私自招兵買馬，那是死罪，要砍頭的。
可上奏請假回鄉養病的遼東、登萊軍區鎮江鎮總兵官張山卻在明目張胆的招兵買馬，黃州城外面，已經立起了一座大營，在那面九頭鳥大旗下，每天都有一支支隊伍到達。
轉眼間，黃州城外的那座大營，已經聚起了三萬餘人馬。
可面對著張山的大膽行為，兩湖官場上下似乎都集體失明了。兩湖總兵官馬祥麟身為兩湖官軍最高指揮官，絲毫沒有在意在他駐防區內有人敢另立旗號。兩湖總督袁繼咸，在武昌城裡，一樣對只一江之隔的黃州城外的那支新軍視而不見。
其它什麼總監、巡按、監軍副使、兵備道、知府等，也當沒看到。
在兩湖上下一致的沉默里，黃州城外的大營打出了正式的旗號，兩湖團練。看到這個旗號，許多人覺得蛋疼，特么的你家團練居然有三萬人，雖然你不用鎮不稱總兵，還特么的用了軍師旅團營連這樣與官軍似是而非的編製，但你特么的不還是三萬餘人一軍。
你一軍二師六旅，步騎炮工輜重各兵種齊全，有這樣的團練？
尤其是若到黃州城外的團練大營去瞄一眼，就能讓人更加無語。這支團練不但步騎炮齊全，甚至還編有一支水師。各部裝備整齊，清一色的綿甲鋼盔，人人都裝備了燧發火銃，還特么的都配有手銃，更別提裝備到連隊一級的山地榴彈炮，各旅還有一個野炮營，各師還有一個重炮營。
這個團練軍的裝備，完全就是標準的九頭鳥裝備，全軍三萬多人，步兵配製的乘馬，以及拉大炮和輜重車的挽馬，數量極多，也不知道他們哪弄來這麼多馬騾，更別提還有許多新式帆船炮艇。
可他們打出的旗號卻是兩湖團練軍。下轄的是湖北團練師和湖南團練師，下面又有鄖陽團練旅、襄陽團練旅、荊州團練旅、黃州團練旅、武昌團練旅、長沙團練旅，然後下面又有諸如蘄州團練團，什麼夔州團練團，再下來又是麻城團練營，虎頭堡團練連……
最關鍵的是，他們不需要地方官府提供一文錢。
當然，最重要的是，張山樹旗立營之前，一一親自去拜會過兩湖官員，上到總督，下到知府、兵備道，都拜訪過，送去劉鈞的問候，同時也少不了劉鈞的禮物。
劉鈞給兩湖督撫的信中，說的很明白，九頭鳥入遼，暫時是回不來了，但現在流匪越鬧越厲害，有捲土重來甚至攻入兩湖的可能，因此，劉鈞出面讓在鄉養病的張山出面，把兩湖原有的各鄉團民兵整合起來，用以防禦流匪，保衛鄉梓。
建兩湖團練軍是楚國公的意思，而且表面上也只是整合了兩省各州府原先的鄉兵民團而已，在眼下流匪再起的形勢下，整合兩省各州府流匪，似乎也是正常之舉。況且，這支團練軍既不用官府出錢，也不用鄉紳募捐，還能保境安民，防匪禦寇，大家哪個不高興。
反正上到總督巡撫巡按，下到地主鄉紳，販夫走卒，大家對於黃州城外的那座團練大營，都見怪不怪。
大家對於一支數量如此之多，高達三萬人。裝備如此之好，擁有輕重火炮數百門，馬騾上萬，還有戰艦炮艇。士兵人人配綿甲火銃等，都不覺得稀罕，打著九頭鳥的兵，哪怕是團練，那也應當就是如此。
在崇禎十三年終於過去，崇禎十四年到來之時，黃州城外的團練軍終於有了動靜，他們拔營西進，三萬人馬分別進駐襄陽、鄖陽和南陽，把守漢江一線。
而緊跟著，原本還一直跟朝廷喊沒有糧餉不能開拔北上的第十鎮，也在年後補充了一協人馬滿編後，在馬祥麟率領移軍西面，進駐夔州、宜陵、荊州三地，把守長江一線。
正月里的陝南雨雪霏霏，冷的要命。
李自成在進攻長安失利的情況下，率部又回到武關。攻打長安，讓他折損了不少兵馬，使得本來形勢不錯的義軍大受挫折。
「咱們還是去湖廣，那邊這一年多來聽說商旅興盛，比饑荒缺糧的陝西情況好的多。而且那裡還有官軍的許多軍械坊，甚至還有鑄炮廠還有鹽廠，若咱們能攻下拿，立馬就能獲得大批裝備。」說話的是李自成麾下大將，左膀右臂的劉宗敏。
義軍攻打西安不下，現在進退兩難。尤其是隨著投奔義軍的人數不斷增多，現在義軍有三萬多人馬，每日消耗的糧草極多。可偏偏現在陝南一帶根本無糧可奪，拿不下長安，就得不到補給，就算再往北打，那邊只會更窮。
義軍有四個方向，四川、湖廣、河南、山西。
劉宗敏首選湖廣，湖廣富裕，有糧，還有楚軍的諸多軍械坊炮坊甚至還有船廠，若能攻佔，義軍就能立即鳥槍換炮，甚至可以乘船沿江南下，直接殺到更富裕的東南地區去。
「大哥，別猶豫了，咱們就打湖廣，四川、河南、山西也一樣亂的很，同樣鬧饑荒，咱們去了也站不住腳。」
李自成此時很冷靜，加入義軍造反這麼多年，轉戰南北，經歷過高朝也經歷過低谷，最盛時他曾經統兵十餘萬，戰陝西破江北，轉戰湖廣四川，可低谷時，也曾被官軍打的只剩下十八騎逃入商洛山。
他也知道如今湖廣富裕，還有楚軍的軍械坊和船廠炮坊以及鹽廠，真要能拿下，義軍實力能立即飛升。不過他擔憂的是楚軍的厲害，雖然他從沒有與楚軍交過手，可當初劉鈞正是踩著八大王張獻忠的人頭上位的，連關外的韃子都被劉鈞率領楚軍打的丟盔棄甲，韃子皇帝都被其斬殺，那豈是易與的。
「聽說劉繼業雖去了遼東，可一直還留了一鎮兵馬在兩湖替他看家。」
「秦良玉的兒子小馬超在替他看家，不必擔憂，秦良玉的兒子而已，咱們怕他做啥。」
「搖旗呢？讓他去打探消息，回來沒有？」李自成問。
袁宗第出聲答道，「剛回來，這會正在吃飯呢。」
「馬上叫他過來。」
一會，郝搖旗進來。
「搖旗，湖廣情況如何？」
「回闖王的話，馬獨眼的第十鎮沒有離楚，他剛率兵去了荊州。另外，漢江的襄陽也新進駐了一支兵馬，打的旗號是兩湖團練，人馬有好幾萬。鄖陽、南陽也都由這支兵馬守著。」
李自成大為驚訝，「官兵第十鎮沒有離楚還去了荊州，襄陽反而由一支團練駐防？」
「是的，闖王。那支團練聽說是由劉繼業麾下的一員大將統領，聽說是剛從遼東回湖北養病的。」
聽了這回報，李自成總覺得很不放心。本以為第十鎮已經奉旨調往京畿，可現在不但第十鎮繼續留守兩湖，湖廣還又新起了一支團練大軍。
「第九鎮守荊州，團練軍守襄陽，這兩支兵馬把守住了長江和漢水，明顯是沖著我們陝中的義軍來的。看來，他們早有準備。」
「大哥，怕什麼。一個獨眼，一個病夫，何必畏懼。」劉宗敏大聲喊道，他是李自成的老鄉，也是貧苦出身，早年父親因官府逼租自縊，母親淪為乞丐，帶著他討飯為生，後來母親凍餓而死，他由舅父收養，因這遭遇，他向來仇恨官府和豪強。後來十二三歲時拜師學打鐵，成為一個很有名氣的鐵匠。在崇禎七年，李自成兵馬過藍田時，劉宗敏投奔入軍，因英勇作戰，累立大功，深得李自成的信任與器重。
特別是經歷潼關大敗，闖軍幾乎盡沒後，如今闖軍再起，他也成了李自成麾下最得力的大將。
「若是鄖陽由馬獨眼把守，咱們還可以考慮一二，可現在既然是一支團練把守著鄖襄一帶，咱們還有啥可猶豫的。正好殺過去，破了鄖襄，得了糧草，換了裝備，咱們一路打到武昌城去。」劉宗敏繼續堅持著自己的意見。
李自成轉動著眼珠沉吟片刻，最後把右手猛揮一下，「好，就這麼辦。」
他隨即道，「搖旗，辛苦你再跑一趟。想辦法打探清鄖陽的守衛安排，若是可以，再安排些兄弟潛入城中，以為內應。」
這也是義軍作戰的老套路了，潛入城中，等攻城時在城裡殺人放火製造混亂，甚至趁機奪城，引大軍入城。
「宗敏、見秀，你們兩個各領一部，為左右翼，某親領中軍，咱們攻湖廣！」
闖軍的動向並不算隱秘，他們向著鄖員殺來的消息，很快就傳到了張山的案頭，然後湖廣總督袁繼咸等也很快知道了。
袁繼咸聽聞闖賊率領數萬人馬而來，大為擔憂。他急忙乘船趕往襄陽，一見張山，袁繼咸就立即道，「闖賊大軍即將來犯，是不是先調第十鎮前來抵擋？」
張山卻是漫不經心的回道，「請督臣勿憂，不過是區區闖賊而已，有我兩湖團練在，定保兩湖不憂。他們不來還好，但敢踏入湖北一步，定教他吃不了兜著走！」