廣漢郡新都縣，一支由千餘人組成的隊伍正沿著官道緩緩向東南而行，這支隊伍便是益州牧劉璋的巡視車隊，作為一州之牧，每年的春秋兩季都是劉璋出巡的季節，或東去巴東，或南下江陽，或者北抵梓潼，或西達漢嘉，每次出巡大概都在一個月左右。
而這一次因為建平郡回歸了益州，所以劉璋興緻勃勃地將東去巡視的目的地定為秭歸縣，他的隊伍行走緩慢，從成都出發，走了兩天後，隊伍才抵達新都縣。
此時正是中午時間，離新都縣還有十里，劉璋感到身體有些不適，便下令在新都驛臨時歇腳，隊伍緩緩在驛站前停下，驛丞連忙奔了出來，行禮道：「卑職新都驛王微參見州牧！」
兩名侍妾一左一右扶著臉色蒼白的劉璋從馬車裡出來，劉璋只覺得一陣陣心絞疼痛，疼得他冷汗都從額頭流下，他連話也說不出來，只是擺擺手，一名侍衛連忙對驛丞令道：「還不快去準備房間，州牧要休息！」
驛丞呆了一下，慌忙轉身向驛站里跑去，這時，隨隊的兩名醫匠聞訊匆匆趕來，一名醫匠摸了摸劉璋的額頭，低聲問道：「州牧，哪裡不舒服？」
劉璋吃力地指了指胸口，聲音低微道：「這裡疼得厲害！」
這是心絞痛，兩名醫匠連忙命侍衛將劉璋送進房間里躺下，此時劉璋已疼得象一隻大蝦，身體蜷縮成一團，在床榻上痛苦地打滾，蒼白的臉變成了紫色，呼吸困難，額頭上大汗淋漓。
兩名醫匠感覺問題嚴重了，焦急地吩咐侍衛道：「快去準備熱水！」
一名侍衛端了一碗米酒進來，醫匠將一丸藥捏碎，放在酒中化開，扶起劉璋，要強行給他灌藥，劉璋竟口吐白沫，人已經昏迷過去，兩名醫匠呆了一下，連忙摸他的脈搏，微弱得幾乎感覺不到了。
「不好！」
醫匠惶恐起來，對周圍侍衛結結巴巴道：「州牧……不行了！」
侍衛們都驚呆了，早上還好好的，怎麼中午就不行了，侍衛首領一把將服侍劉璋的一名小宦官揪起來，大罵道：「到底是怎麼回事？」
小宦官嚇得面如土色，渾身如篩糠，一句話說不出來，一股水滴滴答答從他褲管里流出，臭氣傳來，他竟嚇得大小便失禁，侍衛首領扔開他，回頭對一名侍衛令道：「速去把王參軍請來！」
王參軍便是王累，他跟隨劉璋去秭歸巡視，此時他正在收拾東西，還沒有進驛站，他聽說州牧出事，嚇得慌慌張張跑來，眾侍衛紛紛閃開一條路，王累擠到榻前，焦急地問醫匠道：「州牧怎麼樣？」
一名醫匠絕望地搖搖頭，「脈搏時有時無，已經回天乏力了。」
「怎麼會這樣？」王累急得大吼起來。
「現在不知道怎麼回事？但……但要準備後事了。」
王累眼前一黑，幾乎要暈倒，他勉強穩住心神，忽然想起一件更要命的事情，州牧若有三長兩短，誰來繼承益州牧之職？
按理應該是長子劉循，但這些天劉璋天天痛罵長子，還將他關押起來，而次子劉緯卻極受恩寵，掌握重兵，劉璋還說要把州牧之位傳給次子，就算是氣話，但很多人都聽見了。
王累心亂如麻，他立刻回頭對侍衛首領道：「立刻派人回成都稟報，讓百官都趕來新都，商議後事！」
侍衛首領連忙派人去成都通報，王累無力地走出房間，在院子里一塊大石上坐下，現在是益州最要緊的時刻，州牧居然出事了，這簡直就是上天要滅亡益州啊！
「參軍！」
王累聽見有人在低低喊他，他一回頭，只見一名醫匠在院子角落向他招手，他快步走了上去，「怎麼了？」
醫匠將他拉到一個無人處，低聲道：「在房間里我不敢說，但州牧是中了劇毒！」
「啊！」王累大吃一驚，一把抓住醫匠手腕，顫聲問道：「是什麼毒？誰幹的？」
「我也不知是什麼毒，但肯定是身邊人所為，我已逼問過小宦官，他發誓不是他乾的。」
「難道是……」
王累想到了劉璋帶在身旁的幾名侍妾，醫匠點了點頭，「一般中毒，最早便發生在凌晨到上午這段時間，我仔細問了小宦官，除了三名侍妾外，還有五名侍衛也接觸過州牧，一定是他們中間的某人所為，甚至包括李統領，他也有嫌疑。」
王累心念急轉，這極有可能是兩位公子爭奪州牧之位，也可能是外敵所為，他頓時心亂如麻，就在這時，房間里傳來一陣哭聲，有人聲嘶力竭地大喊：「州牧——」
王累只覺雙腿一軟，竟跪坐在地上。
……
劉璋在東巡路上意外暴斃，儘管官方嚴密封鎖消息，但各種小道消息還是迅速流傳出來，頓時滿城風雨，成都城內上上下下都在談論劉璋之死，有人說他是縱慾過度，精盡而亡，有人說是被新都有名的金環蛇咬死，還有人說他發動北征漢中，被張魯派人毒死。
各種荒誕，不著邊際的傳聞很多，但傳得最多、最可靠的消息卻是兩子奪嫡，這是自古以來流傳得最多的故事，為了爭奪權力，父子之間，兄弟之間，各種殘酷的手段無不用其極。
也是這個傳言，使得朝野上下都在關注州牧的繼承者，劉璋已暴斃三天了，但新的州牧依然沒有任何動靜。
這時很多人都得到了一個消息，成都高層為新州牧之位爭吵不休，以別駕黃權、楊懷、高沛為首的部分巴蜀本土系高官支持次子劉緯即位，但以張任、王累以及東州士領袖董和、法正等人都支持長子劉循，而舉足輕重的費家則持中立態度。
雙方在州衙爭論不休，一度劍拔弩張，形勢異常緊張，到了第四天，爭論依然沒有結果，劉璋也無法下葬，成都城的氣氛也漸漸變得緊張起來，手握兵權的張任開始下令軍隊夜晚實行宵禁。
黃權府宅的四周布滿了暗哨，這是張任派來監視黃權的士兵，夜幕中，黃權府宅的東側門忽然打開了，一輛馬車在數十名騎馬家丁的保護下，從大門內衝出，向成都北門疾奔而去。
暗哨發現了動靜，立刻有人趕去向張任彙報，馬車內，黃權滿臉陰沉，他沒有想到劉璋會意外暴斃，這當然不是他們所為，他懷疑這是劉循對父親下手了，很明顯，劉緯掌握了軍權，讓劉循感到極度不安，一旦劉緯勝利凱旋，就是他劉循的末日，所以趁劉緯遠在漢中的機會，劉循下手了。
劉璋之死讓黃權感到十分被動，他早在四天前便緊急派人去通知劉緯返回成都，一方面固然是為了兄弟爭位而使黃權煩惱，而另一方面，黃權也不知該怎麼向曹操交代。
曹操要求益州穩定，不準劉璟入蜀，這是曹操的唯一要求，黃權很清楚，曹操在這個時候絕不願意看到劉璋暴斃而引發益州動亂。
但黃權也不想妥協，支持劉緯是他的切身利益，而且曹操也答應將來由劉緯登位，可現在，一旦劉循搶先登益州牧的位子，他黃權將面臨滅頂之災。
由於張任已經動用軍隊實行宵禁，這就是一個動手的信號，黃權知道他再不走，就會死在成都城內，「加快速度！」黃權再次令道，馬車加快了速度，向北城疾駛而去……
成都附近有三萬駐軍，其中拱衛成都的兩萬軍隊由吳懿和張任掌控，吳懿北征漢中，便暫時由張任率領，而另外一萬軍隊則由高沛統帥，駐紮在廣漢。
連續爭論四天無果後，張任終於按耐不住，準備用軍隊來解決益州牧的後繼問題。
但張任也知道，一旦動用軍隊，極可能就會爆發內戰，劉緯的實力也不弱，支持他的高沛有一萬軍隊駐紮在廣漢，南方還有雍闓、朱褒等人的數萬蠻軍，劉緯自己手中就有四萬軍隊。
更讓張任擔心的是，一旦爆發內戰，劉璟就會抓住機會西進巴蜀，益州就危在旦夕。
劉循府中，張任正在苦勸長子劉循，「公子不要再猶豫了，蜀中規矩是三天內入土為安，現在已經四天了，老主公卻無法下葬，這是公子不孝，是我們做臣子的不忠，如果公子再不登位，益州就要發生內亂了！」
劉循負手在大堂上來回踱步，他心中很焦慮，他不是不想登位，而是他不想兄弟反目，引發益州內戰，他希望能和二弟好好談一談，兄弟之間取得諒解，讓二弟支持他繼承父親之位，這樣益州就可以避免內戰之憂。
只是他也知道，取得這種諒解有點不太現實，所以他心中很矛盾，一時難以做出決斷。
旁邊王累也勸道：「現在可以說是益州無主，這就給了劉璟進入巴蜀的借口，這種機會我想劉璟絕不會放過，公子不要再猶豫了，不登位有內亂，登位也有內戰，但至少堵住了劉璟的借口，少了外患。」
他嘆了口氣，「父親死因不明，如果我倉促繼位，大家就會認為是我害死了父親，這讓我怎麼向天下交代？」
「公子迂腐啊！」
張任急道：「老州牧之死和公子繼位有什麼關係？誰都知道天下不可一日無主，益州也不可一日無州牧，黃權是益州別駕，他是得到曹操的