錦州西北大勝堡外。
一隊清軍士兵，將一群衣衫實襤褸的婦孺推到大坑前。帶隊的軍官冷眼望著這些大明的百姓，用力甩動手中的鞭子，把一個挖的慢了一些的俘虜重重抽了一鞭。
一個懷抱著嬰兒的婦女緊緊的把孩子抱在懷裡，憔悴的面孔上流露出深深的惶恐。
「你們就是一群廢物，多餘的廢物！」軍官大聲喊道，「你們總想騎在我們女真的頭上做威做福，為了你們皇帝的野心私慾，一次次的發動對我大清的侵略，導致無數的無辜關外百姓生靈塗炭，為了那些現在還在遼東的戰火中遭難的兄弟姐妹，為了那些至今仍在台灣做著苦役的滿蒙兄弟們，我，豐申額！代表所有被野蠻南朝明國壓迫的滿蒙百姓，處死你們！」
說罷他一揮手，命令清軍把那些老弱婦孺都推進深坑，讓那些剛挖好坑的明軍戰俘開始填土。
一時間，哭鬧之聲四起，一些女人掙扎著衝到他的面前，磕頭求饒，希望他能大發慈悲，起碼放過那些還在吃奶的孩子。
「放過這些孩子？好讓他們長大以後再來侵略殺戮我大清子民嗎？」豐申額大聲喝道，「你們想過我們的孩子嗎？我的孩子臨死之前也還沒斷奶，可你們丈夫卻沖入我的村莊，闖入我的家中，強姦了我的妻子，還把在一邊哭鬧的我的兒子扔進了灶膛的火中。我的妻子被強姦後，還被擄回了寧遠，被你們丈夫以二十塊銀錢價格賣給了奴隸販子，運去了台灣，這輩子我都不可能再見到她了。我一家人都是拜你們這些可惡的南蠻所賜，生生家破人亡。」
他轉過身，對著士兵再減喊道，「埋，一個都不許落下，全都活埋！」
趙小四就躲在不遠處，親眼目睹著這樁慘劇發生，看著數十個被抓獲的明軍俘虜挖了一下大坑，然後把那些被清軍從附近村莊抓到的明軍婦孺給活埋進了坑裡。那些活埋了自己同胞婦孺的戰俘，最後則被帶走，成為了清軍的包衣奴才。
看著這一切，他無能為力，就如當年他親眼看著自己一家人被清軍殺死一樣。
「畜生！」趙小四暗暗罵了一句，強迫自己閉上眼睛，塞住耳朵，可是那一陣陣絕望的哀號卻深深刺入他的腦中。待清軍押著戰俘們遠去，趙小四走出來，站在那處已經填平的大坑前站定，對著在這裡被活埋的一百餘個同胞跪拜磕頭，「我發誓，一定會替你們報仇的！」
磕完頭，趙小四頭也沒完的一路向西。
崇禎十三年十一月初九。
昨日，遼西大敗的消息傳到湖廣，武昌的米價已經飆升至十塊銀元一石。
自從楚國公調離湖廣，轉任遼東提督，同時第八第九兩鎮楚軍亦調離湖廣移駐遼東後，湖廣的糧價已經有些不受控制的在猛漲。
今年先是旱災再逢蝗災，湖廣夏糧只收不到一半，秋收更是情況不妙，許多地方顆粒無收，兩省糧食收穫不及常年三成。而相鄰的河南與陝西二省許多地方更是幾乎顆粒無收，一場大饑荒眼看就在近前。
而此時朝廷盡抽中原精銳往關外作戰，本已經平寂的中原地區，又開始蠢蠢欲動。商洛山中的李自成，大巴山中的羅汝才，兩支流寇開始趁著災荒飢年，又在四處煽風點火，死灰復燃，以期捲土重來。
如今兩支流寇已經重新打出旗號，在商洛和漢中一帶活動。
遇此災荒之時，朝廷今年雖已免了三餉，可有的地方官吏卻依然還在徵收這些加征。還有一些官吏則在依照朝廷旨意清理衛所整頓屯田時簡單粗暴，趁機漁肉百姓，以致民怨沸騰。
黃州，時報報社。
時報的總編張岱緊盯著桌上的許多封文章，閉上眼睛想了片刻，復又睜開，搖頭嘆氣，「都這個時候了，地方卻越發的腐敗了，國事怎麼能好？」
他面前的這些文章，都是時報的編輯們交上來的稿子，是時報記者們收集到的時事情況而寫的稿子。
時報自從江南錢莊分離出來後，聘請了江南有名的文人張岱為總編。雖然張岱的名聲褒貶不一，但其書香門弟出身，家學淵源，他也精通史學、經學、理學、文學、小學和輿地學。
張岱博洽多通，經史子集，無不該悉；天文地理，靡不涉獵。雖無緣功名，卻有志撰述。而且張岱不僅有才，他還涉獵極廣，尤其是行走四方，足跡遍天下，眼界也是極開闊的。
當初李春江將他介紹給劉鈞，後來劉鈞在南京與張岱見了一面，一番相談之下，劉鈞就覺得張岱很適合明報主編這個人選。
當劉鈞向張岱提出了自己辦時報的方向後，張岱對時報這份新奇的刊物很感興趣。時報不同於一般的書刊詩集，五天一期，刊登時事，不論政治軍事還是經濟民生，都包含在內。這種新奇的東西，張岱很有興趣。
劉鈞疑人不用，用人不疑，一經選中張岱後，與張岱細談了一番時報的辦報宗旨和方向後，就把時報完全交給了張岱。
張岱根據劉鈞所講述的辦報方針，以原來的彩報那套班子，很快就展開了時報的擴張。時報總社建在黃州，然後在湖南湖北江西河南南直隸山東四川七省都設有分社。他親自招募了一批編輯，又招募了一大批記者，另外還利用自己在士林之中的人脈，邀請了許多名士做為特約記者，給報社寫文章。
為了能夠把時報的影響力盡量擴大，他按劉鈞所說的，把報紙分設八個版塊，每一版設立一個主編，下面有數名編輯帶著許多記者和特約記者，組織內容。再層層把關，最後由張岱統一拍板決定。
五天一期的報紙會在發行前一天，就把版樣排好，然後用快馬分送到七省各個分社。由各分社在該省的印刷廠提前半天印刷好，然後再分發到該省的幾個主要府州城市中。等到了發行當天，就能迅速的鋪散開來。
因為張岱嚴格按劉鈞的辦報方針來辦，使得時報內容緊貼時事，天下大事盡皆包羅，做到一報在手，天下大事盡知。而且，時報也很注重廣告，刊登了許多民生經濟的內容，並且在夾縫等處還有廣告位置。
這份報紙可謂是做到老少皆宜，不論是官吏還是士子讀書人，或者是普通的商人百姓，都能看到自己想看的內容。
原來采報曾經最高賣到五千份，如今改名時報進行了全新改版後，時報規模迅速擴大，在七省設立分社，發行幾乎覆蓋大半個大明，每期銷售達到過萬份。
這個銷售數量學在不斷上升。
「河南總兵左良玉在河南強行發行助餉獎券，向各府縣攤派強售獎券，變相搜刮民財，民怨沸騰。」
「陝西官員在陝西清理屯田，存在嚴重問題，清理衛所屯田過程中官員大肆侵吞衛所田地，原衛所軍戶田地被奪，卻無安置，陝西衛所軍官武官皆心懷不滿，形勢緊張。」
「河南陝西山西四川山東河北南直隸諸省都發現糧商在加緊囤積糧食，各地糧食價格節節上漲，陝西大米一石需十六塊銀元，河南大米一石最高十五塊，兩湖糧價雖低，但也漲至十塊銀元，而且各地有錢也難買到糧食。」
「闖賊李自成再度出山，已經襲擊數個城鎮，許多饑民響應，還有不少原衛所的軍官和軍戶，也投奔賊人。」
「曹操羅汝才也開始在漢中一帶活動，四處劫掠。」
……
張岱目光掃過這一封封的通訊稿，長長嘆了一聲，吐出了讓幾名主編都為之驚駭的字，「天下又要大亂了！」
「遼西大敗消息一傳回，那些賊匪越發的跳的歡了。」一名主編嘆道。
「恰逢災年，又遇關外兵敗，原本各地精銳都已經抽調到了關外，如今關外大敗，皇上又緊急抽調各地精銳往關外，這腹心空虛，只怕星星之火，轉眼就要勢成燎原啊。」
「第十鎮馬上要調去關外，兩湖的安穩也要守不住了。」
張岱搖了搖頭，「第十鎮走了，兩湖一時倒不會有太大變動。咱們兩湖不同他省，還有不少民團鄉勇，若加上四海銀行的保安隊等，小股的流匪是不怕的。怕就怕李自成羅汝才等大寇借勢壯大起來，到時來犯楚地。」
好好的經被歪嘴和尚拿到手，哪還念的出好經？原來清理整頓衛所和屯田，是一件大好事。衛所到了如今，馳廢無用，既不能保境安民守家衛國，卻還空占著大量的田地，這些田地至今還都被衛所軍官所侵佔。
有見於此，當初劉鈞才提出整訓新軍，撤除衛所，清理屯田。把那些衛所軍官侵佔的屯田清理出來，再分給軍戶屯田，用產出的屯租來供養新軍。這是一個極好的方案，在兩湖試行也效果良好，可一到了外省，立馬就變了樣。
尤其是在河南陝西等地，那些官員和地方豪強相互勾結，把從衛所武官那裡清理出的屯田轉而又多半瓜分掉了。衛所的武官們屯田被清理收走，軍戶們依然沒有分到田地，只不過是把田地從衛所軍官們的手上，轉移到了地方官吏和地方豪族的手裡。
官吏和地方豪強們是吃的肚滿腸肥，可那些衛所武官卻是最大的利益損失者，甚至原來軍官們的佃