由於松錦大敗，原先調往遼西的川陝以及宣府關薊兵馬幾乎盡沒，那些戰場上逃過一劫的，有些做了逃兵，其餘的則多被吳三桂和祖大壽收編入自己麾下。
戰後，朝廷再次調集河南山東江北等地兵馬北上，加強京畿與關寧防禦，中原之地越發空虛，尤其是西北的晉陝川一帶。
楚國公劉鈞率遼東軍斬虜皇破遼陽兵圍瀋陽，迫清虜大軍回援，這讓關寧與京畿形勢大為緩解，可西北之地卻形勢越來越惡劣。
闖王、曹操等一支又一支流匪捲土重來。
臘月時節，黃州城外的江水靜靜的流著。雖然川陝的流匪還沒有進入兩湖，可湖北的空氣也似乎緊張了許多，連往日里繁忙的碼頭，也少了幾分熱門喧嘩。
碼頭下的江上依靠的船隻少了許多。
一條大帆船徐徐靠岸，這是一條軟帆船，在一年前，長江里還見不到這種西夷式樣的帆船，可如今，這種船卻已經是十分普遍了。就在黃州城外，就有一家造船廠，規模極大，專門造這種軟帆商船，船廠一月能造出十條大商船。
船隻靠岸，張山從船上下來，江邊早有許多人在等候迎接。迎接的人都穿著緋綠官袍，胸口補子上禽獸圖案，品級還都很高。
「這人什麼來頭，居然勞動袁總督親自迎接？」旁邊一條貨船上的船員們都驚訝的望著船上下來的那人，也不見有什麼特別的地方，沒什麼排場，身上也沒有官袍。
這時船長走了過來，打量了幾眼那邊，然後道，「十有八九是九頭鳥的大將回來了，瞧這排場肯定不是楚國公回來了，但能讓總督親自迎接，不是總兵也是副將級的。你看那條船，那些關著的舷窗，這是炮窗，這麼多炮窗，可不是什麼普通商船，這是一條戰艦。再看下來的那些隨從，雖沒穿軍服，可一個個的氣勢，明顯是當兵的，還是精銳。」
「楚國公是不是要率九頭鳥回來了。」一個船員道，半年來西面局勢越來越亂，使得湖北都人心惶惶，連帶著他們跑船的生意也都差了許多。之前還有消息說，皇帝要調第十鎮北上，越發讓人不安。
大家都很希望楚國公能率九頭鳥子弟兵回來，剿滅流匪，重還楚地安寧繁榮。
「楚國公正在東北打韃子呢，現在遼海都結冰了，哪裡回的來。」
從船上下來的是鎮江鎮總兵官張山，報朝廷患病暫回鄉休假養病。實際上，是劉鈞讓他回來控制第十鎮，以及再暗中拉一鎮兵馬起來。
「虎臣回來了，一路還順利吧。」兩湖總督兼湖北巡撫袁繼咸率先上前，笑著迎接張山。
張山連忙拱手做揖，「不敢有勞督臣親迎，路上還算順利。」
兩湖總兵官馬祥麟也上前來，「張兄路上辛苦了，小弟已經在城中酒樓訂下酒宴有張兄接風洗塵。」
大家一番寒喧，互相行禮。雖然張山只是一個總兵，還已經不是兩湖的官員，而是遼東的官員，但他是九頭鳥的總兵官，那是不一般的。而且上到袁繼咸，下到楊廷麟等一眾兩湖文武官員，都很關心遼東的戰局，更想知道九頭鳥什麼時候能回湖北。
張山坐上馬車，與一眾官員一起入城。
車在路上，張山突然聽到車外傳來一陣童謠。
「家家哭皇天，人人哭皇天，父母妻子相拋閃。你也反，我也反，人馬滾滾數不盡，投晉入楚鬧中原。仇報仇，冤報冤，在劫之人難逃命，血債還用血來還。到頭來，達官貴人不如狗，干戈擾攘入幽燕。」
張山臉上變色，黃州城裡居然聽到如此反動的童謠。
那童謠其它官員也都聽到了，車隊停下，黃州知府已經惶恐不安惱羞成怒的派人上去把唱歌的孩童帶過來。
唱歌的只是一群孩子，還是一群流民的孩子，一個個面黃飢瘦，臘月冷天的也衣著單薄，冷的直哆嗦，鼻子下掛著兩條大鼻涕。
一問喝問，那些孩子惶恐的回答是有人教他們唱的，那人給了他們每人一個饅頭，讓他們學了後滿城傳唱。
「放了這些孩子吧，不過是些被奸人利用的無辜孩子而已。」總督袁繼咸發話，黃州知府連忙點頭。
張山將這一幕看在眼裡，不由的暗自搖頭。
湖北還沒有流匪，可流匪都已經開始把這些反動童謠唱到黃州來了，局勢果然如督帥所說，越來越惡劣了。
接風酒宴過後，張山與馬祥麟單獨喝茶。
馬祥麟不是九頭鳥的元老，他是川軍總兵秦良玉的兒子，雖然如今是第十鎮總兵官，但第十鎮是劉鈞一手建立起來的，幾次整編過後，第十鎮的骨幹基本上都是老九頭鳥隊員。只要劉鈞一句話，第十鎮肯定更聽劉鈞的。
「再來點？」張山笑著問他。
「好。」馬祥麟笑著回道，將杯子推上前，他的年紀比起張山大的多，雖早年被射瞎一隻眼，可越發的讓馬祥麟顯得驃悍勇猛。不過在張山面前，他卻沒敢拿架子。剛剛他已經看過張山轉交給他的楚國公親筆信。
信中楚國公說的很明白，張山此次回來在楚期間，將協助他率領第十鎮。雖然沒有明說第十鎮以後張山說的算，但就是這個意思。張山可是楚國公的結義兄弟，還是鎮江鎮總兵官，這次名面上說是回鄉來養病。
可他看張山那龍精虎猛的樣子，哪有半分有病的樣子，分明就是楚國公不放心第十鎮，讓他回來看著的。
對此，馬祥麟也沒有什麼不滿。
就在不久前，他母親帶領川兵入遼，楚國公送了一大批火炮支援，結果，遼西大敗，川軍同樣損失嚴重。
「人蔘烏龍茶，從未品償過，味道真好，這是人參加烏龍茶？」
「嗯，遼東參加烏龍茶，一個是遼東長白山特產，一個是福建武夷山特產，上等的烏龍茶配遼東老參精製而成，既保留了烏龍醇厚的回味，又加入了遼東老參的補性和甘甜，入口清香撲鼻，舌底生津，回味無窮，現在海貿出口銷量極好。」
張山拿起茶壺給馬祥麟倒了一杯新茶。
客廳裡面，只有他們兩人，「烏龍茶也是產自武夷，由最好的茶師研製出此種新茶，在此新茶基礎上再配製出人蔘烏龍茶，更受歡迎，楚國都很愛喝此茶。」
「確實醇厚甘甜，回味無窮。」獨眼的馬祥麟端起茶杯抿了一大口，他喝茶不像文人那樣細細品味，喝茶倒跟喝酒似的。「這樣的好茶，虎臣老弟一會可得給為兄拿點。」
「沒問題，既然馬兄也喜歡，那一會拿一斤過去。」
「好啊，那多謝老弟了。」馬祥麟又喝了一大口，一杯新茶兩口已經見底。
「再來一杯？」張山道。
「好喝，那就再來一杯。」
張山又給他倒了一杯，一邊倒，張山一邊道，「楚公讓我回來，其實是要我來協助馬兄管帶第十鎮。」
馬祥麟正色，端正了一下身子。
「協助這話就不必說了，虎臣你是楚公的把兄弟，又是九頭鳥的元老，以後第十鎮你來帶，我協助。」
「我還有其它的任務，第十鎮你還是總兵官嘛，不過我也有一個請求。」張山自己也喝了一口，「回來前，大帥交待，讓我轉告馬兄，眼下西北局勢多變，中原空虛，兩湖就只有第十鎮把守，這個時候不可輕離北上。」
「我聽楚公的。」馬祥麟很痛快的說道，「寒冬臘月的，弟兄們也不願意離家北上。回頭，我隨便找幾個理由，上奏朝廷就是了。」
張山點了點頭，很是滿意，馬祥麟就是不肯配合，他也不怕，有的是辦法拿回第十鎮的控制權。不過如果他肯配合，那自然是更好的。
「我還有一個請求，就是希望能從第十鎮暫時借調一批軍官。」
「要多少？」
「要是方便，借幾個標總，十來個營總二三十個連總，再借我三百士官。」
馬祥麟端起茶杯一口全灌進了嘴裡，「沒問題。」張山一下子要借這麼多人，基本上可以說是把一個協的軍官士官都借走了。「我看兄弟要用的人不少，這樣吧，我直接從第十鎮里拔一個協的人給你，更方便一些。」
張山稍有些意外，倒覺得原來小看了馬祥麟，這人別看五大三粗，還是個獨眼，讓人一見就以為是個莽夫，可實際上明明就是個粗中有細，心思靈敏之人嘛。
他笑笑，「如果可以，倒是更好，多謝馬兄支持。」
「客氣啥，咱們都是楚公麾下，手下弟兄們不都穿一樣軍服，打一樣旗幟嘛。」
他說的是大實話，別看他是第十鎮的總兵官，現在劉鈞又調去了遼東，但實際上，他這個總兵官對第十鎮的控制力有限。一來楚軍的兵制，總兵官專註指揮作戰，下面的訓練、作戰計畫、日常管理、軍需後勤等等，都有專門的軍官分擔負責，他想管也插不上手。
尤其是第十鎮的軍械和糧餉，並不是朝廷負責，而全靠劉鈞籌措負責。說白點，第十鎮不但軍官骨幹都是九頭鳥的人，而且糧餉軍械供應，也都握在劉鈞手裡，劉鈞支持他