許都城北，在緊靠建安宮有一座氣勢不遜於皇宮的府宅，佔地數百畝，雕樑畫棟，飛檐斗拱，各種建築上百座，規模浩大。
這裡便是漢丞相曹操的府邸，自從汝南郡收兵北歸後，曹軍士卒疲憊，而北方袁紹則忙於平息河北內亂，無暇南顧。
曹操便掩旗息兵，積蓄力量，操練軍馬，等待著秋天發動對袁紹的再次戰爭。
不料一份河北情報的到來，令曹操的想法有些動搖了。
夜幕下，相府門前站在兩排披甲武士，戒備森嚴，這時，一輛馬車緩緩停在相府大門前，一名侍衛從台階上奔來，拉開了車門。
程昱從馬車裡走了出來，微微笑道：「這麼晚，丞相還沒有休息嗎？」
「丞相正在書房等候先生，請跟我來！」
程昱今年已六十齣頭，但養身有術，神清氣足，行走步履矯健，依然可以騎馬跟隨著軍隊南征北戰。
今晚是曹操特地派人將他請來，現在亥時已過，萬籟俱寂，正是人們即將休息之際，丞相卻派人將他找來，程昱隱隱感到，必有什麼緊急之事。
他跟著侍衛進了大門，一路向曹操書房而去……
書房內，火盆里燃燒正旺，使房間里溫暖如春，牆角放著一座青銅百獸香爐，裊裊飄著若隱若現的青煙，使房間里充滿了一種淡淡的清香。
曹操坐在靠窗坐榻上，在他前面已擺了幾張單人坐榻，此時曹操正和另一名重要幕僚荀彧談笑風聲。
荀彧年約四十歲，身高約七尺八，長得面如白玉，風度翩翩，儀容高雅而俊逸，是一個十足的美男子。
但曹操並非他儀容偉美而看重他，而是因為他才智出眾，是曹操帳下最重要的五大謀士之一，被曹操譽為「吾之子房」。
曹操和荀彧相談正歡，這時，門外傳來侍衛稟報：「振威將軍來了。」
振威將軍正是程昱的封號，曹操點點頭，「讓他進來！」
片刻，程昱走進了房間，跪下行拜禮，「屬下程昱拜見丞相！」
雖然程昱封號是振威將軍，但曹操一般都稱他為先生，他是曹操五大謀士中最年長的一個，曹操也對他格外敬重。
「先生請坐！」
曹操微微一笑，擺手請程昱坐下，又歉然道：「這麼晚還打擾先生休息，真是很抱歉！」
「丞相有事，程昱自然趕來，這是做屬下的本份，丞相不必有歉意。」
程昱捋須笑了笑，又對荀彧點點頭，心中卻暗忖：連荀彧也來了，莫非是為袁紹之事？
這兩天他們接到河北情報，袁紹病重，恐怕將不久於人世，袁紹幾個子侄爭位，明爭暗鬥已到白熱化。
與此同時，曹操謀士們的意見也分為兩派，有要求乘亂進攻河北，但也有求穩，家喪謀攻不是君子所為。
程昱也是主張按兵不動，不過他卻不是為了什麼君子之風，而是等袁紹病死，袁氏兄弟發生內訌，自相殘殺，然後再出兵各個擊破。
曹操從桌上取過一封情報遞給程昱，笑道：「這是剛剛從荊州送來的情報，你先看看吧！著實有趣。」
程昱微微一怔，荊州來信？他心念一動，莫非丞相是想談荊州之事，便笑問道：「可是那個劉璟又有故事了？」
曹操仰頭呵呵一笑，「正是如此，這小子不把荊州攪得天翻地覆，他是絕不肯罷休。」
自從汝南收兵回來後，曹操一直在關注劉璟在荊州的情況，穰山之事給他留下了極其深刻的印象，他還是第一次對一個敵方少年如此關心。
他已經收到了關於劉璟的幾份情報，對他在荊州的情況了如指掌，沒想到這小子又把水軍校尉張允狠狠教訓了一番，著實讓曹操為之拍掌大笑。
程昱看完情報，眉頭一皺，「劉表這是在藉機清理曲部吧！」
「這個我知道！」
曹操對劉表不感興趣，他現在對劉璟卻興趣頗濃，笑道：「你說游繳所這把火，是不是這小子自己放的？」
「丞相，這信中有說，是他自己放的。」
「有嗎？我怎麼沒有看見。」
曹操連忙接過情報，又仔細看了一遍，忍不住捋須大笑：「果然寫得有，我沒有注意到，不過和我想的一樣，確實是他自己的苦肉計，不錯！這孩子我喜歡，很合我的脾胃。」
程昱暗暗苦笑一聲，丞相就是這樣，不管是敵是友，只要自己喜歡，他都會毫不吝嗇地讚許，當年對關雲長也是一樣，這麼多年，一點未改變。
曹操彷彿明白程昱心思，微微笑道：「我只是看了這少年之事，覺得很有趣，今晚當然不是談他，只是因為他引發了我對荊州的思考。」
程昱這才明白，便微微笑道：「估計丞相忘不了汝南之事吧！」
「嗯！上次在汝南郡，這渾小子給我留下深刻的印象，就像看書一樣，吊起了我的胃口，總想知道他在荊州表現如何，迄今為止，表現得不錯，很值得我再繼續觀望下去。」
說到這，曹操又有些遺憾道：「上次情報上說，此子身高八尺，相貌不凡，可惜我沒有親自見他一面，不過我已經命他們畫像了，很快就會送來。」
旁邊荀彧猶豫一下，勸道：「丞相，他畢竟只是一個少年，至少幾年後在荊州還翻不起什麼大浪，丞相何必把寶貴的精力放在他身上，屬下覺得丞相對他太過關注了，甚至超過了袁紹，有點以偏蓋正。」
曹操笑著擺擺手，「袁本初之事當然重要，不過平日里整天考慮軍國大事，偶然有點小樂趣，倒也不錯，先生不必多慮，這少年之事又牽涉到荊州，所以先談談他，實際上是想商量荊州之計。」
荀彧笑了笑，既然只是丞相私人樂趣，他便不再干涉，只是不知丞相為何忽然想到荊州，難道是想打荊州不成？
程昱沉思片刻，又介面道：「其實荊州的關鍵在於幾大世家的利益，雖然北方未平，暫時無暇估計荊州，但有些事情我們可以先做起來，可以先和世家接觸，承諾保護他們的利益，一旦北方平息，我們大軍南下，荊州世家舉降，荊州必將勢如破竹，一戰而平。」
曹操點點頭，「實際上聯繫荊州世家之事，我們早就在做了，蔡、蒯兩族都明確表示，願意效忠於漢室，實際上就是願意投降我的變通說法，只是劉表態度強硬，拒絕質子於許都，前年還險些殺了韓嵩，還有黃祖和劉備都是強硬派，現在荊州抗擊聲多，和緩者寡，我就在猶豫，要不要屯重兵於南陽，先剷除新野劉備，殺雞儆猴，削弱荊州的強硬派。」
「丞相不可！」
荀彧在一旁連忙反對，「現袁紹病危，將不久於人世，必將引發諸子爭位混戰，這個時候丞相應按兵不動，虎視河北，等待機會，南方應安撫為主。
若丞相兵壓南陽，必然會逼迫劉表和孫權合縱，或者聯繫河北袁氏，如果袁氏諸子和解，就會形成南北夾擊之勢，對中原戰勢不利。」
曹操沉思片刻，又問程昱，「仲德的意見呢？」
程昱很了解曹操的心思，就是因為袁紹病重，即將病故，袁氏諸子爭位之勢已成，必然會形成袁氏內戰，所以丞相才想利用這個時機，南下剿滅劉表，然後再回師北上，收拾河北殘局。
想得雖然很好，但很多事情並不是想的那麼簡單。
程昱微微一笑，「坦率地說，我支持文若。」
「這是為何？」曹操沉聲問道。
他知道程昱一向謹慎，考慮問題周密，或許真有什麼事是自己沒有考慮倒，他注視著程昱，等待他的解釋。
程昱不慌不忙道：「荊州北有漢水，南有長江，境內水網縱橫，河流密布，不知丞相考慮操練水軍否？」
「當然需要！」
「那操演水軍至少一年，還有軍隊調動，荊州精銳之軍約十四五萬，丞相想勢如破竹，一戰而定，至少需要調動五十萬軍隊，如果沒有這麼多軍隊，那隻能打持久戰，假如唇亡齒寒，孫權、劉璋來援，劉備再寫信去西涼，請馬騰出兵襲擊關中。
這場戰役就算最後我們勝利，那也必然是慘勝，如果那時，北方袁氏內部已經統一，那我們還有沒有力量去平定北方？
或者南方之戰打到後期，我們深陷泥潭，而袁氏已經統一，大軍壓境，我們何以抵擋？這些事情雖有誇大之處，但世事如棋，我們也難以事事預料。」
荀彧也勸道：「丞相，其實劉表胸無大志，守成而不知進取，這是我們的大幸，我們的當前之重還是河北，徹底平定河北後再南下，我們無後顧之憂也，若丞相不放心，可命夏侯惇將軍率軍三萬屯於南陽，牽制劉表主力，這樣江夏必然空虛，孫權豈不動心，一旦孫劉交戰，最後是丞相坐收漁利。」
曹操是一個有雄才大略之人，他只是一時略微動心，想趁袁氏內亂的機會，揮師掃平荊州，但很多細節他都沒有考慮到，尤其是北方士卒不習水戰，需要耗費很多時間和精力操練，這和他速戰速決的想法違背。