瓊恩聽說過一句古話，說人生一大樂事，是「他鄉遇故知」；然而如果在這句話後面再加兩個字，樂事頓時就變成了苦事。
這兩個字，是「債主」。
瓊恩現在就是遇到債主了。
為了從奧沃那裡逃跑，他和歐凱做交易，被勒索了一件神器。因為瓊恩身上壓根就沒有神器，所以說好是暫時賒賬，等下次見面的時候再付。
然而瓊恩萬萬沒想到這麼快就又見面了。
歐凱倒似乎沒有想起要討債，他興緻勃勃地和兩人打招呼，走過來，然後和布雷納斯王子天南海北地閑談，不知道扯些什麼。兩人一邊說一邊往外走，瓊恩跟在後面，眼前的這幅情形也讓他徹底明白過來，原本想不通的地方全想通了。
既然歐凱也在這裡，既然歐凱也認識布雷納斯王子，而且看起來關係很不錯——那麼很顯然，這次的事情，壓根就是陰魂城、歐凱和奧沃聯合起來設圈套，教訓那隻虹彩龍。
唔，看起來那隻虹彩龍的人緣果然很差啊。
這個問題暫且先放到一邊，瓊恩有些不太明白的是：既然這事情原本就是歐凱和王子合謀，自己不過是被利用，歐凱也很清楚自己沒有什麼神器，卻指定一件神器作為報酬，這又是什麼意思？
正想這件事，前面的歐凱突然停住腳步，回過頭來，「對了，瓊恩，」他若有所思地說，「好像我們前不久做了一筆交易，說好下次見面的時候……」
瓊恩正不知道如何回答，布雷納斯王子笑了起來，「放心好了，歐凱先生，」他說，「陰魂城決不會失信於人，你會得到你想要的東西。」
「那麼……」歐凱伸手摸著自己的下巴，眼睛有意無意地朝王子的腰間看去。
「還沒到時候，」王子微笑，「我們都是要做大事的人，何必這麼心急。」
歐凱呵呵笑了起來，抬了抬頭上的寬沿帽，向王子和瓊恩微微點頭，轉身離去。
「他怎麼在這裡？」瓊恩問，隨即發現自己這個問題問得很傻，塞爾又不是什麼禁地，自己能來，歐凱自然也能來。
王子倒沒在意這些，「他是請薩扎斯坦先生邀請來的客人，哦，對了，你知道薩扎斯坦先生是誰吧。」
「聽說過，薩扎斯坦先生是紅袍巫師會的首席，塞爾帝國的最高領袖。」
「也可以這麼說，」王子說，「不過更準確地說法是：薩扎斯坦先生是紅袍巫師會亡靈學派的首席。」
塞爾是魔法帝國，由紅袍巫師會進行統治。和陰魂城一樣，紅袍巫師奉行精英化路線，除學徒外，所有的正式巫師都必須選擇精研學派。魔法分為八大學派，所以紅袍巫師也同樣據此分為八大學派，每個學派的最高領袖被稱為「首席」，一共有八大首席，薩扎斯坦就是亡靈學派的首席。
紅袍巫師八大首席組成「首席聯席會議」，是為塞爾的最高權力機構。塞爾劃分為十一個行省，由首席聯席會議任命「總督」作為行省的最高行政長官，不過有時候也可能由某位首席親自兼任總督之職，例如塑能學派的首席阿茲納·述爾先生，同時就兼任普來亞鐸省的總督。
八大首席地位平等，並無高下之分，共同執掌權力，薩扎斯坦僅僅是亡靈學派的首席，不能說是紅袍巫師會的首席，也不能說是塞爾的最高領袖。但長久以來，這位大巫師憑藉著精明的手腕和超人的睿智，已經成為紅袍巫師會最有影響力的人物，並聯合其他盟友把持了首席聯席會議，所以從這點來說，瓊恩的話也不能算錯。
「我這次來，原本是準備和薩扎斯坦先生商談陰魂城和塞爾結盟的事情，」王子說，「不過現在看起來，事情很有些麻煩……嗯，算了，一時也說不清楚，這些以後再跟你解釋，現在時間差不多了，晉階賽快開始，我們先過去吧。」
晉階賽？瓊恩莫名其妙，什麼晉階賽？
「先走吧，路上再跟你說。」
※※※
布雷納斯王子帶著瓊恩出了外門，門口已經有僕人駕著馬車在等候多時。在上馬車的時候，王子的斗篷掀起，瓊恩注意到他的腰間掛著一柄匕首，他隨即想起剛才歐凱在提起神器的時候，眼光似乎就是落在這上面，不由得多看了幾眼。
然後他就覺得很奇怪。
布雷納斯王子身為巫師，帶一柄匕首防身是再正常不過的事情，瓊恩原本就有一柄，被歐凱那個傢伙給勒索去了，如今兩手空空，正考慮什麼時候再去買一柄。然而王子的這柄匕首卻頗有些不尋常——因為實在是太尋常了。
瓊恩雖然本事不強，至少也是精研變化的巫師，然而以他的專業眼光來看，卻怎麼都看不出這柄匕首有什麼異樣，造型也樸素，模樣也平常，暗蒙蒙的鐵灰色，完全就是一塊生鐵製成，距離如此之近也感覺不到半點魔力，壓根就是個最最普通的鐵制匕首，連刃口都沒打磨過，估計丟在地上都不會有人撿。
問題就在這裡：以陰魂王子的身份，怎麼可能攜帶一柄這麼爛的匕首；就算他自己無所謂，只怕也會被別人暗中笑話吧。
歐凱剛才看的就是這柄匕首？他想要的就是這個垃圾？瓊恩心中嘀咕，這怎麼看也沒有半點「神器」的樣子啊。
王子沒注意這些，他上了馬車，開始向瓊恩解釋什麼是晉階賽。
原來所謂「紅袍巫師」，也是有其特定所指的，並非所有紅袍巫師會的成員都是「紅袍巫師」。整個紅袍巫師會，大約六千成員，其中真正的「紅袍巫師」僅有一千人，其餘五千成員都只是學徒，不算正式巫師。
「紅袍巫師會每年都會舉行淘汰賽，所有能觸摸到魔網第三層以上的學徒有資格參加，」王子解釋，「優勝者便有資格接受刺青儀式，成為正式的紅袍巫師。巫師決鬥淘汰率驚人，大約是百中取一，死亡率往往超過百分之五十，以此選拔出最優秀的人才。」
王子的語氣里，隱約帶著些羨慕，瓊恩對此倒是很能理解。同樣是魔法帝國，同樣是巫師秉政，同樣推行精英化路線，塞爾擁有五百萬人口這樣龐大的基數，即使每年進行這樣殘酷的淘汰，依舊不會損傷元氣，只會越來越強；陰魂城卻僅有兩萬五千人口，只是塞爾的千分之五，自然無法提供足夠數量的人才——何況還有神殿派系要分去一半。
同樣作為正式巫師的預備梯隊，紅袍巫師擁有五千學徒，陰魂城巫師學校里的學生總數卻從來沒超過四百，一比較之下，王子自然心生感嘆。
「這麼說，我們現在就是去參觀那些學徒們的淘汰賽？」
「哦，不是，」王子說，「淘汰賽是在年初舉行，早就已經過了，現在是晉階賽。」
紅袍巫師會和陰魂城一樣，都喜歡設置嚴密的位階等級。通過淘汰賽，舉行刺青儀式，學徒便成為紅袍巫師，但也僅僅是最低階的紅袍巫師，他們依舊需要通過各種比賽和決鬥來晉級，獲得更高的地位和權力。布雷納斯王子所說的這晉階賽，就是其中之一。
「能觸摸到魔網第五層以上的紅袍巫師，便被稱為環之導師，屬於紅袍巫師會中的高層，」王子介紹，「這種晉階賽，就是為選拔環之導師做準備。」
所有已經成為正式的紅袍巫師，但還未成為環之導師的成員——也就是尚未能觸摸到魔網第五層的巫師，都有資格參加這種晉階賽。優勝者不但能獲得各種豐厚的獎勵，還有可能被首席巫師看中，收為門徒。因此之故，幾乎所有有資格的紅袍巫師都不會放棄這種機會，竭盡所能各展所長，要在這晉階賽中取勝。
「你來得有點晚了，比賽已經只剩最後兩天，」王子對瓊恩說，「不過沒關係，前面也沒什麼好看的，最後兩天才比較精彩。」
他說得輕描淡寫，瓊恩心中聽得卻是一動，這次他出門一趟，歷練頗多，增長了不少見識，但也撞上了不少麻煩，深切感受到自己力量不足，急切需要提升。作為一名巫師，要磨練提高自己的魔法技藝，除了研讀法術資料、鍛煉觸摸魔網之外，增加實戰經驗也是很重要的方法。
增加實戰經驗，並不意味著一定要親自和人動手，觀摩他人的拚鬥也是很好的方法。若說起來，瓊恩這兩個月來也見識到不少魔法對決了，只是那些傢伙不是虹彩龍，就是大巫妖，總之都是些變態存在，精彩則精彩矣，卻未免距離瓊恩的水準太遙遠了點。就像昨晚奧沃對付虹彩龍，瓊恩當時在場旁觀，對那七連環觸發屠龍術佩服得五體投地——但要說對他的造詣增進有什麼幫助，那卻也是說不上的。
還是要多看看同等水準的實戰，才比較能有切實的幫助和體悟。
如今既然趕上紅袍巫師會的晉階賽，聽王子說參加者又都是低階紅袍巫師，水準在觸摸魔網第三層到第四層這個階段，正和自己相當。這種現場觀摩好機會，倒是不可放過。
一路上，王子粗略地將塞爾和紅袍巫師會的情況向瓊恩介紹了一遍，有些是瓊恩已經在那本《塞爾的紅袍巫師》上讀到過的，但更多則聞所未聞。有很多應該都是屬於紅袍巫師