崇禎十三年七月。
收復金州的楚軍在穩固了金州防禦後，憑藉著海上的優勢，對遼東沿海諸島發起掃蕩，短短一個月時間不到，就將皮島、廣鹿島、石城島等諸島清軍全部蕩平。計斬數百，俘虜千餘，解救被奴隸大明百姓近萬。
奪得大小船隻百艘，牛馬千餘，糧食數千石。
在掃蕩完海上諸島後，金州的楚軍趁勢發起了一波從金州到鴨綠江口鎮江，長達六百里沿岸地區的大掃蕩。經過月余時間的多路襲擾作戰，僅陣亡戰士數十人。卻破城堡七座，鴨綠江口重要堡壘鎮江堡也被攻破。
破城七座，前後斬敵數百，俘虜數千，奪取牛馬牲畜萬餘，糧食數萬石，遷回百姓五萬餘口。在遷回沿海數十里的幾萬百姓後，楚軍將長達六百餘里，沿海數十里的廣大地區，全都燒做了焦土。
城堡成為殘垣，村莊化為廢墟，剛收穫的糧食也全都運回了金州。
七月剛過，金州的楚軍開始輪替，大批完成整編的新軍離開湖廣，乘船開往金州。在金州只呆了三月，卻已經威震整個遼東的九頭鳥士兵，開始分批交接營地，陸續乘船返回湖北休整。
黃州江口。
一條條大江船上飄揚著九頭鳥的紅旗，緩緩靠近碼頭。
成群的士兵背著鼓鼓的背包行囊，穿著九頭鳥藍色軍服正在下船登岸，周圍是無數趕來迎接的士兵家屬還有前來看熱鬧的百姓。甚至一些頭腦精明的商販，早早車拉肩挑的運來許多商貨，等著做這些在遼東立功發財的士兵們的生意。
湖廣總督袁繼咸親自帶著湖廣官員來此迎接凱旋將士，雖然劉鈞已經率部回了遼南，這批回來的士兵也只有一個協，可袁繼咸依然堅持要來，還帶來了大批官員。袁繼鹹的意思是荊楚子弟在外為國征戰，回來之時，他們這些家鄉的地方官員自然要來迎接。
參將趙國梁帶著游擊齊遠等一群軍官當先下船，趙國梁親自舉著一面旗幟，後面是表情肅穆的一群初級士官，他們每八人一抬，抬著一具具的棺材下船來。第一批入遼的楚軍，作戰三月，總計戰死一百三十七人，另外還有三十多人因傷殘退伍。
早得到了犧牲通知書的家屬悲慟的哭泣著，三月前，他們送走的是年青健壯的大活人，三月後，迎回的卻是一具棺材。
每副棺材上都覆蓋著一面九頭鳥的旗幟，旗幟裹棺，英魂回歸故土，這是對陣亡犧牲者最隆重的禮讚哀悼。
袁繼咸帶著一眾官員上前，鞠躬致哀。
「舉槍！預備！」
趙國梁高喝一聲，兩排士兵摘下肩上的燧發槍，向天舉起。
「放！」
「預備！」
「放！」
砰砰砰的三次一百零八發朝天齊射，九頭鳥的士兵們為戰友召喚英靈，為他們指引回家的路。
簡單的禮儀後，早有準備好的馬車開過來，將一具具棺木裝上車，由一名犧牲士兵的上司，帶著他的隊友護送著回到他的家鄉，與他的家人一起為他舉行隆重葬禮。稍後，英烈寺中的英烈塔中，他們的名字還會銘記在紀念碑上，牌位供在塔中，受世人祭拜，享受香火。
「這些當兵的好榮耀！」碼頭邊的一座茶樓上，一群年青的讀書人站在樓上窗邊。雖然讀書人身份尊貴，可此時受氣氛感染，他們也都一起為那些陣亡者默哀致敬。
「他們是為大明而戰死，這份榮耀屬於他們。」一名讀書人道，平時他也常說朝廷對於國姓爺和楚軍過於放縱，武將權力不受節制。但此時，他還是很公正的表明了敬意。
另一人也道，「雖然我反對皇帝過於寵信賜姓，可不得不說，賜姓帶兵確實很厲害。在遼南取得那麼大勝利，竟然只陣亡了百餘人。而且你看這些士兵死後的榮耀，難怪都說楚軍威武，這支兵馬雖新，可有股子氣勢，我以前一直沒想明白是什麼，今天突然明白，是榮耀。楚軍擁有榮耀！」
為了榮耀而戰，他們不是一群被人瞧不起的武人，而是一群榮耀的戰士。
這時有一人卻長嘆一聲，充滿憂慮的道，「劉繼業給麾下將士榮耀，他們報他以忠誠，只是，這勇敢與忠誠，是對劉鈞還是皇上？只怕長久下去，楚軍只知有楚國公，而不知有朝廷和皇上了。」
一群書生聞言都若有所思。
「我們就別操這個心了，相信朝廷肯定有辦法的。咱們大明朝，什麼時候武人還能如晚唐五代之時一樣藩鎮割據了？你們想多了，劉繼業能有今日之榮耀，以武職而任提督，節制四鎮，那不過因為他是皇帝義子而已。大明的藩王都做不了什麼，一個義子又能做什麼？」
「但願吧！」那人道。
遼南。
孔有德讓人寫奏章。
「我部已奪回諸堡，現明軍退縮盤踞金州，龜縮不敢復出。臣等不日將向金州進軍，克複金州。」
耿仲明、尚可喜、沈志祥三人聽著這話都只是不聲不響。
奏摺寫好，孔有德看過一眼，讓人送回遼陽。
「這裡的情況瞞不過皇上的。」耿仲明道。自六月以來，他們集結著幾萬人馬，一路收復了蓋州、復州，可實際上呢。他們到現在也還沒與明軍正式交過手，所謂收復諸城，不過是得到一座空蕩蕩的城池而已，還是被毀壞的城池，城牆總是被扒了很多口子。
這些城池根本就是明軍把所有的人口牲畜錢糧財物搬運一空後，毀掉放棄的。
可他們這邊收復蓋復，明軍卻又把皮島等沿海諸島全掃了，掃完了還不盡興，又趁著他們兵馬都集中到了蓋復一帶遼南西部沿海，他們卻把遼東半島東面沿海幾百里給又來了一次大搬遷。
半島東南沿岸遠不如南四衛的富裕，那邊多山少田人口也不多，尤其是因為緊靠著皮島、石城島等諸島，自天啟到崇禎，丟失遼東的明軍在皮島開東江鎮，動不動就上島搞襲擾搶劫燒殺，弄的那邊人口更少。
雖然前兩年滅了東江，可東海岸還是遠不如西海岸。
可再怎麼樣，那也有數座城池，不少堡壘，還有許多村鎮數萬人口的。現在，被明軍一掃而光，派去打探的人回報，從金州到鎮江，六百裏海岸，沿岸四五十里範圍，全都成了鬼域，鬼影都看不到一個了。
孔有德等人壓力巨大。
丟失金復蓋還能說是措手不及，可東海岸被掃蕩，那就是他們辦事不力了。
「我們得立即攻打金州。」尚可喜說道，「要是我們再這樣沒有半點動作，只怕皇上就要懷疑我們的忠心了。」
「金州不好打。」孔有德道。手上收集的情報越多，他越是難以下定決心去打金州。
「難道我們就繼續這樣觀望著？」尚可喜問。
耿仲明冷聲反問，「難道我們明知不敵，還非要去跟明軍死磕硬碰？咱們就這點家當，碰沒了，以後還怎麼混？」
「大帥，你拿個主意，這樣下去，不行的。」尚可喜不想和耿仲明爭，他轉頭問孔有德。雖然他們四人各統一兵，可他們不論叫天祐兵還是天助兵，打的都是正白鑲黑旗。他可不想哪天這正白鑲黑旗變成了青旗或者青色鑲黑旗。
孔有德捻著自己的鬍鬚，突然道，「最近有一個傳言，不知道你們聽說沒，有傳言劉繼業要出兵朝鮮。」
「這早不是什麼秘密了，到處都在傳，不過我覺得這就是明軍放出來的謠言，故意混淆我們的視線。咱們與明軍錦州調了那麼多兵馬，這個時候劉繼業在遼南，他應當準備向北發起更大的進攻，以策應錦州之戰。哪有可能在這個時候反而跑去打什麼朝鮮的。」
孔有德卻道，「我認為遼南之明軍很可能要進攻朝鮮，不，是一定會進攻朝鮮。」
尚可喜有些半信半疑。
孔有德卻自顧自的繼續說下去，「劉繼業依仗的是船堅炮大，海上機動強。但到了陸上，他的攻城能力雖強，可炮運輸起來卻很麻煩。現在遼東沿海都被劉鈞搶了一遍，他要是想再出兵搶遼東，就得再往北，要遠離海岸。那樣一來，他如果帶著沉重的大炮，就容易被我們的騎兵伏擊，不帶著大炮，那他們就能難拿我們的城池堡壘有辦法。」
「而從劉鈞的用兵來看，他是一直在避免跟我們正面作戰的，這說明什麼？說明劉鈞雖然炮火很強，可他必然有其它弱點。我聽說劉鈞的這支楚軍成立時間不長，打仗作憑火器。這樣的兵，最怕的就是野外的硬碰硬戰，他們爆發也許強，但他們的承受力肯定不如我們。」
尚可喜插話道，「也許劉鈞只是在保存實力，不想跟我們硬碰硬損失兵馬呢？」
「這當然也有可能。」孔有德點頭道，「但不管如何，劉鈞不想跟我們硬碰硬是真的，或者說是不想跟我們在野外硬碰硬。因此，他現在要麼就守在金州等我們去硬碰他的城堡炮台，要麼就只能出兵朝鮮了，要不然，他就得離開他的城堡炮台，到被他堅壁清野毀的乾乾淨淨的數百里無人區來戰。」
尚可喜覺得這番分析有些道理，但不明白孔有