葉城，這裡曾經是曹軍重要的物資中轉地之一，縣城西面巨大的倉城在一年前被江夏騎兵襲破，一把火燒成了廢墟，但曹軍很快又重建倉城，並將駐兵從一千人提高到五千人，嚴密防禦葉城。
這次曹軍南征，葉城再一次顯示了它的重要性，倉庫中堆滿了大量的糧食和軍械兵器，每天都有大量的糧食物資從這裡運去南陽郡或者汝南郡。
這天清晨，當葉城人一覺睡醒，很多人都被城外的一幕所震撼了，只見在縣城以北的曠野裡布滿了密密麻麻的帳篷，就彷彿一夜春雨後生出的蘑菇，一眼望不見邊際，一桿高達數丈的大旗迎風飄揚。
除了氣勢壯觀的帳篷外，還有大量的曹軍士兵，一隊隊騎兵在大營外賓士，將不知所措的商賈和行人從官道上驅趕出去。
這是曹操親率十七萬主力大軍抵達葉城，如果再加上安陸郡、宛城、樊城、上庸等處的軍隊，便已經超過了三十萬，這幾乎就是曹操大軍傾兵而出，這一次征南戰役，曹操勢在必得。
這時，從西面來了一隊軍馬，約二十餘人，每個人都騎著馬，為首是一名三十餘歲的男子，身材中等，容顏清瘦，顯得頗為精明能幹。
離曹軍大營還有數百步，這一行人便被曹軍巡哨攔截住了，巡哨屯長見為首之人容貌清雅，不像普通人，他也沒有出言訓斥，而是警示道：「前方是軍事重地，不得前行，請別處繞道！」
男子上前抱拳行一禮笑道：「在下是巴蜀使者，奉州牧之命前來拜見丞相，煩請帶我們前往大營。」
巡哨屯長聽說他們是巴蜀使者，倒也沒有為難，便點點頭道：「既然是巴蜀使者，請隨我來！」
巡哨騎兵押送著使者隊伍向營門而去。
中軍大帳內，曹操正在聽取司馬懿對安陸郡之戰的稟報，張遼奪取安陸郡在曹操的意料之中，並沒有什麼驚喜，相反，沒有能迫降文聘倒讓他有點遺憾。
「文聘是我思之已久的名將，可惜你們錯過了這次最好的機會，我感到很遺憾。」
曹操的語氣很溫和，但遺憾中已經隱隱透出對張遼的一絲不滿，他在張遼臨行前已經叮囑過他，務必生擒文聘，但最後還是讓文聘被救走，居然是在最後一刻被江夏軍救走，若不是顧及身份，曹操早就把報告摔到地上了。
司馬懿有些愕然，他沒想到曹操這麼看重文聘，張遼事先也沒有告訴他，他來面見曹操本想是回稟江夏騎兵之事。
此時曹操根本不關心騎兵，卻盯住了文聘之事，使司馬懿不得不順著曹操的思路回答。
「當時張將軍確實也是想活捉文聘，希望文聘能投降，但文聘絕不肯降……」
曹操似乎沒有耐心聽他說下去，他打開戰報問道：「戰報上說，文聘最後只剩下不到五百士兵了，是這樣嗎？」
「確實如此！」
「而你們卻有五萬大軍，一百人對付一人，也足夠了，大軍一擁而上，頃刻間就可以把他們全部抓住，但最後還居然被人救走了，你們怎麼解釋？」
曹操心細如髮，在軍報中發現了一些不合理之處，但張遼並沒有解釋，這讓曹操十分不滿，他絕不允許下屬糊弄自己。
司馬懿後背出了一身冷汗，他沒有想到曹操居然這麼精明，他當然知道原因在哪裡？事到如今，他只得硬著頭皮實話實說。
「關鍵是圍困文聘並沒有傾力而上，只用了兩萬軍。」
「為什麼不傾兵而上？」曹操負手冷冷問道。
「這是因為我們想利用文聘為餌，引江夏水軍戰船來救援，我們便可以將江夏戰船困死在涢水之中，但沒有想到劉璟竟然是派騎兵來救援，騎兵來得突然，也十分犀利，只片刻間便殺透重圍，將文聘救走，丞相，這支騎兵非常強悍，真的不亞於高順的陷陣營騎兵。」
曹操的思路並沒有被司馬懿帶走，他仰頭望著屋頂，半晌才緩緩道：「當年新野之戰，賈詡也是想用劉璟來引誘文聘之軍，但他卻是傾兵而上，一心抓住劉璟，後來我問他，既然是誘敵，為何要拚命抓捕誘餌？賈詡就說，先抓住劉璟，落網為安，至於誘兵，再用一個假劉璟被圍便可。」
說到這裡，曹操目光銳利地看了一眼司馬懿。淡淡道：「仲達，兵不厭詐，你還是要多學學啊！可惜曹仁愚蠢，白白將我的謀士拱手送給劉璟，至今仍是我心中之痛，只要賈詡不丟，縱然是五千騎兵皆陣亡，又有何妨？」
司馬懿滿臉羞慚，他聽懂曹操的話了，江夏騎兵不算什麼，江夏戰船更不算什麼，沒有生擒文聘才是最大的失誤。
他低下頭，「卑職愚鈍，辜負了丞相的重託。」
「這件事和你無關，你不必自責，責任在主將張遼！」
曹操又冷冷道：「張遼出戰不力，縱走敵軍主將文聘，革去他中路軍主將之職，由趙儼代之，張遼回大營聽令。」
司馬懿深深嘆了口氣，文聘被救走，連他都為張遼感到遺憾了，他現在才深深體會到，曹操對人才是何等看重了。
這時，大帳外傳來侍衛稟報：「啟稟丞相，益州牧劉璋派使者到來，現在外求見。」
曹操點點頭，「讓使者進來！」
他又司馬懿道：「你先回去吧！我相信該對張遼說什麼，你也很清楚了。」
「是！卑職告退。」
司馬懿行一禮退了下去，曹操望著他背影走遠，心中的怒火才漸漸消了幾分，其實文聘也並不是那麼極為重要，曹操只是對張遼不貫徹自己的命令而不滿，更重要是，他想在司馬懿心中留下一個求賢如渴的印象。
不多時，幾名侍衛領著劉璋使者匆匆而來，使者跪下行拜禮道：「益州使者法正拜見丞相！」
曹操想了一想，笑道：「原來閣下就是扶風法孝直，我久仰你的大名了。」
法正從小便被譽為神通，才華橫溢，在扶風郡很有名聲，他建安初年和好友孟達一起入蜀避災荒，但他被蜀中官僚派系排擠，一直得不到重用，使他頗感抑鬱。
這次出使曹軍，本應是別駕張松前來，但張松臨時生病，便推薦自己代他前來，卻沒想到曹操卻能說出自己的表字，令他頗為驚訝，連忙道：「法正不敢受丞相之贊！」
曹操也只是在十幾年前聽說過法正的才學而已，由於法正沒有施展才華的機會，曹操也不知道他真正才華，所以也只是一笑了之，並沒有把他放在心上。
法正連忙取出劉璋的親筆信，雙手呈給曹操，「這是我家州牧的親筆信，請丞相過目！」
曹操接過信看了一遍，劉璋在信中表示，願送子去許都為質，同時願為曹操征伐南方提供軍糧，如果曹操願意，他可上書天子，尊曹操為魏公，信中言辭頗為諂諛。
曹操不由冷笑一聲，難道送子為質，提供軍糧，自己的大軍就不滅巴蜀了嗎？
堂堂一州之牧，竟然短見若斯，令人鄙夷，而劉璟、孫權卻練兵合縱，同心抗敵，相比之下，劉璋不思聯合荊州、江東，只求自保，確實是平庸之輩，不足為慮。
曹操合上信，又笑眯眯問法正道：「法孝直在益州官任何職？」
「下官出任軍議校尉。」
「以孝直之才，十幾年才混到一個軍議校尉，足見劉璋是昏庸之輩，無識人之明，若孝直願效力於我，我薦你扶風郡太守，如何？」
法正欠身道：「感謝丞相好意，但法正既為使者，當忠於使命，不談私事。」
「如果孝直不願效忠於我，其實也可以選擇劉璟，此人雄才大略，不在我之下，他是天之驕鳳，是我曹孟德平生勁敵，劉季玉碌碌小人，不過是承父蔭之草雞罷了。」
法正沉默片刻回道：「公乃宰相之胸，言辭何以如此刻薄？」
曹操並沒有生氣，依然微微一笑，「你知道劉璋在信中寫了什麼嗎？」
法正搖了搖頭，「主公之信，不是人臣能隨意看。」
「你是使者，當然可以看！」
曹操把信遞給了他，法正遲疑一下，曹操說得沒錯，他是使者，不是信使，出使目的他應該知道，他接過了信，匆匆看了一遍。
法正的臉頓時脹得通紅，他沒想到劉璋竟然如此奴顏卑膝，難怪張松稱病不來，簡直就是莫大的恥辱。
「怎麼樣？」
曹操注視著他的表情笑道：「這樣的主公，不效忠也罷！」
法正心中長嘆一聲，起身深深施一禮，「下官出使是為公事，願聞丞相公論！」
曹操看了他片刻，淡淡道：「我沒有什麼書面回信，只有一句口信，你替我轉告劉璋。」