「沒想到，終日打雁，臨了卻被雁啄了眼。老子輕敵大意，小瞧朱存機了，朱洪武的子孫也不全是如朱常洵一樣的蠢豬。」
終南山一處山谷里，李自成看著僅剩下三百餘人的隊伍長長嘆息。自西安逃出來五百餘騎，半路上又有近半人馬因為覺得前途渺茫而逃離，跟著他的只剩下了些老兄弟。
這是李自成當年潼關兵敗，十八騎入商洛後最慘的一次兵敗了。重出商洛不到一年，好不容易東山再起，這次卻又被打入泥底。
李岩、紅娘子背叛，呂維祺等洛陽官紳背後捅刀子。
如今兵也沒了，連妻子高氏也沒有了。如此大敗，特別是李岩的背叛，讓他想到了高傑。
高傑綽號翻天鷂，曾經是跟他一同起兵的老兄弟，深得他信任。可後來卻暗中與自己的妻子刑氏私通，他們最後還一起投降了官軍。
李自成待高傑不薄，待李岩更是信任有加，卻被他們傷的更深。
宋獻策和牛金兩這兩大謀士都被俘了，連自己的義子張鼎都在西安戰死。
李自成目光在僅剩下的一群老兄弟身上掃過，如今還跟著他一起的只剩下劉宗敏、田見秀、袁宗第、黨守素、劉芳亮、李過、高一功、劉體純幾人，其餘的不是戰死就是被俘。
起兵十幾年，卻是如今這麼一個結局。
「說吧，事到如今，有什麼就說什麼。」李自成望著兄弟們道。
劉宗敏一條膀子還吊著，纏著的布上還有血漬。
「大哥，要我說，那些狗屁前明宗室、地方官紳們，根本一個都信不過。這些人根本就不和我們是一類人，洛陽官紳們背叛我們，西安的朱存機和官紳們也想殺了我們，就連李岩，我們對他那麼信任，讓他統領中軍，可這小子一直就不跟我們一條心，當初若不是他非要聯合什麼明朝宗室，我們也不會有此之敗。這個王八蛋，官軍一來，立馬就倒戈反水，我看他腦子裡根本就是一直還把自己當成讀書人當成是士紳，把我們當成是流寇，一直沒真正當我們自己人。」
「那些話就不必說了，我是瞎了眼，錯看了這個白眼狼。我在這裡起誓，將來打回河南，必定要挖了李岩的祖墳，殺他滿門。」
「現在，我們還是說說眼下。」
黨守素猶豫著道，「如今我們新敗，關中已無立足之地，聽說曹操羅汝才在漢中，不若前去投奔於他。」
「一山不容二虎，如果我們手上有兵馬，前去漢中，那兩家還可聯手。但如今我們只余這幾百老兄弟，去了漢中，到時便只能寄人籬下，聽曹操命令。」袁宗第反對去投奔羅汝才。羅汝才雖然也是義軍老人，甚至資格比闖王還老些。
可這人向來狡詐，當年聯絡張獻忠，聲勢最振。去年他們復出商洛，很快在河南打出聲勢，也曾派人去大巴山招攬過羅汝才，希望他們能來洛陽會和。可羅汝才拒絕了，如今去投奔羅汝才，就這麼三百來人，到時肯定無法跟羅汝才平起平坐。
而且還有一個極重要的原因，使得他們不能去。
「我聽說朱由菘現在正在羅汝才那裡，羅汝才已經奉朱由菘為帝，朱由菘則封羅汝才為魏王。」
大家都不會忘記之前他們是如何逼迫朱由菘父子準備遷都西安的。
「闖王，暫居曹操之下，總比投降漢軍的好。」
「只怕朱由菘容不下我等。」
「朱由菘這個皇帝也不過是曹操手上的一個傀儡，不必擔憂他。只要曹操願意收容，就不會有事。當年我軍敗入商洛之時，不也曾經向曹操借過人馬糧餉，他不也借了嗎。我覺得此時投奔曹操可行，暫時委屈一下，可得喘息之機，方有捲土重來的機會啊。」
田見秀也開始勸說去投羅汝才，他們都還不知道剛伏擊了他們的朱存機已經被兄弟朱存極給殺了。
李自成看著身邊的幾百殘兵敗將，長長嘆息。
「這事，容我三思。」
回到草棚之中，李自成猶豫難決。
劉宗敏提著一隻烤好的野兔進來。
「大哥，看你沒過去吃東西，我給你拿過來了，這終南山裡獵物不少，這野兔烤的油旺油旺香噴噴的，快趁熱吃。」
李自成沒什麼胃口，他望著劉宗敏，過去幾年，劉宗敏憑著其勇猛敢戰，已經漸成為闖軍的二號人物。
「宗敏，弟兄們都提議去漢中投曹操，你怎麼想的？」
劉宗敏把野夠撕開，拿起一隻兔腿吃了一起來。
一邊吃一邊回道，「不去投曹操，咱們這幾百人呆在這終南山，早晚不是餓死，就是被朱存機給圍殺。投曹操，雖然暫時得寄人籬下，可以闖王的資歷威名，這個時候曹操也不可能做過什麼過份之舉，畢竟如今漢軍勢大，我們也是唇亡齒寒。也許羅汝才會想吞併我們，可暫時依附，待機休整壯大，到時我們依然可以拉出去另起爐灶。」
「要奉朱由菘為天子么？」
「當初我們不也奉他老子做天子么，說來我們還是他們父子從龍功臣，洛陽兵敗，那是呂維祺李岩那些王八蛋的罪則，跟我們無關。說不定，朱由菘還巴不得我們這些舊臣能夠過去呢。」
「大哥，大丈夫能屈能伸，一時挫折兵敗算不得什麼。當初咱們潼關兵敗那次，敗的比現在還慘，只餘十八騎入商洛，如今咱們好歹還有三百餘騎入終南山呢。當初咱們那樣慘敗都能再起，難道我們如今還怕將來不能東山再起，捲土重來？」
李自成一笑，「這話說的在理，在理。」說著李自成也覺得餓了，拿起一條兔腿啃了起來。
「宗敏，你覺得我們是直接去漢中，還是先派人過去？」
「最好是現在就動身，這終南山離西安太近了，並不安全。不過我們可以先派一位兄弟提前趕到漢中，向朱由菘和羅汝才通稟一聲。」
李自成點了點頭，「那宗敏覺得派哪位兄弟去好？」
「不如派袁宗第去，他口才好，還曾護衛過朱由菘。」
「好，吃完這一頓，今天就走。」
陝南，漢中，寧羌州。
「魏王真要接納李自成？」
已經被封為魏王的曹操羅汝才一身蟒袍，背著手望著亭外的細雨，搖頭道，「你們了解李自成嗎？」
「李自成加入義軍十餘萬，大小戰無數次，天啟以來，義軍起了一茬滅了又一茬，大浪淘去了多少義軍英雄，可李自成雖也屢屢戰敗，但屢敗屢戰。論義軍英雄，當年唯八大王可與闖王相提並論，如今八大王早已被朝廷所殺，唯李自成還威風不倒。」
「劉繼業剿殺我義軍起家，如今篡奪天下，兵強馬壯。他對我義軍向來心狠手辣，不比明朝，對我等向來主剿而不撫，眼下形勢，我等必須聯合各方同道，方能對抗漢軍。」
他笑了笑，「李自成猛將耳，眼下他新敗落魄，若能趁機收服他，我等勢定然大增。」
「魏王，李自成梟雄耳，只怕李自成不甘屈居人下。屬下擔心，讓李自成前來，有引狼入室之嫌。」
「你多慮了，強者稱雄，李自成如今不過殘兵敗將三五百，他如何威脅於我？」
「報！」
侍衛稟報。
「報魏王，信國公已到五十里外。」
「他帶了多少人馬？」羅汝才問。
「五千人馬，不過看著都似新募之兵，衣甲軍械不齊。」
聽到五千人時，羅汝才還心裡一跳，可聽到不過是五千烏合時，又鬆了一口氣。他流寇出身，當然很清楚李自成這五千人哪來的。肯定是沿路裹挾百姓，這樣的五千人，頂多是虛張下聲勢，並沒什麼威脅。
想到這裡，羅汝才去了行在。
所謂行在，不過是一座本地富翁的宅院，被征為臨時行在。
「陛下，信國公李自成率兵馬前來。」
朱由菘聽到李自成這個名字，就升起一股厭惡之情。不過如今身在曹操營中，這曹操也和羅汝才一樣是流匪出身，他長嘆一聲。
「哦，原來信國公到了，那有勞魏王替朕迎信國公入城。」
羅汝才親自出城二十里迎接，帶了許多部下，既表示了對李自成的歡迎，其實也暗暗在向李自成示威，表明此時自己的實力。
李自成見了羅汝才，姿態倒是擺的很低。
處處把羅汝才當做前輩，自己以小弟自居，這讓羅汝才心裡的那點警惕也不知不覺的放鬆了許多。
「陛下聽說李兄趕來，非常高興啊。」
「當日洛陽未能救出先皇，也未然護衛皇上，我等非常內疚，幸陛下吉人天相，又得魏王尊奉護衛。」
「都是那些叛徒之過，與李兄無關。」
行在里，李自成與部下等向朱由菘叩拜。
朱由菘看著李自成，袖子里的雙手都緊捏成拳，可面上還帶著微笑，好言寬尉嘉獎李自成等忠貞之心。
「為嘉獎信國公忠貞之心，朕特旨晉封信國公李自成為忠王。」