載垣一生的榮華富貴，就這樣凄凄涼涼，糊裡糊塗地結束了。端華也是如此。但無論如何，他們的下場，比肅順還略勝一籌。
肅順的囚車，一出宗人府後門，就吸引了許多路人，一傳十、十傳百，從崇文門到騾馬市大街，頓時騷動。「五宇字」官錢號案中，前門外有好些商家牽累在內，傾家蕩產，只道此生再無伸冤出氣的希望，不想「報應」來得這麼快！得到肅順處死的消息，竟有置酒相賀的，此時當然不會輕輕放過，群相鼓噪，預備好好凌辱他一番。虧得文祥預先已有布置，由步軍統領衙門和順天府派出人來，監視彈壓，肅順的囚車，才得長驅而過。
只是管得住大人，管不住孩子，受了教唆的孩子們，口袋裡裝了泥土石子，從夾道圍觀的人叢中鑽了出來，發一聲喊，投石擲十，雨點般落向肅順身上。此起彼落，不多一刻的工夫，肅順便已面目模糊，形如鬼魅了。
就這樣，越到菜市口，人越擁擠，直到步軍統領右翼總兵派出新編的火槍營士兵來，才能把秩序維持祝其時菜市口的攤販，早已被攆走了，十字路口清出不大的一片刑場，四周人山人海，擠得大呼小叫，加上衙役們的叱斥聲、皮鞭聲，這一片喧嘩嘈雜，幾乎內城都被震動了。
向來菜市口看殺人，只有市井小民才感興趣，但這天所殺的人，身分不同，名氣太大，冤家甚多，所以頗有大買賣的掌柜，甚至縉紳先生，也來趕這場熱鬧。他們不肯也無法到人群里去擠，受那份前胸貼後背，連氣都喘不過來的活罪，這樣，就只好在菜市口四面，熟識的商鋪里去打主意了。其中有家藥鋪，叫做「西鶴年堂」，據說那塊招牌還是嚴嵩寫的，這話的真假，自然無法查考，但西鶴年堂縱非明朝傳到現在，「百年老店」的稱呼是當得起的，所以老主顧極多，這時都紛紛登門歇腳。西鶴年堂的掌柜，自然竭誠招待，敬茶奉煙，忙個不了。
客人們雖然大都索昧平生，但專程來看肅順明正典刑而後快，憑這一點上的臭味相投，就很容易談得投機了。一個個不是大發受肅順所害的怨言，便是痛罵他跋扈霸道，罪有應得。
憤恨一泄，繼以感慨，有個人喟然長嘆：「三年前肅順硬生生送了柏中堂一條老命，那時何曾想到，三年後他也有今日的下場？」
「這就是報應！」另一個人介面說道：「殺柏中堂那天，我也來看了。柏中堂坐了藍呢後檔車，戴著大帽子，紅頂子自然摘下來了，先到北半截衚衕，官廳下車，好些個尚書、侍郎陪著聊閑天。」
「這就不對了！」有人打斷他的問道：「命在頃刻，那還會有這分雅興聊閑天兒。」
「這有個緣故。大家都以為柏中堂職位大了，官聲也不錯，科場弊案也不過是受了連累，皇上一定會有恩典，刀下留人，饒他一條活命。就是柏中堂自己也這樣想，所以到了北半截衚衕，還叫他大少爺趕快回府里去收拾行李，柏中堂自己估量著是個充軍的罪名，一等硃筆批下來，馬上就要起解。打算得倒是滿好，誰知道事兒壞了！」
「怎麼呢？壞在誰手裡？」
「自然是肅順。」那人又說，「當時只見來了兩掛挺漂亮的車子，前面一輛下來的是刑部尚書趙大人，一進官廳，就號啕大哭。柏中堂一看，臉色就變了，跳著腳說：『壞了，壞了，一定是肅六饒不過我。只怕他也總有一天跟我一樣。』這話果然說中了。」
「肅順呢？不是說肅順監斬嗎？他見了柏中堂怎麼樣？」
「是啊！後面那輛車子，就是肅順，揚著個大白臉，簡直就是個曹操。這小子，真虧他，進了官廳，居然還跟柏中堂寒暄了一陣子。你們各位說，這個人的奸，到了什麼地步了？」
「這個人可厲害了。說實在的，也真是個人才！」
此時此地，有人說這句話，便是冒天下的大不韙了。於是立刻有人怒目相向。
此人姓方，是個內閣中書，這時雖是穿著便衣，但西鶴年堂的主人，是認識他的，眼見客人與客人之間，要起衝突，做主人的不便袖手不管，所以急忙上來打岔。
「方老爺！」他顧而言他地說，「你請進來，我在琉璃廠，買了一張沒有款的畫，說是『揚州八怪』當中，不知那個畫的，請你法眼來看一看。」
「好，稍等一等。」那方老爺對怒目相向的人，毫不退讓，朗聲吟道：「『國人皆曰殺，我意獨憐才』，知人論世，總不可以成敗論英雄。」
「倒要請教！」有人臉紅脖子粗地，跟他抬杠了，「肅順身敗名裂，難道不是咎由自取？」
「不錯，肅順身敗名裂，正是咎由自取，然而亦不能因為他身敗名裂，就以為他一無可齲」「啊！此人可取？可取在那裡？」
「難道他的魄力不可取？事事為大局著想不可取？」
「何以見得？」
「自然有根有據！喔，對不起，我先得問一聲，這裡有旗下的朋友沒有？」
做主人的四周看了一下，奇怪地答道：「沒有啊！」
「沒有我可要說實話了！」方老爺顯得有些激動了，「肅順總說旗人糊塗不通，只會要錢。他們自己人不護自己人的短，這不是大公無私嗎？」
這是個不能不承認的事實，沒有人可以反駁，只得保持沉默。
「肅順要裁減八旗的糧餉，可是前方的支應，戶部只要調度得出來，一定給。這難道不是為大局著想？」
這一下有反應了，「不錯！」有人說道，「前方那桿槍沒有槍子兒，京城裡旗下大爺那桿『槍』，可以吞雲吐霧，這不裁減他們的糧餉，可真有點兒說不過去了。」
「就是這話羅。」
一句話未完，只聽外面人聲騷動，車聲轆轆，隱隱聽得有「來了，來了」的聲音，大家顧不得再聽方老爺發議論，一擁而出。西鶴年堂的小學徒，隨即搬了許多條凳出來，在門口人潮後面，硬擠下去擺穩，讓那些客人，好站到上面去觀望。
來倒是有車來了，兩輛黑布車帷的後檔車，由王府護衛開道，自北而南，越過十字路口，駛入北半截衚衕。
「這不是囚車，囚車沒有頂。大概是監斬官到了。」方老爺說。
他的話不錯，正是監斬的睿親王仁壽和刑部侍郎載齡到了。進入北半截衚衕，臨時所設的官廳，自有刑部的司官上來侍候。載齡皺著眉說：「想不到會有這麼多人！回頭你們要好好當差，這個差使要出了紕漏，那就吃不了，兜著走了。」
「別的倒不怕，就怕這一層，照例犯人要望北謝恩，看樣子肅順不見得肯跪下，那該怎麼辦？得請王爺和載大人的示！」
這一問把載齡問住了。此人的才具本來平常，因緣時會，正當恭王在八旗中收攬人心，準備與肅順對抗的時候，看他既是「黃帶子」，又是翰林出身，當差小心殷勤，易於指揮，所以提拔了他一把。把他調補為刑部侍郎，與用肅親王華豐為右宗正的道理是一樣的，都是因事遣人。載齡接事以後，最主要的一件差使，就是來監斬，能把肅順的腦袋，順順利利地拿下來，便是大功一件。
此刻聽屬官的報告，順利不了，倘或出什麼差錯，秩序一亂，這麼多人，狼奔虎突，會踩死幾十個人，那一來就把禍闖大了。興念及此，不僅得失縈心，而且禍福難測，所以立刻就顯得焦灼異常。
迫不得已只好向仁壽請教，「王爺！」他湊近了說，「該怎麼辦？聽你老的吩咐！」
睿親王仁壽是個老狐狸，聽他這話的口氣，大為不悅，心裡在想：如果虛心請教，我還替你擔待一二，若以為可以卸責那就錯了！因此不動聲色地答了句：「我可沒有管過刑部，這件事兒上面，完全外行。」
就這兩句話，不僅推得一乾二淨，而且還有嘲笑他外行不配當刑部侍郎的意味在內。載齡也知這位王爺不好伺候，只得忍著氣陪笑道：「不瞞王爺你說，我才是個大外行。你老見多識廣，求你指點吧！」
「這也不是什麼難事。」仁壽隨隨便便地答道：「我就不相信，這麼多人伺候不了一個肅順。」
「不怕肅順不能就範，怕的是百姓起鬨。」
「笑話！」仁壽是大不以為然的神色，「又不是殺忠臣，百姓起什麼哄？」
「啊！」一句話提醒了載齡，探驪得珠，懂了處置的要訣了。於是轉過臉來，擺出堂官的架子，大聲吩咐：「肅順是欽命要犯，大逆不道，平日荼毒百姓，大家都恨不得食其肉、寢其皮，如果他伏法的那會兒，還敢有什麼桀驁不馴的樣子，那是他自找苦吃，你們替我狠狠收拾！他要不肯跪，就打折了他的狗腿，他要胡言亂語，你們掌他的嘴！」
這都是管刑獄的官吏優為之事，所以堂下響亮地答應一聲：「喳！」又請了安，轉身退出，自去布置。
堂上兩人，靜等無聊，各找自己的聽差來裝水煙，「噗嚕嚕，噗嚕嚕」地，此起彼落，噴得滿屋子煙霧騰騰。
突然間，外面人聲嘈雜，刑部官吏來報：「肅順快到刑場了！」
肅順