自從赤壁大戰之後，程昱愧疚於自己在赤壁大戰中無能，再加上他年事已高，這兩年已經漸漸淡出了曹操的謀士圈，改為從政，以輔助曹操長子曹丕為主，包括平滅馬超這次隴西對劉璟之戰，程昱都沒有參加，曹操也基本不再讓他參與軍事。
但此時曹操心煩意亂，忘記了程昱不再擔任謀主之事，習慣性地徵求他的意見，程昱聽出了曹操的憂心，他對自己的這位主公也充滿了同情，這一刻他放下了自己不謀軍事的想法，誠懇地對曹操道：「若丞相願意聽老臣之言，我倒有幾個建議。」
曹操似乎意識到了什麼，回頭向程昱望去，只見程昱眼中流露出無盡的誠懇，曹操內心被觸動了，他又彷彿回到了過去兩人一起談論天下事的情形，令曹操鼻子不由一陣發酸。
「仲德請說，我洗耳恭聽。」
「對付劉璟，必須軟硬兼施，一方面丞相可承認他為益州牧，這已是事實，承認他為益州牧方顯得丞相大度，這樣一來雙方就有了協商的餘地，劉璟不是呂布，更不是馬超，他志在天下，這樣的人更會講究規則，更有理智，而不會亂來，所以丞相對付劉璟也不能一味地使用軍事手段，有的時候也必須使用政治手段。」
曹操點了點頭，「仲德說得對，請繼續說。」
「所謂政治手段，就是雙方立下規則，什麼事情可以做，什麼事情不可做，大家開誠布公地划出底線來，如果違反這個底線，那麼雙方只能兵戎相見。」
「比如什麼呢？」曹操若有所思地問道。
「比如他必須承認丞相是朝廷文官之首，承認丞相的合法地位，不能利用衣帶詔、或者清君側之類的手段。」
曹操沉思片刻問道：「我聽到一個傳聞，劉備已經把衣帶詔給了劉璟，不知是否是真？」
「這件事一定是真，畢竟關羽曾經被劉璟俘獲，而且我得到消息，似乎劉璟願意用衣帶詔換取丞相承認他為益州牧。」
曹操一怔，「這是怎麼回事，我怎麼會不知道？」
程昱施一禮道：「聽說是二公子出使荊州時劉璟提出的條件，微臣也只是聽說，不知是真是假？」
繼承人的權力鬥爭往往是最為殘酷，不僅結果慘烈，而且不擇手段，程昱此時是在為曹操出謀劃策，怎麼對付劉璟？可是就在不經意之間，程昱便已無聲無息地給了曹植後背狠狠一刀。
曹操臉色頓時沉了下來，他知道程昱說話極為謹慎，這種事情如果沒有把握是絕不會隨便說出口，必然是有這麼回事，「砰！」曹操狠狠一拍桌子，回頭厲聲令道：「去把三公子給我找來！」
曹操已經很久沒有這樣發怒了，如果說程昱剛開始的一番話只是令他掃興，但現在兒子曹植竟然隱瞞了衣帶詔之事，這就使曹操勃然動怒了。
他甚至可以理解，劉璟拋出來的衣帶詔換益州牧的交易如果能處理得好，或許劉璟就不會那麼急於北伐，而夏侯淵也不會慘死。
他就有時間進行備戰，積蓄力量，如果劉璟推遲三年進行北伐，那麼曹軍無論兵力還是財力都能遠遠超過漢軍，根本就不會擔心劉璟北伐。
然而更關鍵是，劉璟提出衣帶詔換益州牧，實際上就是在政治上承認他曹操大漢丞相的合法，而不是象袁紹、劉備等人，不承認他的合法性，並罵他為漢賊。
如果劉璟承認他丞相合法，那孫權也同樣會承認他合法，這在政治上對曹操極為重要。
偏偏這麼一個重要的信息竟然被他兒子隱瞞了，曹操簡直要怒髮衝冠。
曹操已經無心再聽程昱說下去，他負手站在窗前，陰沉著臉注視窗外的幾株桂樹，時間一點點過去了，但曹植依然沒有回來，曹操忍不住又喝道：「三公子怎麼還不來？」
一名侍衛戰戰兢兢道：「三公子不在府中，好像在赤霞樓和一些文友斗詩。」
曹操大怒，又喝令道：「許褚何在？」
「末將在！」院子里傳來許褚沉厚的聲音。
曹操當即令道：「你立刻率五百鐵騎去赤霞樓把三公子抓來，誰敢阻攔，格殺無論！另外，一把火給我燒了赤霞樓。」
心中的憤怒已經使曹操有點失去控制了，程昱不敢勸曹操，起身施禮道：「丞相，卑職改日再來拜見。」
「你去吧！」
程昱施一禮便告辭了，這時曹操捏緊了劍柄，他心中有一種殺人的衝動。
……
赤霞樓是鄴都最大的青樓，佔地近二十畝，不僅規模大、檔次高，而且它是鄴都文人聚會的主要場所，一些著名文人才常常在這裡聚會，今天是號稱建安七子之一的王粲的三十四歲壽辰，他的文人朋友們都齊聚赤霞樓為他祝壽，包括徐幹、曹植、陳琳、楊修、阮瑀等文武官員。
其實曹操本身也是著名的文學家，對推廣文學、文人聚會之類並不反對，但曹操更多時候是政治家，他要考慮文化推廣是否符合時宜的問題，現在南方漢軍厲兵秣馬，將士勤奮訓練，劉璟已下令禁止百官及家眷衣著綾羅，反對奢侈浪費，積極備戰北伐。
而曹操也下令將士加強訓練，命令他的妻妾自己紡線織布，帶頭推行簡樸，而這個時候，鄴都文人們在赤霞樓這種煙花之地舉行斗詩飲酒大會，就顯得非常不合時宜了，曹操早就對他們這種飲酒狎妓的放蕩行為心生不滿。
偏偏今天三子曹植的行為觸怒了曹操，赤霞樓便首當其衝成為曹操發泄怒火的對象，他要借這個機會狠狠打擊浮華淫靡之風。
五百鐵騎在大街疾奔，大街上的行人嚇得跌跌撞撞向兩邊連滾帶爬，鐵騎如暴風驟雨般席捲而過，聲勢駭人，片刻便奔至赤霞樓，赤霞樓周圍擠滿了好事者，都在深長脖子打聽斗詩的情況，這時，五百鐵騎衝來，人們嚇得四散奔逃，尖叫聲響成一片。
門口一名拉客的老鴇上前戰戰兢兢問道：「軍爺們有什麼事嗎？」
「滾開！」
許褚狠狠一鞭將老鴇抽翻，回頭大喝一聲，「衝進去驅趕！」
五百鐵騎發動，轟然衝進了赤霞樓大堂，士兵們不管青紅皂白，掄起五色棍亂打，桌子掀翻，杯盞落地，數十名妓女和客人都嚇的魂不附體，尖叫聲四起，四處躲藏。
這時，在二樓飲酒的曹植等人聞訊趕來，曹植在樓梯口怒道：「許將軍，你這是在做什麼？」
許褚冷冷道：「三公子快回府吧！你已經觸怒了丞相，再不回去，恐怕性命堪憂。」
曹植一下子愣住，這是怎麼回事？這時曹操的幾名侍衛也趕到了，拉拽著曹植便走，急道：「公子快回去吧！丞相發怒，要出大事了。」
許褚又對陳琳、楊修等人拱手道：「各位使君請立即離開赤霞樓，丞相有令，火燒赤霞樓。」
這句話如同晴天霹靂一般，很多人都被震蒙了，半晌才如同炸鍋一般大聲吵嚷起來，許褚又高聲喊道：「樓中人可速速離去，一刻鐘後要放火燒樓，生死無論！」
赤霞樓內頓時亂成一團，客人們奪門而逃，而妓女們則尖叫著向後院奔去，收拾自己的財物細軟，一刻鐘後，騎兵開始舉火燒樓，這座鄴都最大的青樓被滾滾濃煙吞沒，最終付之一炬。
火燒赤霞樓雖然是曹操在盛怒中下達的命令，但它卻有力地打擊了鄴都的浮華奢侈之風，使鄴都的風氣為之一變，變得肅殺緊張，進入了戰時狀態，對曹軍積極備戰漢軍起到了極大地促進作用。
……
曹操官房內瀰漫著一股淡淡的酒味，曹植臉色蒼白地跪在地上，深深低著頭，心驚膽戰地聽著父親暴風驟雨般的斥罵，「以為無足輕重，以為只是劉璟的一句戲言，這就是你的理由嗎？你太讓我失望了。」
曹操氣得幾乎要暈倒，他不斷拍打桌子，發怒欲狂地大吼：「我怎麼會有你這麼蠢的兒子，你除了風花雪月，除了喝酒玩女人，你還有什麼本事，我居然讓你去出使襄陽，我簡直瞎了眼，我曹操最後就是死在你這個逆子的手上！」
曹植心中難過之極，不由低聲哭泣起來，旁邊的許褚見曹操怒火攻心，連忙上前低聲勸道：「丞相，公子畢竟年輕，經驗不足，犯下錯誤也是情有可原，請丞相息怒，保重身體要緊。」
許褚是曹操的心腹侍衛，他一般對任何事都不表態，忠於職守，今天他勸曹操也並非是為曹植說話，而是他知道主公的身體這兩年衰老的厲害，若再不悉心保養，恐怕就會出問題了，這麼盛怒，對他的身體極為有害。
曹操也覺得眼前一陣陣發黑，他扶住旁邊的桌子，將心中怒火一點點消下去，他想到劉璟北伐也算是失敗了，沒有造成太嚴重的後果，心中怒火這才稍稍平息一點。
起身向內房走去，曹植跪在地上不敢動，過了良久，一名侍衛快步走到他身邊小聲道：「植公子，丞相讓你進去。」
他扶起了曹植，曹植這才戰戰兢兢向內房走去，事實上，他已經有點忘記劉璟是否說過衣帶詔之事了，剛剛才想起來，劉璟只是在接見他的最後輕描淡寫地提了