眾人紛紛起身，簇擁著曹操向長安城內而去，長安的宮殿早已被赤眉軍燒毀殆盡，劉秀在洛陽登基後也沒有再重新修建宮殿，只是在未央宮原址上修建了一座行宮，又經順帝和恆帝兩次修葺，後來董卓又將行宮擴大，起名為新未央宮。
馬超叛亂之前，這座佔地近四百畝的宮殿一直用作司隸官衙，現在又改為關中都督衙門，曹植便駐紮在其中，統領關中十四萬大軍。
曹操進了宮城，在內殿里坐下，眾文武將領分站兩旁，曹操這才問道：「劉璟那邊可有消息？」
曹植上前一步，躬身道：「啟稟丞相，劉璟陸續向漢中集結兵力，根據我們最新的情報，估計已有十萬大軍，另外南鄭官倉內有原來張魯留下的四十萬石糧食，還有大量軍械物資，另外還有一個消息，那就是劉璟已將荊州軍改名為漢軍。」
曹操一怔，忽然仰頭大笑起來，眾人皆摸不著頭腦，曹操點點頭道：「看來劉璟已經毫不掩飾他的野心了，我的軍隊叫曹軍，他的軍隊卻叫漢軍，難道他才是朝廷之軍嗎？」
荀攸微微笑道：「恐怕劉璟真正的想法，是想叫南漢軍。」
「公達說得不錯，劉璟不想承認朝廷，他想自立一個朝廷，可惜他的野心不會得逞，我將誓死捍衛關中，不讓他進關中一步。」
說到這，曹操又環顧左右，緩緩道：「雖然我很自信，但我們也要承認，劉璟軍隊是我們最大的敵人，他有很多優勢軍隊，水軍可以不談，但他的重甲步兵甚至可以和我的虎豹騎兵抗衡，再加上他兵精糧足，將士訓練有素，這次關中之戰，將和我們各佔一半勝機，就看誰臨戰發揮得好，所以我們不能有一絲懈怠，更不能有一絲驕慢之心，請各位牢記這一點！」
眾人一起躬身施禮，「丞相教誨，臣等銘記於心！」
……
曹操接見完眾人便回到內堂，他又命人將荀攸、鍾繇和曹仁找來，曹操已換了一身寬鬆的衣服，對眾人笑道：「大家請隨意坐吧！」
曹植也在場，他就站在父親身後，曹操回頭看了他一眼，「你也坐下吧！」
曹操見眾人都坐下，這才嘆口氣道：「說起來我心中也十分懊悔，當年在汝南我如果再堅持一下，將前去投靠劉表的渾小子劉璟抓住，也就沒有今天的被動了。」
眾人都苦笑起來，丞相已經不止一次為這件事懊悔了，荀攸又勸道：「當時微臣也在場，說實話，我當時根本沒把這個毛頭小子放在心上，估計所有人都沒有放在心上，誰會想到他有一天會一鳴驚人，成為荊州和益州之主，成為我們最大的敵人呢？所以丞相不必再為往事介懷。」
「我不是介懷，我在想，要是我有這麼一個兒子該有多好！」
眾人面面相覷，原來丞相又動了愛才之心，這個老毛病什麼時候能改啊！曹植卻滿臉尷尬，欠身道：「孩兒讓父親失望了！」
曹操擺擺手，嘆息道：「算了，此事不再談，我聽聽大家的應對之策，我們該如何應對劉璟的北上？」
他看了一眼鍾繇，笑道：「元常不光字寫得好，而且謀略也不錯，尤其對關中很熟悉，我想先聽聽你的看法。」
鍾繇便是楷書的創始人，是漢末著名的書法家，年約六十歲，朝廷元老之臣，他和荀攸的交情尤其深厚，荀攸多次向曹操推薦他，曹操便任命鍾繇為司隸校尉，鎮守關中，也正是在鍾繇的苦心經營下，關中這些年的經濟恢複得很快，不再像建安初年那般破敗了，已經有了幾分生機。
鍾繇見曹操先問自己，便躬身道：「微臣以為，劉璟不會攻打關中，而是會進軍隴西。」
「此話怎講？」曹操連忙問道。
「原因很簡單，關中六道中峪穀道已經毀壞數十年，很難再利用，實際上只有五道，武關道、子午道、駱儻道、褒斜道和陳倉道，而武關道是從南陽過來，所以可以排除，只剩下四道，這四道的特點都是位於崇山險峻之中，可謂一夫當關，萬夫莫開，現在每條穀道都駐兵上萬，劉璟的軍隊怎麼可能過得來，趙雲軍隊不斷來騷擾，他們也很清楚，關中四道進不來，那麼最有可能就是走祁山北上了。」
鍾繇的分析有理有據，讓人不得不信服，曹操負手走到掛在牆上的地圖前，久久凝視著關中地圖，地圖上標示得很清楚，從最東面的武關道一直到最西面的陳倉道，曹操沉思半晌道：「我想去子午道親自看一看。」
……
子午道是關中六道中最險峻的一條道路，自古就有『終南六道，子午為王』的說法，子午道也是距離長安最近的一條終南通道，從長安通往漢中，全長六百里，從北方的子谷入，從南方的午谷出，所以又叫做子午谷。
子午谷兩邊都是險峻陡峭的山體，穀道狹長，最窄處只有兩步，最寬處也不到兩百步，山谷內高地起伏，氣候變化莫測，剛才還是艷陽高照，可一轉眼就是烏雲密布，閃電雷鳴，常常有商旅騾馬不勝疲乏，倒斃在山谷之中。
曹軍在子午道北線約百里長的高山頂上修建了十座烽燧，平均每隔十里就有一座烽燧，監視著百里長的穀道，另外又險要之處分別修建了五座軍堡，每座軍堡可容納百人，形成了一夫當關，萬夫莫開之勢。
與此同時，曹軍在谷口還有一座大軍營，駐兵約萬人，不光是子午谷，其餘幾條穀道都是一樣的嚴密防禦，駐紮了數萬軍隊。
曹操在眾人的陪同下來到了子午谷口，他並沒有去軍營，而是直接進了穀道，前後千餘士兵護衛，浩浩蕩蕩沿著穀道向南而去，在崎嶇的穀道內約走了三十里，前面是一座軍堡，居高臨下，扼斷了穀道，就彷彿一個壯漢跨在穀道上一般，往來行人都必須從軍堡中穿過。
這座軍堡便是曹軍最南面的防禦點，再向南便只剩下烽燧了，曹操用馬鞭一指軍堡，「就到這裡了！」
軍堡內的士兵紛紛迎出來，為首是一名軍侯，他上前單膝跪下見禮，「參見丞相！」
曹操低身問道：「最近可有敵情？」
「回稟丞相，最近常有敵軍斥候，今天上午還有烽燧點燃，估計會有大隊敵軍前來騷擾。」
曹操點了點頭，翻身下馬，在一群文武官員的簇擁下，走進了軍堡，一直上到三層，居高臨下向南面探望，南面山谷比較開闊，就象個喇叭狀，上面細窄，漸漸地開闊下去，最下面是一片寬約百步的平坦之地。
就在這時，前面忽然出現了一支軍隊，約千餘人，為首是百餘騎兵，旌旗如雲，頗為壯觀，這時，曹仁低聲驚呼，「這是劉璟的軍隊！」
眾人皆一愣，曹操問道：「何以見得？」
曹仁指著前方的旗幟道：「丞相請看中間一桿大旗，赤旗黑龍金邊，比普通旗幟多了一道金邊，這就是劉璟的帥旗，劉璟必在其中。」
曹操眯眼細看，他也看見了，在對方的旗幟中，果然有一面金邊赤旗，他不由笑了起來，「當真是巧了，居然在這裡遇到了劉璟。」
曹操的護衛們卻緊張起來，千餘人紛紛列隊，劍拔弩張，警惕地注視著兩百餘步外的劉璟軍隊，這時，對面的軍隊也停了下來，曹操看得很清楚，只有一千餘人，不像是來攻打子午谷，或許也是劉璟前來視察。
旁邊荀攸低聲道：「劉璟現身在漢中，大戰恐怕就要開始了，微臣感覺隴西那邊還要加強兵力，另外……」
荀攸話沒有說完，對面一名騎兵飛奔而至，在數十步外大喊：「請問曹丞相可在？」
曹操在軍堡頂呵呵笑道：「本相在這裡！」
騎兵又抱拳道：「我家州牧想與曹丞相一敘，不知丞相可願意賞臉？」
曹操沉思片刻，便笑道：「可以，請劉州牧上前一敘！」
劉璟是五天前抵達漢中，他也是在數十名文武將官的陪同下前來親自視察子午谷，了解曹軍防禦，沒想到居然在子午穀道內遇見了曹操，這令他大為驚訝，他立刻意識到，這次關中之戰，他還是和曹操對壘。
不多時，劉璟在二十幾名騎兵護衛下緩緩上前，騎馬們手執盾牌，嚴密護衛在劉璟左右，防止曹軍用弩箭襲擊。
離軍堡還有二十餘步，劉璟停了下來，抱拳高聲道：「曹丞相請了！」
曹操站在軍堡垛口前，呵呵笑道：「賢侄，別來無恙啊！」
「小侄是勞碌之命，奔波於荊蜀，倒是丞相略有現老，兩鬢已斑白，還請丞相保重身體。」
曹操這兩年確實老了很多，頭髮半白，兩鬢染霜，但他從不承認自己已老，周圍大臣文武也不敢在他面前提及此事，唯獨劉璟當著千餘人的面直接指出來，雖然是有問候之意，但曹操卻聽得刺耳。
他臉上的笑意消失了，不冷不熱答道：「老夫身體強健，尚能騎馬開弓，也能吟詩作賦，老夫很有信心，有一天會親自給州牧弔孝立碑，說實話，我很期盼那一天到來。」
劉璟大笑起來，「恐怕讓丞相失望了，小侄今年才二十有六，至少還能活五十年，不知五十年後，丞相安在否？