時間又過了三年，建安十二年初春，有異星出現在北斗星座，天下人議論紛紛，是年必有君主亡故。
二月初，荊州傳來消息，荊州牧劉表病重，恐不久於人世。
鄴城，這裡原是袁紹都城，曹操在建安九年奪取鄴城後，為了控制河北，遂遷都於鄴城。
劉表病重的消息終於傳到了鄴城，而曹操剛從淳于返回鄴城，大封功臣二十餘人，這就意味著河北大局已定。
此時，曹操正考慮東征烏桓，但荊州傳來的消息卻打亂了他的計畫。
丞相府大堂之上，曹操緊急召集數名心腹謀士商討荊州對策。
此時河北袁氏兄弟已平，但隱患尤在，袁尚、袁熙兄弟尚未被徹底殲滅，他們勾結烏桓，企圖借烏恆之力席重奪河北。
曹操準備東征烏桓，卻遭到了眾將的一致反對，眾將們皆說，袁氏兄弟不過是逃犯，烏桓是寡恩薄義之徒，豈會受袁氏兄弟利用，若大家遠離中原，一旦劉備乘虛攻打許都，大軍救之不及。
眾說紛紜，就在這個時候，南方出現了機會。
大堂內，曹操顯得有點焦躁不安，背著手來回踱步，按照他的計畫，他必須要完全平定河北之患後才考慮南下荊州，現在劉表病重，必然會引發諸子爭位，正是攻打荊州的千載難逢之機。
他忍不住又取出蔡瑁寫來的信，劉荊州病重，蔡氏執掌軍權，瑁願獻荊州於丞相，望曹軍早日南下，不復為盼。
很顯然，趁現在蔡瑁掌權之時南下，可以以最小的代價奪取荊州。
可烏桓不滅，袁氏不除，又必會生成後患，那如何選出一個最好的方案，三面皆能顧及呢？
曹操目光投向眾謀士，先落在程昱身上，他見程昱面帶微笑，手執羽扇，顯得胸有成竹，便笑道：「仲德先說說吧！」
程昱在所有人中，年紀最大，但精神卻最好，紅光滿臉，精神抖擻，和身旁的郭嘉形成鮮明對比。
程昱微微一笑，「自古以來皆是北強南弱，劉表雖然病重，是可能引發荊州內亂，可在我看來其實意義不大，就算劉表康健，荊州弱小之地，又怎能抵擋北騎王師，相反，烏恆有數十萬鐵騎，在袁紹時期便虎視河北，袁氏兄弟求助於他們，實則引狼入室，還有遼東公孫康，也是野心勃勃之輩，丞相舍強而謀弱，只怕剛得荊州，又失河北，得不償失也！」
旁邊荀彧也道：「仲德說得極是，我們其實並不擔心袁氏兄弟，擔心是烏桓，十年前，烏桓人趁中原大亂，趁機擄掠漢民十餘萬戶，極有可能袁氏兄弟與其達成共謀，烏桓要子女金帛，袁氏要河北土地，一旦我們南顧，烏桓鐵騎必然趁虛而入，席捲河北，丞相悔之晚矣。
而蔡瑁分明阿諛之徒，企圖背主求榮，說話多有誇張，他所謂執掌軍權，不過是襄陽之兵，南郡在劉琦手中，江夏被劉璟所佔，長沙實控於劉磐，蔡瑁如何能獻荊州？
不如就等他們內訌，丞相利用這個時機征討烏桓，徹底穩住河北局勢，回頭再考慮荊州，或許荊州勢弱，只須一支奇兵便可佔領荊州，何須丞相勞師遠征？」
荀彧是曹操的心腹謀士，同時也是漢室王朝的忠誠維護者，這便是他和曹操之間有一種微妙的關係。
這次曹操大封功臣，尤其重視荀彧，不僅食邑增加一千戶，同時還要加封他為三公，遠遠高於其他謀士，甚至高於程昱和郭嘉。
荀彧心知肚明，與其說這是曹操對自己的封賞，不如是曹操對自己的試探，他堅決不受封賞，先後推辭了十餘次，才最終讓曹操撤銷了這個決定。
正是荀彧對朝廷有一種特殊的忠誠情節，所以在荊州和烏恆之間表現得格外堅定，支持曹操對異族的征討，反對攻伐荊州。
曹操很明白荀彧的心思，但也沒有多說什麼，又將目光落在后座的賈詡身上，他見賈詡雖然一言不發，但臉上神情明顯不太贊同，便點點頭笑道：「文和不要總是沉默，不妨也談一談。」
曹操帳下四大謀士是荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，這四人也是他的心腹，對他們言聽計從，而賈詡雖然有謀，但還不屬於曹操的心腹，加上他的舊主張綉尚在，所以曹操對他的信任略有不足。
不過賈詡雖然不能和四大謀士相比，但他熟悉荊州，又在建安七年參加了新野之戰，恰好荀攸去許都催糧，所以曹操把賈詡找來共商軍機大事，頂了荀攸的位置。
賈詡有自知之明，他知道自己資歷還不足以躋身核心決策圈，尤其在新野兵敗後，他自覺慚愧，所以這幾年表現得很低調，一般都不會參與軍務決策，即使偶然參加，也盡量不發表意見。
但此時他被曹操點名，而且含蓄地批評他總是沉默，賈詡不得不起身道：「詡言恐怕會誤丞相決策，所以不敢言。」
「文和這話就不對了，我有什麼話不能聽？且說說看。」
賈詡只得硬著頭皮道：「荊州局勢也不是我們想的那樣簡單，劉琦、劉琮兄弟乃懦弱無能之輩，蔡瑁也不必放在眼中，臣擔心是劉璟和劉備，這兩年劉璟勵精圖治，兵精糧足，又和江東和解。
而劉備野心勃勃，暗助劉琦，遲早會吞併南郡之兵，若丞相不早圖謀，被此二人坐大，再加上江東聯盟，那時再攻荊州，就不是那麼容易了。」
賈詡的話撥動了曹操的一根心弦，那就是劉璟，曹操怎麼也想不到，當年那個在亂軍中逃脫的少年在進入荊州五六年後，竟然成了荊州最強大的力量。
他得到荊州的情報，劉璟已擁有精兵一萬八千人，戰船千艘，其中兩千精銳騎兵和一支五百人的重甲步兵。
而劉琦雖然擁有三萬軍隊，戰鬥力卻不如劉璟，不過有關羽父子替劉琦操練兵馬，南郡軍隊也不容小覷。
賈詡說得也對，一旦喪失機會，讓劉璟和劉備坐大，再打荊州也不那麼容易了。
這讓曹操心中又有了一點糾結，這時曹操感覺賈詡並沒有完全盡言，似乎還有什麼話沒有說出來。
他看了一眼程昱，發現程昱眼中明顯有了不悅之色，他心中頓時明白了，恐怕賈詡是不想和程昱、荀彧等人發生矛盾。
曹操點點頭，對眾人笑道：「這件事讓我再考慮考慮，大家先回去吧！」
眾人紛紛起身告辭，曹操待眾人散去，又悄悄命令侍衛把郭嘉和賈詡找來。
書房裡，郭嘉和賈詡先後坐下，今天郭嘉在大堂上沒有發言，這和他身體虛弱有關，從去年冬天郭嘉便病倒了，雖然稍有起色，但依舊沒有痊癒，身體十分虛弱。
賈詡似乎明白丞相找自己來的意圖，他坐在一旁微笑不言。
這時，曹操先問郭嘉，「奉孝覺得是先征烏桓，還是先征荊州？」
郭嘉微微一笑道：「丞相欲征荊州，請問有多少擅水戰的軍士？」
這一句話便將曹操問住了，北人不擅水戰，一旦劉璟距江而戰，恐怕兵力再多也無濟於事。
郭嘉又接著道：「工欲善其事，必先利其器，丞相南下，並非對付荊州一家那麼簡單，正如文和所言，劉璟和江東交好，我們極可能會遇到孫劉聯軍，這種情況下，若倉促南征，勝負難料，屬下建議，南征還是從長計議更好。」
沉思半晌，曹操嘆息道：「諸將皆不同意北征烏桓，奈之如何！」
郭嘉又淡淡道：「諸將不過是征戰疲勞罷了，不肯再遠征，其實丞相也不用耗費錢糧大舉出征，屬下聞易縣糧草頗多，可以易縣為後勤重地，兵貴神速，丞相可率輕兵千里突襲，打烏桓措手不及，屬下向丞相推薦田疇為嚮導，此人熟悉烏恆地形，有他在，勝機可先佔一半，打完烏桓也就是夏天，正好休息士卒，操演水軍，明年初可南下荊州。」
曹操默默點頭，郭嘉的建議說到他心坎上去了，這就叫運籌帷幄之中，決勝千里之外。
沉思良久，曹操又問另一件讓他擔心的事情，「可劉備會不會趁機襲擊許都呢？」
郭嘉冷笑一聲道：「僅憑劉備一己之力，偷襲許都純屬痴人說夢，除非他能說動劉表，可劉荊州身體康健時尚不肯出荊州一步，現在快死了，又怎肯將軍隊外派，襄陽兵力空虛，南郡、江夏趁機偷襲襄陽怎麼辦？丞相根本不用考慮偷襲許都的可能。」
這時，賈詡在旁邊介面道：「劉表是不會，但劉璟難說，軍師別忘了他手上有兩千騎兵，聽說都是精銳的河西戰馬，從夏口北上，一路都是平原，三天便可抵達許昌。」
郭嘉臉色一變，回頭對賈詡道：「只要沿途多加警惕，及時防禦，騎兵來了也無意義，他們無法攻破許昌城，況且劉表病重，劉璟心思應在襄陽，不會顧及許都，甚至劉備也不會考慮許都，文和過慮了。」
賈詡依然搖了搖頭，「這是因為軍師不了解劉璟此人，他的心思可不在襄陽，他的心思是在天下，軍師實在是小看了此人。」
「文和誤會了，我並非小看此人，實在是偷襲許都事小，征討烏桓事大，豈能因小而廢大？」
「我並沒