其時外面已有風聲，但只知朝局有大反覆，卻不知詳情如何？因為這一場可以震動九城的大政變，在京里也只是載垣和端華的被拿交宗人府，算是一個明顯的跡象，而此跡象又只現於內廷，非外界所能得見。同時三品以上的官員，為了恭迎梓宮，多已出城住在離德勝門十幾里的清河，根本還不知道京中有此變故。而一般品級較低的官員，卻又不夠資格與聞高層的機密，連打聽都無從打聽，唯有在內廷供職，地近清華的翰林，略有所聞，但情勢混沌，吉凶難卜，也不便公然談論，免得無端捲入漩渦，所以這些風聲在官場里並未引起什麼波瀾。
反是民間，消息比官場得到得早而且真，尤其是西城皇木廠一帶的居民，前一天就從被驅散的轎伕、跟班口中得知，鄭親王被革了爵，抓了起來，隨後發現鄭王府附近，多了些兵勇巡邏，到了十月初一傍晚，終於又看到肅順抄家。
那是文祥親自坐了綠呢大轎來抄的，他的隨從，除了步軍統領衙門的武官以外，還有宗人府、內務府、刑部各衙門的司官和順天府的地方官。這些隨員又有隨員，每人都帶著幾名極其幹練的書辦。等一到了二龍坑劈柴衚衕，與鄭親王府望衡對字的肅順的住宅，步軍統領右翼總兵屬下的軍隊，立刻團團圍住了四周，順天府尹衙門的差役，把皮鞭子揮得刷拉、刷拉地響，但趕不走看熱鬧的路人，一個個站在遠處，以驚詫不止的心情，看著文祥下轎，帶領隨員，進入肅順的宅子。
肅順的妻子早就故世了，兩個姨奶奶跟在他身邊，此時也已一起在密室被捕，家裡只有兩個兒子，兩個姨奶奶一人生一個，大的十三歲，名叫徵善，承繼給鄭親王端華為子，小的叫承善，才八歲，生得倒象肅順，什麼都不怕，看見來了這麼多人，覺得十分好玩，非要出來看熱鬧不可。
除了承善以外，肅順家的西席、帳房、管家、聽差、婢女、無不嚇得瑟瑟發抖，也沒有一個人敢出來跟文祥搭話。好在文祥也明了這種情形，到得廳上坐定，首先吩咐隨員：「這件差使，要幹得漂亮、利落！誰要是手腳不幹凈，莫怪我不講情面。」
「喳！」隨員們齊聲答應。
「還有，『罪不及妻孥』，肅順犯罪，跟他家裡的人不相干。
千萬不準難為人家！」
「喳！」隨員們又齊聲答應。
那個抄那部分，任務是早分配好了的，看看文祥沒有話，大家便要散開來動手，文祥卻又喊一聲：「慢著！把這裡的管家找來！」
肅順的管家原就知道挨不過必須出面，早戴著大帽子在廳旁伺候，聽這一聲，便跑了來，摘下大帽子替文祥磕頭，自己報了名字。
「你家主人的大孩子，可是過繼出去了？」文祥問說。
「是。過繼給四房了。」那是指端華——端華行四。
「現在在這兒不在？」
「在！」
「把他們小哥兒倆，送到他四伯那兒去。是他們哥兒倆的東西，盡量帶走。」
這時楊遠三站在文祥身邊，懂得他的意思，便點醒肅順的管家：「你要聽清了文大人的話，是他們小哥兒倆的東西，可以盡量帶走。你可要快一點兒！」
肅順的管家，如夢方醒，磕頭稱謝，匆匆而去。這是文祥厚道的地方，網開一面，讓他們帶些細軟出去，可以變賣度日。肅順的管家已經領悟，也知道不會容他從容檢點，到了裡面，與西席、帳房略略商量，大家都說，時機急迫，只好盡量揀好的拿，能拿多少算多少。
於是一起奔入上房，七手八腳拿斧頭劈開箱子，先找珠寶首飾，次取字畫古玩，再揀大毛皮貨，滿滿裝了兩個箱子。其時全家的婢僕，眾口相傳，也都趕到了上房，趁火打劫，盡挑好東西往身上揣。有兩三個比較正派的，先還吆喝著阻止別人放搶，阻止不住，而且見人發財眼紅，終於也淌入渾水中了。
這樣亂糟糟搞了有半個時辰，聽得外面喝道：「裡面的人都出來！」
大家回身向窗外一望，只見一個帶刀的武官，領著數名兵丁差役，正走進院子，隨即閃在兩旁，讓出一條路，步履安詳的文祥，踱了進來，抬頭望了一眼，立刻便皺起了雙眉。
屋裡的人，一個個躲躲閃閃地走了出來，兩口大皮箱也搬到了廊上，肅順的管家找到了徵善和承善，叫他們向文祥磕頭道謝。
想到肅順薰天的氣焰，今天落得這樣一個凄涼的下場，文祥心裡也很難過，國法之外，能幫肅順忙的，也只有照顧他的後人這一點了。所以文祥叫他們弟兄站起來，以長輩的資格，慰勉著說：「你們倆好好兒到你們四伯那兒去，要好好兒念書。你們父親到底也給朝廷出過力，是個人才，你們將來要學他的才幹，別學他的脾氣。」說到這裡，轉臉對肅順的管家：「我派人把你們送出去。你的這兩個小主人我可交給你了！
你要拿良心出來。不然，哼！」
他把臉一綳，嚇得肅順的管家，慌忙跪倒：「奴才不敢！」
「我諒你也不敢。」說了這一句，文祥吩咐楊達，把徵善弟兄和管家，連人帶東西，送到鄭王府。
其餘的人就有想趁此溜走的，可是文祥早已防備好了，下令攔截搜檢，把他們明搶暗偷，塞在懷裡的東西，都給搜了出來。最倒霉的是那個西席，自己褲帶上拴著的一個漢玉佩件，也當做悖人之物被沒收了。
「這個你不能拿！」那西席抗議，「這塊玉是三代的家傳！」
搜他的人是在內務府當差的，下五旗的傳統，看不起西席，稱之為「教書匠」，所以一聽他的話，勃然大怒：「去你媽的！教書匠做賊，丟你家三代祖宗的人！」說完，上面一巴掌，下面一靴子，把他踹了個筋斗。
「不準打人！」文祥沉聲說著，又看到一個差役借搜檢的機會，調戲婢女，便又大喝：「不準輕薄！」
就這樣不準這個、不準那個，文祥替大家立下了嚴格的執行規矩。等把那些趁火打劫的人，搜檢完畢，都驅入空屋，除卻大廚房的廚子，可以照常當差，以及兩三名帳房，必須隨同辦事以外，其餘上上下下的，都算是暫時被軟禁了。
「大家散開來，分頭辦事吧！」
一聲令下，全面行動。預先已編配了多少個班，每班少則三個人，多則五、六個人，職位最高的，充作臨時帶班，不動手，只用眼，負稽察的責任，其餘的一半點數，一半記帳，抄家稱為「籍沒」，非立簿籍登錄不可。
文祥自己也在裡面帶一班，這一班抄肅順的書房，主要的就是檢查肅順個人的文件。一走進他那間寬敞而精緻的書房，最觸目的就是立在書桌旁邊的一座大保險箱。不用說，如果肅順有什麼機密文件，一定放在這裡面。
這一下難題來了，保險箱不但要鑰匙，而且還要對西洋數字的暗碼，鑰匙當然是肅順自己帶在身邊，數字暗號，則更只有他自己知道。
「怎麼辦？」文祥看一看四周問道：「誰懂這個洋玩意？」
大家面面相覷，無從作答，連最能幹的內務府的司官，也是一籌莫展。
這時楊達已經把徵善兄弟送到了鄭王府，回來交差，一看這情形，他倒有主意：「總理通商衙門的王老爺，一定有辦法把它弄開。」
「對了，對了！」文祥大喜，「你倒提醒我了，趕快去把王老爺請來。」
王老爺是指總理通商衙門的一個章京，此人喝過洋墨水，又在上海多年，熟悉洋務，凡有不懂的「洋玩意」都得請教他。但總理通商衙門在東城，一來一往，很要一會工夫，於是文祥先把肅順的書桌抽鬥打開，把裡面的奏稿、信札取了出來，一面看，一面等。
也不知等了多少工夫，王老爺來了，還帶了一個洋人來。見過了禮，那洋人取出一大串鑰匙左試右試，又把耳朵湊在數字型大小盤上，一面慢慢地轉，一面聚精會神地聽。那些抄家的官員書辦們，從未見過如此開鎖，一個個住了手，興味盎然地看著。
那洋人繃緊了的臉，終於出現了喜色，接著就打開了沉重的箱門。文祥大喜，托王老爺向那洋人道謝，彼此客氣了一番，洋人仍舊由王老爺帶著走了。
保險箱里，果如文祥所預料的，沒有什麼太值錢的東西，卻有許多文件。大部分是別人寄給肅順的密札，略略翻一翻，寫信的人，或用別號，或用隱名，或者就寫上「知名」，甚至根本沒有名字。不必看內容，光看這些，便知有許多不足為外人道的話在內。
這是個極豐富的收穫，但看了一兩封，文祥覺得事態嚴重了。
因為這些密札，雖然具名不顯，措詞隱晦，而外人看來莫名其妙，但在文祥眼中，大部分都能求得正確的解釋。首先從筆跡上，他可以認出發信的人，由發信的人的經歷，可以推想出那些隱語所指的是什麼？這樣因字識人，因人索事，細加尋繹，十解七八，而就在這可解的十之七八中，證實了外面的流言，不是空穴來風。
很早就有這樣的流言，說肅順陰蓄異志，這些流言自然荒誕不經的居多，但似乎也