新年又稱旦日，是一年之始，按照例制，這一天須舉行大型朝會，天子上朝，接受百官臣僚祝賀，同時各地太守、邊疆屬國使臣向天子獻禮。
天還沒有亮，許昌宮德陽殿前廣場四周點燃了數百盞燈籠，將廣場內照如白晝，朝官們三五成群，各聚在一起在竊竊私語，話題都不離一個多月前的赤壁大戰。
儘管曹操已下丞相令，不準朝野議論此戰，但事實上，他的命令堵不住天下人之口，尤其朝中百官大多對曹操獨攬大權、枉殺孔融極為不滿，所以曹操這次赤壁之敗也就成了百官們發泄心中憤懣的借口。
在廣場一角，太常卿楊彪正和太尉伏完低聲說著最近發生之事，楊彪也就是主簿楊修之父，今年已六十歲，在朝廷內德高望重，幾年前被曹操下獄，出獄後便借口腳疾，在家閉門不出，今天因為是旦日大朝，他也須上朝祝賀天子。
而伏完則是伏皇后之父，年約五十歲，官拜太尉，素和楊彪交厚，兩人數月不見，今日一聚，兩人的話題也自然說到了赤壁之戰。
「國丈，我昨晚夜觀天象，發現凋敝已久的紫微宮竟有復明之相，莫非就是喻指江夏？」楊彪有些興奮道。
伏完不以為然道：「一場赤壁之戰還不足以說明什麼，不過是北軍不識水戰而已，楊公抱的希望太大，恐怕會失望更大。」
「不然！」
楊彪搖搖道：「我聽修兒說，他數次見過劉璟，說此人胸懷錦繡，有匡扶天下之志，連曹賊也數次贊他為英雄，是平生之勁敵，而且我聽說，他放十餘萬戰俘回鄉與家人團聚，由此可見其心懷仁慈，是我漢室復興之望。」
「我也希望如此，不過我更希望他能明人臣之道，不要有非分之念。」
楊彪知道伏完對劉璟有一種擔憂，原因就在於劉璟是皇族嫡系，這次他戰勝曹操，並且釋放戰俘歸農，激起士族們的一片讚譽，民間已經有聲音希望劉璟能重振漢室，但這樣一來，也就影響到了伏完的利益。
眼看天子威望日益衰落，很多人都漢朝有些絕望了，但劉璟的強勢崛起，又讓這些絕望的人看到了一線希望，包括楊彪，他心中也燃起了漢室復興的希望。
楊彪能理解伏完患得患失的心情，他不再提此事，看了看天色，有些奇怪道：「好像時辰已經過了，怎麼還不開朝？」
伏完冷笑一聲，「曹賊尚未來，誰敢開朝！」
就在這時，遠處一陣輕微的騷動，官員們紛紛閃開一條道，只見上百名御林軍騎兵護衛著一輛馬車緩緩而來，馬車高大華麗，由八匹白馬拉拽，這是曹操來了，馬車在官場前停住，兩名侍衛上前開了車門，將曹操扶了下來。
曹操回許都後便大病一場，也無力去討伐袁氏餘孽，直到這兩天他才病體稍復，曹操下了馬車，不少大臣上前見禮慰問，曹操擺擺手笑道：「時辰已不早了，開朝了吧！」
「咚……咚……」
開朝的鐘聲悠揚響起，上千名官員在大殿前列隊，公、卿、將、百官、使節，等級分明。按照禮制，四百餘名兩千石以上的官員將進大殿覲見朝賀，其餘官員則留在陛階覲見，這時，侍衛高喝，「天子已就坐，召百官覲見！」
百官排成兩列，曹操獨佔鰲首，他整理一下衣冠，率領百官向大殿內而去。
大殿內高高的玉階之上，漢帝劉協獨坐龍榻，頭戴金飾袞冕，垂白珠十二旒，身著玄衣纁裳，有日月星龍等綉物十二章，在他身後站著八名宮女，手執長扇、羅蓋等物，另有心腹宦官穆順站在一旁，替天子接送上呈之禮。
劉協年近三十，身著中等，皮膚白皙，長得稍顯文弱，從中平六年登基至今，已有二十年，二十年來，他先後被董卓、李催、曹操等人把持朝政，沒有一天能夠自主，當了二十年的傀儡皇帝，他的稜角早已磨順，也深諳自保之道，經過衣帶詔之變後，劉協便示弱了幾年，一切按曹操的意思來辦。
不過他也明白，儘管曹操沒有篡逆之心，但難保曹操的兒子沒有，他現在無兵無權，支持他的大臣也都是些文弱書生，他不能再有翻身之日，現在對於他來說，如何能善終，才是最重要之事。
劉協也聽說了赤壁之戰，而且擊敗曹操之人竟然也是宗室，是劉表之侄，也就是嫡系皇族，這讓劉協早已絕望的心中又升起一線希望，能夠擊敗曹操二十餘萬大軍，那他能不能橫掃中原，誅殺國賊，恢複漢室江山呢？
這幾日，劉協都夜裡睡不好，按耐不住心中的激動，但此時，他心中的希望和激動都隱藏在他久已麻木的面容之下。
百官快步走進大殿，在大殿上排成九列，一齊躬身施禮，「臣等參見陛下，祝陛下萬歲萬萬歲！」
劉協擺擺手道：「各位愛卿免禮平身！」
「謝陛下！」
數百名大臣分別向兩邊走去，站在自己的位置上，旦日朝會主要是朝賀、獻禮、會樂和大宴四項，但從數年前開始，曹操提倡節儉，便去掉了會樂和大宴，只剩下朝賀和獻禮。
劉協又緩緩道：「去年徐州旱災、冀州蝗災，豫州四郡發生水災，人民生活困苦，值此新年旦日之際，各位愛卿可有好的建議，眷顧天下蒼生？」
「臣有話說！」
曹操出列，手按劍柄微微欠身道：「陛下，天災不如人禍，人民困苦大多是因為各地逆匪橫行，臣已派軍隊四處討伐，不久可平，陛下不必擔心，此新年旦日之際，臣特向陛下獻白玉麒麟一對，以賀新年之喜。」
劉協不由暗暗惱火，旦日大朝是他每年少得可憐的幾次公開露面機會，他總希望能借用這些機會表達點什麼，但曹操卻不給他任何談論國事的機會，無奈，他只得勉強一笑，「多謝丞相獻禮！」
這時，鴻臚卿韓嵩出列道：「啟稟陛下，匈奴、烏桓、鮮卑、西涼、林邑、高句麗等二十餘國使臣也有賀禮進獻，是否准他們上殿？」
「宣各國使臣上殿！」
這也是每年的流程之一，獻完禮後，三呼萬歲，朝會就結束，然後下一次露面就要到數月後的夏至大朝了。
片刻，二十幾名使臣陸續上朝覲見，獻上駿馬、白狐、美玉、人蔘等名貴之物，劉協命人賞賜酒食，大殿又安靜下來，這時曹操高聲問道：「各地是否還有獻禮？若無獻禮，百官要送陛下回宮！」
就在這時，侍中荀悅上前稟報道：「荊州牧劉璟派使者特來向天子獻禮！」
大殿內頓時一陣驚呼，隨即竊竊私語聲大作，曹操臉色蒼白，他沒想到劉璟竟然派人來獻禮，這無疑是來澄清的叛逆身份，這件事竟然沒有事先告之自己，令曹操惱火萬分，惡狠狠瞪了荀悅一眼。
劉協深諳自保之道，他知道有些界線自己不能逾越，比如事關劉璟之事他就不能多問，劉協也沉默了，等待曹操的決定。
曹操瞥了一眼殿中群臣，此時他若不準見，倒顯得他心胸狹窄，而且有些事情他也知道無法阻攔，更何況夏侯淵還在劉璟手上，曹操現在還有求於劉璟。
「陛下，既然荊州使者有獻禮，不妨命他覲見。」
劉協點點頭，立刻吩咐道：「宣荊州使者覲見！」
「陛下有旨，宣荊州使者覲見！」
在侍衛一聲聲高呼聲中，荊州使者蘇飛走進了大殿，身後跟著一名宦官，手捧一隻檀木鑲金盒子，這就是劉璟的獻禮。
大殿內頓時下來，無數雙眼睛注視著蘇飛，蘇飛跪下，重重磕頭道：「臣荊州參軍蘇飛叩見皇帝陛下，祝皇帝陛下萬歲萬萬歲！」
「蘇愛卿免禮！」
「謝陛下！」
蘇飛起身又道：「臣封荊州劉州牧之命，在新年旦日之際，向陛下獻禮，以盡人臣之義。」
宦官走上前，將檀木鑲金盒獻上，數百雙目光都注視著盒子，劉璟獻了什麼賀禮？曹操卻回頭看了一眼侍衛，侍衛點點頭，表示已檢查過，沒有任何可疑之物。
曹操一顆心放下，這時連他也有點好奇了，劉璟會送什麼？
劉協打開了盒子，取出一串璀璨奪目的手鏈，九顆金剛石在光照之下，閃爍著炫目的異彩，大殿內頓時一片低低的驚呼，蘇飛稟報道：「啟稟陛下，這是光武帝心愛之物，原藏於皇宮，董卓之亂時流失到荊州，被劉州牧找到，特獻給陛下！」
劉協微微笑了起來，「朕小時候見過此物，叫做金剛伏魔圈，後來遷都時不知去向，原來流落到了荊州，劉荊州的心意，朕心領了。」
曹操忽然明白了劉璟的意思，劉璟把光武帝之物進獻給皇帝，就表明他無僭越之心，畢竟他擊敗了朝廷大軍，必須有一個交代。
從一個小小的細節，曹操便感覺劉璟越來越厲害了，不僅軍事上獲勝，政治也走出高明的一步棋。
不過劉璟既然肯臣服於朝廷，這也方便自己控制他，有得必有失，劉璟不可能兩全。
曹操當然恨不得宣布劉璟為國賊叛逆，詔天下人討之，但他心裡也明白，自己必須面對現實，必須要