錢財，還有他們藏匿的帳本，在證據和證人面前，他們不得不認罪了。」
劉璟呵呵笑了起來，「果然不錯，不僅鐵面無私，而很有謀略，不愧是荀家子弟。」
荀志臉一紅，又躬身施禮道：「微臣有一個請求，懇求州牧能答應。」
「說說看，合情合理我就答應。」
「微臣對沮縣的情況非常痛心，好好的一個縣被貪官污吏糟蹋得滿目瘡痍，懇請州牧任命微臣為沮縣縣令，給我兩年時間，我一定要將沮縣面貌徹底扭轉過來。」
劉璟沉吟片刻，便欣然道：「難得你有這個志向，那我就成全你，不僅如此，我會再免沮縣三年的稅賦，從幾個貪官府中搜出的錢糧全部充入沮縣府庫，縣裡可以支配，兩年後我會再來沮縣視察，希望你不要讓我失望。」
荀志大喜，躬身道：「微臣一定不會辜負州牧的重託！」
……
入夜，劉璟在軍營內批閱成都送來的緊急牒文，孫尚香則坐在一旁替他整理文書，孫尚香雖然從小好武，但同時也得到了良好的教育，讀書習文，寫了一筆漂亮的字體。
她雖然跟隨劉璟一路北上視察，飽覽壯麗山河，但同時也擔任了劉璟的臨時書吏，替他整理文書，安排他的起居食宿，對劉璟幫助很大。
這時，劉璟停住筆，笑著問孫尚香道：「娘子能否告訴我，江東是怎麼治理山越人？」
孫尚香知道丈夫為什麼問這個問題，她剛才也看到了徐庶的報告，徐庶建議派人深入蠻夷部落，教授他們養蠶織錦，開荒種地，這讓她頗為感慨，益州對蠻夷人的治理和江東對山越人的治理完全不同。
「江東人口不足，從我大哥時代便不斷挑起對山越人的戰爭，趁機擄掠山越人充實地方郡縣人口，雖然表面上征服了山越人，但