「從無終縣向東北去柳城，在燕山和大海之間，是一條狹長約數百里的遼西通道，最窄處只有兩三里，只有一條官道可以北上，甚至連小路都沒有。」
大帳內，田疇站在一幅地圖前向曹操和幾名謀士介紹北上之路，仔細地用木炭畫出了一條彎彎曲曲的官道，並在窄處圈出一個圓，這條官道就是後世的遼西走廊，而那個最窄處的圓便是山海關。
「這條官道年久失修，每逢夏秋兩季總是多處積水，難以過車馬，而這次數日大雨，積水會更加嚴重，估計深處可載舟船了，更重要是，烏桓騎兵知道丞相大軍將至，早已屯重兵於險要處，恐怕丞相走官道已經無法北上了。」
經過一段時間接觸，曹操知道田疇是一個很實在的人，很少有誇張之言，他既然這樣說，必然是嚴重，這讓曹操一籌莫展。
旁邊程昱卻把田疇看透了，笑道：「我感覺田司空胸有成竹，必然是有其他道路可行。」
曹操精神一振，有些埋怨道：「田公既有良策，為何不早說，讓我擔心半天。」
田疇臉一紅，連忙施禮賠罪，他用木炭在徐無縣向北畫出一條長長的黑線，對曹操道：「原右北平郡府設在平岡，和中原聯繫須穿越燕山，便在徐無縣以北修了一條官道，借道濡水河谷而行，但現在河水暴漲，河谷被淹沒……」
饒是曹操冷靜，此時也忍不住問道：「河谷被淹怎麼辦？」
「丞相不用擔心，我前兩天就是去探這條河谷，所幸燕山以北沒有下雨，只是在燕山以南，那麼我們可以從南面上徐無山，走丘陵山道繞過漲水的河段。」
田疇用木炭又畫出一條長線，對眾人道：「走出徐無山丘陵後便是盧龍塞，穿越百里長的濡河谷地，便過燕山了，然後再一直向東北，過平岡舊縣和鮮卑王庭故地，這段路總長約八百里。
但光武以後，這條道便廢棄了，迄今已愈兩百年，不過依稀能辨出道路痕迹，從這條道出去，正好是柳城背後，可攻敵不備，一戰而擒蹋頓。」
曹操緩緩點頭，「若不是有田公，此次北征我將無功而返！」
程昱卻眉頭一皺，翻山越嶺走八百里，這至少要走半個月，那糧食怎麼解決，他忍不住提醒曹操，「我們糧草不多，就算殺馬也只能堅持七八日。」
田疇笑了起來，「有七八日足矣，過了燕山便是草原，那邊是鮮卑人的牧場，羊群極多，不用擔心糧草問題。」
曹操一顆心放下，當機立斷道：「等雨停止便立刻動身！」
當天晚上，雨勢開始減小，到了次日一早，下了近十天的大雨居然停了，曹操大喜，佯作撤軍，繞道前往徐無山。
又命張遼率三萬軍為先鋒，在田疇的帶領下，一路逢山開道，遇水搭橋，大軍沿著一條荒廢了兩百年的荒道浩浩蕩蕩向北而去。
兩天後，一隊烏桓騎兵斥候風馳電掣而至，他們找到了曹軍駐軍之地，大軍已撤走，在帥帳駐地，騎兵們找到一座木牌，木牌上有一行字：方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍。落款正是曹操。
烏桓騎兵頓時如獲至寶，拔了木牌回去復命，烏桓人以為曹軍已撤，無不歡欣鼓舞，載歌載舞慶祝，防禦也變得鬆弛起來。
烏桓是草原上一個古老的游牧民族，原是東胡人一支，東胡在與匈奴爭奪漠北草原時失敗，這支東胡人被迫遷移到遼東以北的烏桓山附近，改名為烏桓。
經過數百年的發展，烏桓已在遼東一帶紮下了根基，漢末。烏桓在大單于蹋頓的率領下漸漸強大起來。
此時漢末大亂，軍閥割據，中原一片混亂，烏桓騎兵趁機侵入中原，大肆掠奪財產和人口。
就算袁紹佔據河北，有帶甲士數十萬，他也不敢和烏桓翻臉，只能以和親的手段籠絡烏桓各個部落單于。
官渡之戰後，袁氏逐漸滅亡，建安十年，曹操大敗袁氏殘軍，袁尚和袁熙率殘部數千人逃去遼東，投奔了烏桓人。
烏桓單于如獲至寶，他便以替袁氏恢複河北統治為借口，準備大舉入侵河北。
柳城，這裡是烏桓大單于牙帳所在地，和其他游牧民族一樣，烏桓也是由大大小小數十個部落組成，號稱十萬帶甲騎兵。
而在柳城附近，生活著烏桓最大的三個部落，有人口三十萬，其中漢奴就有十萬之眾，他們以大單于為中心，穹帳向四周擴展，方圓數百里，有數萬頂穹帳。
此時宴帳內正在舉行宴會，鼓樂聲聲，一隊烏桓少女穿著艷麗的絲綢長袍翩翩起舞，數十名滿臉紅光的烏桓大將正大口吃肉喝酒，粗獷地大笑，刺耳的笑聲在宴帳內回蕩，幾乎要壓過了鼓樂聲。
在宴帳的另一邊，袁熙和袁尚兄弟二人愁眉不展，原本烏桓人信誓旦旦要助他們奪回河北，又吹噓烏桓騎兵如何強大，可聽說曹操率大軍北征，立刻變得緊張萬分。
這會兒曹操撤軍回中原，他們又歡天喜地，天天喝酒慶祝，已經慶祝了快半個月，這說明他們骨子是害怕曹操，建安十年，烏桓便被曹操大敗，對曹軍有了畏懼，現在只是嘴上說得凶罷了。
更讓兄弟二人鬱悶的是，已經兩年過去了，烏桓人始終按兵不動，難道只是給他們許下一個空頭承諾嗎？
「二哥！」
袁尚低聲對袁熙道：「我覺得烏桓人靠不住，他們只想搶掠女人和財物，根本沒有誠意替我們恢複江山，與其在這裡坐等江山恢複，不如尋找機會去襄平投公孫康。」
袁熙端起盛滿馬奶酒的大碗喝了一口，沉思片刻道：「你知道我有一個什麼想法嗎？我想借五千烏桓騎兵去攻打高句麗，滅掉高句麗和新羅，我們就有了根基。」
「可蹋頓肯借兵嗎？」
「給他利益，給他一半的高句麗人口和國庫財物，他就肯了，此人只認利益，其實倒也好辦。」
這時，旁邊傳來一陣刺耳的大笑聲，「你們兩兄弟在悄悄商議什麼？說出來大家聽聽。」
說話的人正是大單于蹋頓，他年約四十餘歲，身材高大雄壯，長一蓬大鬍子，雙眼細小，透著狡詐之光，無論春夏秋冬，頭上總戴著一頂黑熊皮吐渾帽。
蹋頓年輕時曾被譽為烏桓第一勇士，能搏虎殺熊，力大無窮，使一根六十斤重的狼牙棒，二十歲時繼任大單于之位，迄今已二十餘年。
他帶領烏桓人不斷掠奪漢民，隨著人口和財富的轉移，使烏桓人逐漸變得強大起來。
他一直在關注袁氏兄弟，見他二人竊竊私語，臉上慎重其事，心中便有些不悅，「說出來，讓我也聽聽。」
袁熙起身行一禮笑道：「我們在分析曹操之謀，此人心計極深，他說撤退，可能是個緩兵之計，迷惑我們，說不定他已經偷偷用兵。」
蹋頓大笑起來，「他怎麼偷偷用兵？下來幾天的大雨，路都爛透了，積水成海，我的騎兵費了九牛二虎之力才過了積水坑，他們幾十萬大軍怎麼走，那些輜重糧草怎麼辦？熙公子，你太多慮了。」
「如果他從別的路過來呢？」袁尚忍不住道。
「他插翅膀飛過來嗎？」
蹋頓說了一句調笑的話，大帳內頓時鬨笑起來。
就在這時，一名士兵疾奔進來稟報：「啟稟大單于，在西面百里外發現曹操數十萬大軍，正浩浩蕩蕩向我們殺來！」
大帳內霎時間驚呆了，曹軍真的插翅飛過來了，忽然，蹋頓猛地一摔酒碗，厲聲大喝：「讓我們的大軍殺絕他們吧！傳我命令，所有男子披甲上馬，準備迎戰曹軍！」
經過近半個月的艱苦行軍，十萬曹軍終於抵達了單于牙帳百里之外，他們已經不斷遭遇烏桓人的小部落，展開殺戮和搶掠，奪取他們的羊群為軍糧。
曹軍從無終縣以二十萬大軍出發，一路上遭遇三場大雨，饑寒交迫，很多士兵都病倒，減員十分嚴重，連程昱也病倒，曹操無奈，只得在平岡重新整頓軍隊，將病弱之軍留下休息，他親自率十萬精兵繼續東征。
這天下午，曹操已經遠遠看見了白狼山，這是一座延綿百餘里的小山脈，南高北低，現在曹操所看到的是白狼山的余脈，幾乎是一座渾圓的低緩丘陵，高數百尺，坡度平緩，騎兵可以直接縱馬衝上山頂。
這時，一名斥候向曹操疾速奔來，高聲稟報道：「啟稟丞相，前方斥候發現了烏桓主力，約五萬餘人，全部是騎兵，正向這邊奔來，相距我們約三十里。」
旁邊大將徐晃有些驚訝道：「烏桓不是號稱十萬帶甲騎兵嗎？怎麼只有五萬餘人？」
曹操冷笑一聲，「烏桓各部族分散各地，大多相距數百人，要想把兵力其中起來，至少要十天半個月，怎麼來得及，這應該是他們牙帳的部落騎兵，蹋頓必在其中，傳我的命令，大軍加速行軍，搶佔白狼山。」
十萬曹軍離白狼山已經很近，不多時，曹軍便佔據白狼山，十萬大軍密密麻麻地鋪滿了山頭，此時他們已經看見遠方鋪天蓋地殺來的騎兵，黃塵遮天蔽日，馬蹄聲如悶雷般在天邊隆隆滾過