「這個時代世界最新興的國家是荷蘭聯省共和國和瑞典王國以及英格蘭與法蘭西。但他們都遠不及更年輕的東方新興帝國—大漢帝國。隨著歐洲西班牙和神聖羅馬帝國與東方大明帝國的相繼衰弱、滅亡，漢帝國這個新興國家崛起，成為當今最強大的力量。」
北京，欽天監官員湯若望在自己的日記中寫下這一段話。
五十餘歲的湯若望是一名天主教神父，神聖羅馬帝國出生，來到中國二十餘年，到京也十餘年時間。他不但是一名傳教神父，同時也還加入明朝的欽天監，譯著曆書，推步天文，製作儀器。還曾為大明鑄造火炮，積極的謀求天主教在大明的合法地位。
大漢代明，劉鈞稱帝。
新皇對於洋人更包容，漢帝國的軍中，有成千上萬的各國夷人。這位年輕的皇帝，對於天主教，也十分包容，甚至不但對於天主教，對於其它各種教也更包容。不過這種包容的同時，卻也有著嚴格的管理限制，大漢有專門的宗教管理局，他們管理全國的宗教事務，甚至對於各種宗教的教義傳播都有限制要求。
不過這種局面，湯若望是比較喜歡的。
雖然在中國二十餘年，在京也十幾年，可他依然敏銳的感覺到了新朝的這種開放和包容之心。少了許多僵化腐朽的味道，處處欣欣向榮，充滿生機。
新朝建立，湯若望被留任，甚至還曾得到皇帝的親自召見，與年輕的皇帝面談過後，湯若望十分的震驚，這位皇帝並不只是他原來印象中的一個武將，首先他年輕，年輕的過份。才二十餘歲年紀，這讓人難以相信他居然白手起家，一手奪取了天下，取代了龐大的明帝國，建立了漢帝國。
更讓他驚嘆的還是這位年輕皇帝的淵博學識，他涉獵極廣，天文地理樣樣皆通。甚至對於歐洲，對於神聖羅馬帝國，對於哈布斯堡家族等，對於歐洲如今的大戰，都了如指掌。
與皇帝談話時，皇帝總是面帶著微笑，讓人如沐春風。感受不到皇帝的那種高高在上的架子，皇帝也是大方的。會面之後，特別拔了十萬銀元給湯若望，用以龍漢皇曆的修訂經費。
並另拔了一筆款項，讓他在京師修建幾座天主教堂，以供大明的歐洲來信教士兵們使用。
相比起戰亂不休，寒冷、饑荒的歐洲，如今的大漢帝國，無疑是一個天堂般的地方。湯若望從教會那邊得到許多消息，自劉繼業與西班牙、荷蘭、葡萄牙、英國等諸國簽訂了友好和約之後，如今每年都有許多歐洲人乘坐著商船來到南洋，來到大明。
現在歐洲都在傳說著東方帝國的富饒和安寧，無數的歐洲貧困百姓，都開始謀求著來到東方。他們的第一選擇不再是去新大陸，不再是去美洲，而是來東印度，來東方的大明。
特別是那些僱傭兵們，聽說了一些已經在漢帝國中享受著東方帝國的種種美好生活時，再也忍不住了，紛紛賣掉家業，攜妻帶子的買了一張前往東方的船票，萬里迢迢的來投奔東方的天堂。
甚至就連在天主教會裡，來東方漢帝國傳教，都已經成了一個搶手的美搶。
湯若望在自己的日記上接著寫道，「據官方的統計，大漢帝國的子民有可能超過兩億。天啊，這是一個多麼龐大的數字，兩萬萬人口。估計比整個歐洲各國的總人口還多。據我所知，歐洲在經歷了十四世紀的那場帶走歐洲近半人口的黑死病後，如今整個歐洲人口都不過七八千萬，不到一億人口。而在大戰前的神聖羅馬帝國，人口不過兩千餘萬而已。曾經歐洲最大的帝國，人口也不過漢帝國的十分之一。」
「而且可以相信，不出十年，漢帝國的版圖還會擴張許多。漢帝國的皇帝剛剛御駕親征，大敗了東北的野蠻王國清國十餘萬大軍。清王國是這個世紀新崛起的一個強大王國，曾經一度將漢帝國差點滅亡，事實上，很多人都曾經相信，關外的野蠻人王國滿清，很可能會攻入關中，滅亡明帝國，成為東方的新主人，就如這塊東方土地上曾經發生過的一樣，歷史上，中原的漢人王朝，多次受到來自關外蠻人的入侵，比較有名的有契丹人、女真人、蒙古人，以及如今的滿清，他們也是歷史上的建立金朝的女真人的後代。」
「不過這個關外新興的蠻族王國，在崛起的時候遭遇到了漢帝國的開創者劉鈞。劉鈞曾經是明帝國的一位將軍，是明帝國皇帝的義子，他在明帝國時，就多次擊敗重創滿清，甚至在戰場上斬殺了滿清的前任皇帝，圍攻了他們的國都。」
湯若望停頓了一下，繼續寫道，「經歷了這次大敗之後，我可以堅信，滿清再無可能恢複，更不可能崛起了。他們曾有機會如祖輩一樣攻入關內，問鼎中原。然而現在，他們的復興已經不可能繼續，雖然漢帝國剛與清重新締結了一份和議，重新劃分了疆界。但我了解漢帝國的皇帝，我知道這件事情沒有完，現在的締約和議，不過是暫且休兵罷了。等漢帝國理清了其南方地方，那麼必然就是漢帝國的軍隊真正反攻滿清的時候。」
「事實上，滿清現在的國土，正是曾經明帝國的一部份。而漢帝國的皇帝劉鈞公開宣稱漢帝國是繼承明帝國的，因此明帝國的疆域，都是漢帝國的財產。甚至就連明帝國短暫擁有後來不得不放棄的北方草原地區一樣，皇帝已經宣布北方的蒙古草原，以及草原上的蒙古部族，都是帝國的疆土，都屬於帝國的子民。」
「皇帝已經調派了新投降帝國的前滿清皇帝長子後來的輔政王，如今的漢軍將領，帶著他的一支女真軍團，去進攻關外的蒙古察哈爾部落。」
「也許不出二十年，大漢帝國的年青皇帝，就會征服整個東北的滿清，甚至征服整個蒙古草原，將他們正式列入漢帝國的疆土。」
洛陽。
在洛陽，李自成的名字無人不知無人不曉，甚至有小兒止啼的功力。
大街小巷中，到處流傳著闖軍和闖王的各種傳說，甚至還有不少貧苦飢惡的百姓內心期盼著闖軍能早日入城。
但對於城裡那些縉紳商人們來說，他們最不願意聽到李闖的名字了，光是那個名字，都會讓他們感到恐懼和憂慮。
呂維祺曾經做過南京兵部尚書，後來回鄉後，被短暫的啟用任命為中原總督。不過剛當上總督，闖賊圍洛陽，朝廷便又免了他的總督之職，任用了他人。
此後雖不再是總督，可在洛陽城中，呂維祺依然是縉紳中名望最大，地位最高的。
在從南京回洛陽的這幾年裡，他平時多半在自己創立的伊洛書院中講學。不過地方上但凡有什麼重要的大事，官紳都會去向他求教請問，或請他出面主持。
在闖賊圍攻洛陽的那段時間裡，他這個致仕的官員，其實一直是洛陽防務的主持者。
自闖賊從洛陽城下撤圍後，呂維祺也恢複了過去的生活，每日到書院講課。
這天，他在書院里同門生弟子閑談，這些人不少都有著秀才舉人功名，還有一些已經作了官，有些是罷官後在家閑居，有些是主動辭官歸鄉的。大家談程朱理學，談闖賊，談起新漢朝。
大家不勝感慨。
其中一個弟子道，「相比起闖賊流竄作亂，劉繼業趁機竊國，謀朝篡位才更令人唾棄。老師望重鄉邦，可否想想辦法，拯救大明天下？我等身為國朝讀書人，難道要坐看劉繼業得意囂張？」
呂維祺嘆了口氣，「今日洛陽局勢危急，天下大局也是一樣，內有流匪，外有強虜，再兼朝中亂臣竊國，真是天命不濟啊。劉繼業兵強馬壯，還不是最可怕者。他雖兵強馬壯，然天下億萬子民，總有忠心臣民。可怕的是劉繼業軍紀良好，把持朝政後推行種種新政，雖對我等官紳來說是在搶劫，但對普通百姓小民來說，卻是大大的良政。」
「劉繼業推行新政，減租減息，清理屯田，給官吏加薪，給將士增餉，又通過報紙大造輿論，如今這各地鹽價降了、稅減了，糧食卻能賣更多錢，許多百姓，如今都一心跟著新朝。老夫雖一心忠於大明，奈何只是致仕在家，好不容易與洛陽上下同心協力打退了闖賊，可面對劉繼業，雖憂心如焚，卻無可奈何，束手無策啊。」
「老師，聽說雲南的黔國公沐公爺有心起兵勤王，還有江北巡撫史可法，也是一心忠於大明，天下各地如這樣忠貞之士數不勝數，多不計其數，我們何不聯絡四方誌王，共復王業？」
呂家的老家人匆忙進來，向呂給祺垂手躬身，「稟老爺，分巡道王大人，知府馮大人，等多位地方士紳，一同前來拜見，在外面侯見。」
呂維祺聽說這麼多人前來拜見，連忙吩咐，「快請。」他隨即起身，整理衣服。一邊對弟子們說，「諸位大人前來，定有要事，諸位請在此稍侯，我一會還有話與諸位商談。」說著，便出門迎接客人。
來的客人是以河南分巡道王胤昌為首，後面還跟著數位文武官員以及地方上有名的鄉宦。
呂維祺叫僕人上茶。
「呂公，冒昧前來，乃是有一件天大的要事，要與呂公商議。」