今天這一會，雖由恭王主持，實際上全要由刑部承辦，所謂「掌秋曹」的刑部尚書趙光，早就想說話了，只是為了禮貌，要讓三位相國先表示意見，現在既然周祖培指名徵詢，那還客氣什麼？趙光咳嗽一聲，清一清嗓子，用他那濃重的昆明口音，石破天驚地說了兩句話。
「大清律例上清楚得很！」他說，「載垣、端華、肅順，都是『凌遲處死』的罪名。」
雲南口音雖然重濁，但聽來沉著有力，所以趙光這兩句話一出，每個人心頭都是一震，對犯人本身來說，沒有比「凌遲處死」再重的刑了！
看到大家凝重的臉色，恭王反倒這樣問：「凌遲，太重了吧？不能減一點兒嗎？」
「不能減！」趙光斬釘截鐵地答道：「律例上載得明明白白，『凌遲處死』的罪名，一共十二款，第一款就是『謀反大逆』。坐實了這一款，就是凌遲，如果不是這一款，根本可以不死，那就談不到凌遲了！」
趙光以刑部堂官的身分談律例，沒有一個敢輕易跟他辯駁，其實辯駁也是多餘，在恭王宣布罪狀時，便知載垣他們三個人，已經死定了。但凌遲處死，畢竟太殘忍了些，就依八款罪名，肅順獨重這一點來說，載垣和端華，應該減刑，才算公平。
「載垣和端華，是受肅順的挾持，」文祥徐徐陳言，「謀反大逆，亦有首從之分，似乎不可一概而論，還請公議。」
「正是一概而論，」趙光抗聲答道，「律例明載，『謀反大逆，不分首從皆凌遲處死。』沒有啥子例外！」
趙光一口咬定了律例，王子犯法，庶民同罪，誰也沒法替他們求情。而且「謀反大逆」的罪名，亦不適用「八議」中「議親」、「議貴」的原則，所以大家雖都覺得載垣和端華，比肅順更冤枉，但亦只有暗中嘆息而已。
「那麼，其餘的五個人呢？」恭王又問，這表示那三個人的罪名已定讞了。
這五個人的罪名，原來也應該有輕重的區別，杜翰附和肅順，形跡最明顯，肅順也把他當做心腹，機密大事，都曾與議，如果說載垣等人有謀反大逆的意思，則杜翰是不可能置身事外的，所以頗有人替他捏一把汗。
幸好恭王另有衷曲，第一，他要維護他的至親景壽，不願苛求。其次，杜翰沾了他父親杜師傅的光。杜受田善盡輔弼之責，才使得大行皇帝得承大統，這是大家都知道的，恭王怕人有這樣的誤會：說恭王當初未得帝位，都由於杜受田的緣故，宿憾未釋，報復在他兒子頭上。所以明知杜翰替肅順出了許多花樣，與其他四人不同，卻不願把他單獨論處。
因此，會議的結果，五個人是同樣的處置：革職、充軍新疆。一場大獄，至此定案，六部九卿、翰詹科道，紛紛散去。會議結果的奏稿，由刑部主辦，趙光親自督促奉天司的掌印郎中，借內閣典籍廳的地方，就近辦理，好讓恭王當天就能上奏。
在這坐等的工夫中，恭王正好與三位大學士商量改元。十月初九登極，必須詔告新帝的年號，「祺祥」二字，早經決定取消。周祖培主張用「熙鹵或者「乾熙」又不為恭王所喜，於是經文祥、寶鋆、曹毓瑛等人共同商議，擬了「同治」兩字，此刻便由恭王親自提出，徵詢內閣的意見。
連周祖培在內，大家都說這兩個字擬得好。但是，好在什麼地方，大家都不曾說。因為這兩個字的妙處，只可意會，各有各的解釋，在太后看，是兩宮同治，在臣子看，是君臣同治，在民間看，是上下一心，同臻郅治，足以號召人心，比李慈銘沿用宋朝的故事，建議用「熙鹵或「乾熙」是好得太多了。
果然，這個年號，大為慈禧太后所欣賞，因為兩宮同治，即表示兩宮並尊，沒有什麼嫡庶之分了。當然，她也能體會到君臣同治的意思，特別是恭王那個「議政王」的銜頭，正好是同治這個年號的註解。
等年號的事談定了，恭王隨又面奏在內閣會議，定擬顧命八臣罪名的情形，同時遞上了刑部主辦的奏摺。
聽說要殺人，慈安太后胸中突然亂跳，手足都有些發軟了。慈禧太后自然也有些緊張不安，但她決不願在恭王面前表現出「婦人之仁」的軟弱，所以很鎮靜地把奏摺看完，微皺著眉說：「六爺，凌遲處死，象是太厲害了一點兒。」恭王未及答言，慈安太后失聲驚呼：「什麼！還要剮呀？」
「這是依律辦理。」恭王把趙光引用的律例複述了一遍：「『謀反大逆，不問首從皆凌遲處死』。」
「這不好，這不好！」慈安太后大搖其頭：「殺人不過頭點地，幹嘛呀，把人折騰得死去活來的。」
恭王原來的意思，就不過把載垣、端華、肅順殺掉了就算了，既然兩宮太后都不主張凌遲，便即說道：「論他們的罪名，凌遲處死也不冤。如今兩位太后要加恩減刑，也未嘗不可。」
「恩典是要給的。」慈禧太后是儼然仁主的口吻了，「不過罪名有大小，刑罰也得有輕重。反正什麼壞主意都是肅順想出來的，所以我的意思，載垣和端華，應該跟肅順不同。」
她的話似乎未完，恭王便接著餘音，大聲說道：「不管怎麼樣，總歸難逃一死！」
「那就賞載垣和端華一個全屍吧。」
「是！」恭王答應著，又補充了一句：「肅順斬決，載垣、端華，賜令自荊」一後一王，似乎在閑話家常之中，就處置了三條人命，使得坐在東邊的另一位太后，內心震驚莫名！一個女人掌生殺之權，一句話就可致人於死，在她看來已是一件不可思議的反常之事，而這生殺之權，在慈禧手裡，舉重若輕，殺人就象一巴掌打死蚊子那麼不在乎，這太可怕了！他還記得，咸豐八年十月里，大行皇帝在肅順堅持之下，硃筆勾決了大學士柏葰，回到圓明園同道堂，臉色蒼白，冷汗淋漓，就象生了一場大病似的，以後兩三天，也一直鬱郁不歡，心裡放不下那件事。如今殺的不止一位大臣，還有兩位世襲罔替的鐵帽子王，慈禧居然毫不在意地就下了這辣手，真是越發不可思議了！
她一個人正這樣心潮起伏，激動不已時，慈禧太后與恭王已談到了其餘的顧命五大臣，她首先就開脫了景壽，以此示惠於恭王，「六額駙可憐巴巴的！姐姐，」她轉臉跟慈安太后商議：「把六額駙的處分都寬免了吧？」
慈安太后一時還有些茫然：「六額駙怎麼了？」
「不就是一案的嗎？」慈禧太后答道：「那五個都定了革職充軍的罪。不能這麼籠統了事！六額駙是老實人，冤枉蹚了渾水，咱們要給他洗刷。」
「那是一定的。」慈安太后說，「不但六額駙，其餘的能寬免也就寬免吧！和氣致祥，別太過分了！」
慈禧太后和恭王一齊點頭，兩個人所欲得而甘心的，實際上只有肅順一個人，元兇在擒，廷議誅殺，原已心滿意足，所以有不為已甚的想法，同時也感於慈安太后「和氣致祥」這句話，正合著「同治」這個年號的精義，所以無不首肯。
但是，他們也都知道，詔告天下的諭旨，要能讓人擺在桌子上評論，既然寬免景壽，不得不再找一個人出來加重他的罪名，作為對照之下的陪襯。而這一個被犧牲的人，慈禧太后和恭王卻有不同的看法。
慈禧太后對杜翰深為不滿，認為他應該充軍，而恭王的看法到底要深遠些，情勢擺在那裡，杜翰不能單獨論罪，要單獨論罪，他就是附和謀反大逆的從犯，刑罰又不止於充軍。那一來要引起軒然大波，翻案的結果，可能連殺肅順他們這三個人，都會為清議所不容。
因此，恭王又把杜受田搬了出來，而且這話是看著慈安太后說的：「杜翰是杜師傅的兒子。」
只這一句話，兩宮都明白了，慈禧太后把嘴角一撇，作了個鄙夷的表情。
為了要把那道明正典刑的諭旨，弄得冠冕堂皇些，在伸張天威之餘，還有法外施仁的意味，所以恭王除了主張在軍機最久的穆蔭，應該比其他四人加重罪名以外，還建議兩宮太后召見親貴王公以及軍機大臣和大學士，親自徵詢意見，然後宣示，分別減刑。
能讓天下臣民知道，恩出自上，自是慈禧太后所最贊成的事，當即准奏。接著又問了些登極大典準備的情形，以及外間的民心士氣，和對於載垣等人被捕的反應，到快上燈時，恭王才退了出來。
養心殿召對，雖不準太監在旁，但除非有御前大臣或御前侍衛嚴格執行關防的措施，否則天語外泄，是無論如何不可免的事，所以這時宮內已紛紛在談論載垣、端華和肅順將被凌遲處死這件新聞。許多太監和宮女，不知道什麼叫「凌遲」，但一說到「千刀萬剮」的「剮」，就沒有一個不懂的了。
懂雖懂，卻沒有誰見過。因此，在御茶房裡，太監聚集休息之處，便都以此為話題，圍著見多識廣，形似老嫗的六、七十歲的太監去請教。他們也沒有見過，只是道聽途說，加上自己的想像，說得活龍活現，而遇著另一種不同的說法，便難免發生沒有結果的爭執。
有一個說，「剮」刑稱為「魚鱗剮」，用一張魚網，罩在受刑的人身