楚虎兒是東土默特部左翼前旗，他和本翼三旗的絕大多數牧民一樣，並非土默特人，而是兀良哈人。如今的喀爾沁部族，其實也跟他們一樣，打著黃金家族旗號的兀良哈人。
明初，漠北蒙古分為三部，兀良哈、韃靼、瓦剌。其中兀良哈居於西遼河老哈河一帶，最靠近中原。因此也是最早歸附明朝的蒙古人，明初曾被編為朵顏三衛。
此後，兀良哈人後先依附韃靼，再依附瓦剌，屢犯中原邊境。再到蒙古左右翼爭鬥，兀良哈也分別依附左翼察哈爾與右翼土默特。
自元末起，這個部落幾乎就一直是遊盪不安的，更似一根牆頭草，跟隨過無數的強者，屢屢充當著打手先鋒，但又屢次為韃靼、明朝、女真等重創。
明清戰爭中，倒向女真人，到了如今，他們又歸附了大漢。
楚虎兒是一個兀良哈人，同時也是一個阿勒巴圖。
在蒙古諸部臣服大漢之前，漠南諸部已經臣服女真多年。女真在漠南蒙古諸部建立了盟旗建度，甚至還有內外札薩克旗等區別。
但不管是在諸部時代，還是盟旗時代，蒙古部落里也是等級分明的。
蒙古部族裡可以分為四大階層，王公貴族，宗教僧侶、阿勒巴圖、奴隸。
楚虎兒屬於平民，也就是阿勒巴圖，但阿勒巴圖也分兩個階層。一個是自由民一個是屬民。
阿勒巴圖數量極多，是牧民中的基本，他們是平民身份，要向所屬的部落首領們繳納賦稅，和勞役，還要為首領們服兵役。但王公貴族們擁有阿勒巴圖，就跟擁有牲畜一樣。
自由民包括箭丁和度諜丁，箭丁是部落，而度諜丁屬於寺廟。
而阿勒巴圖另一階是屬民，屬民中又有隨丁、陵丁、廟丁、庄丁等，隨丁專屬於王公貴族，對於部落沒有義務。而陵丁專門看守陵墓，廟丁專屬寺廟、庄丁專門從事耕種。
屬民的地位要遠低於自由民。
而不管是屬民還是自由民，他們與領主的隸屬關係都是不能隨意改變的，沒有領主的許可，甚至不能離開領主的地盤。就連處理自己的牲畜，都得先經過領主的同意。
至於奴隸階層，那自然就是牛馬都不如了。
楚虎還算好點，他是阿勒巴圖，還是一個自由民，且是一名箭丁，隸屬部落而不是某個王公貴族的隨丁。
但他承擔的負擔也是很重的，自己雖然牧牛養羊，家裡有幾隻駱駝十多匹馬還有三十多牛頭和三百多隻羊，但他一大家子二十餘口，一家就全靠著這些牲畜過日子。
一遇戰事，部落召集，他就得帶著自己的馬匹和武器前去聽命，隨軍出征。
武器裝備得自備，有時一走幾個月，家裡都照顧不了。可就算經常隨軍出征，但該交的稅一分都不分少。
他們部族的稅並不輕，他做為一個阿勒巴圖箭丁，按規定有五年以上及有羊二十隻，就得交一隻羊的稅。有羊四十隻，得上交兩隻羊。有牛二頭之人，交米六鍋，有一頭牛者，交米三鍋。
表面上規定，羊的數量多於四十隻，不再增稅，但實際上部落里經常加派，如進貢、會盟、移營甚至是婚喪嫁娶、打仗等等，按規定百家以上者，於家內徵收馬一匹、牛車一輛，有三頭乳牛以上者，要交奶油一肚。有五頭乳牛家交一瓶奶油。
有一百隻羊，要交氈子一條。
此時，各種臨時的負擔也要由他們攤派承擔。
而一旦遇上災年，他們可能就會失去一切，甚至連肚子都填不飽。
楚虎是一個彪悍的武士，塊頭大，力氣更大，使的兩把大斧，以往靠著隨部落參戰，劫掠和賞賜，才免費維持著一家人的生活。
這次他隨部落南下會盟，在赤峰大開了眼界，長了許多見識。
他們部落降清較早，這些年他跟著部落隨女真人打過不少仗，打女真人，打朝鮮人，打蒙古人，打明朝人。
他也親眼看到蒙古是如何一步步的衰弱的。
當年林丹汗時，察哈爾部曾經有近五十萬眾，但在經歷一次次戰爭中，並在最後的女真西征中，察哈爾五十萬眾死的不到五萬眾。
而當初土默特也是與察哈爾爭雄的漠南雙雄之一，曾一度人口近六十萬，但等到後金兵臨呼合浩特，卻下令燒絕，末代西土默特汗降清時，僅剩下部眾人三千餘人。
許多蒙古大部落，都因此迅速的減丁衰弱了。
就是楚虎自己家族，他兄弟數人，多年的混戰，現在也只剩下了他一個。
在赤峰，他看到了一種全新的未來。
漢人和蒙古人不用再你死我亡，幾百年的恩怨終於可以放下來。蒙古諸部向大漢天子稱臣，而大漢天子賜爵分封，蒙古諸部還能從大漢領俸祿，以後大漢也會完全放開貿易。
以後再不用被那些中原晉商坑了，一把小小的鐵鍋，就敢要換他們一匹馬。一斤最差的茶磚，也敢索要他們許多張羊皮。
在赤峰，他看到漢人的商品種類多樣，但卻物美價廉。
他來時騎了三匹馬來，最後他賣掉了最好的一匹，那是匹跑的極快的馬。若是以往，狡猾的晉商最多肯出銀二十兩，可這次，赤峰的漢商卻連聲稱讚他的馬好，一口氣出了兩百塊銀元。
這是以前晉商出價的五倍。
楚虎帶三匹馬來，本來就有意到這邊來交易掉一兩匹，因此他爽快的出手了那匹馬。
然後他在漢人那裡看到了極好的雙刃雙手戰斧，精鋼索子甲等極好的裝備。價格卻低得讓他不敢相信，他親自試過那戰斧，一斧頭能把一根鐵釘斬斷，刃口卻絲毫不損。可這樣的戰斧，才要價十五塊一把，若是以往那些晉商手裡有這樣的好戰斧，起碼敢跟他開口要八匹馬。
他連價都沒講，一口氣買了兩把戰斧，再買了套二十塊銀元的精鋼索子甲，總共才五十塊銀元，結果那位漢商，還主動附送了他一把腰刀和一把匕首。
而這次，他正是憑著這件索子甲和兩把鋒利的戰斧，斬殺了二十五個科爾沁人，奪得幾十幾匹戰馬和二十多副盔甲武器，跟隨他前來的兩個年青侄子，若不是太年青，跑掉了好幾匹馬，他們收穫還更多。
若是以往，取得如此戰績，繳獲這麼多戰利品，他早就滿足了。
但現在他不滿足了。
在赤峰見識到了一個全新的未來後，他已經放不下了。他希望能成為一名騎士，成為大漢的騎士。
大漢的天比草原的更藍，大漢的月亮也比草原的更圓，只要能加入大漢，楚虎什麼都願意。
「你願意脫離原部族嗎？」
「我願意！」
劉牧之笑了，他很高興看到這種回答。楚虎一個普通的蒙古牧民，卻能在此次戰場上，獨自斬殺二十五個首級，這份勇猛，實是萬人敵之猛。這樣的士兵若成了大漢直隸的騎士，可就跟分封諸侯手下的戰士不一樣了。
「楚虎兄弟，此事你願意還不行，還得你的首領同意才行。但念你此次作戰勇猛，我們定會上奏朝廷，讓朝廷重重嘉獎於你。」
「我不要嘉獎，我只希望能成為大漢的直屬騎士，我願意向大漢效忠。」
「別急，我們會跟你的領主聯絡的。」劉牧之滿臉笑意的說道，「不過有些事情必須提前跟你說明白，就算你的領主願意放你離開，但是，大漢的騎士也不是相當就能當的。你現在軍功有了，但還有一點要說清楚，一旦成為大漢的直屬授封騎士、武士，你們在得到一塊屬於自己的采邑領地同時，在享受朝廷給予你們的權利待遇同時，也得承擔相應的義務。」
「不管什麼義務，我都願意。」楚虎急道。
「我聽我說完嘛，按朝廷制度，朝廷的所有受封騎士和武士，都將自動成為帝國的預備役軍官，編入預備役中，每年都得抽出一定時間接受集訓。一旦戰爭發生，帝國需要，那麼預備役軍官必須無條件服從徵召，每個預備役軍官，還得自己準備武器裝備。」
「沒問題。」楚虎兒毫不猶豫的答應了，這算什麼條件，不就是打仗嘛。
聽他這麼痛快的答應了，劉牧之點了點頭，「那好，你先在這裡登記一下，我們會馬上向上奏報的。」說完，他從一邊銀箱里拿出二百五十個銀元，用紙包成長條銅，一百塊一條，兩個半，剛好二百五十塊。
「這是你的賞賜，該多少還是多少，一碼歸一碼。」劉牧之把銀元遞給楚虎面前。
楚虎不肯收，兩人推拉了好一會，他才收下。
「楚虎兄弟，我看你這次還繳獲了不少的戰利品，其中不少戰馬，若是你有意出手，可以將他出售給朝廷，我們會給你一個絕對實誠的價格回收。」
楚虎兒手上確實有大約三十幾匹馬，都是他在戰鬥中繳獲的。
但按慣例，這些戰利品得交公，最後由部落里統一分配，他做為繳獲者，並不能私藏獨佔，但分配的時候，能多分到一些。