崇禎十三年，黃台吉派濟爾哈朗、多鐸二人率軍在義州築城屯田。
義州處於廣寧與錦州之間的大凌河畔，地勢開闊，土地肥沃，在此築城屯田，實際上是建立了攻錦的前哨陣地。同時，一旦開始圍攻錦州，這裡也馬上能成為一個絕佳的後勤補給基地。
清軍屯田義州的舉動，很清楚的暴露了他們下階段的戰略意圖，那就是圍攻錦州。駐守錦州城的是大明掛前鋒將軍印的錦州總兵祖大壽。遼西第一將門，祖家的當家人。曾經向清軍投降過一次，後來藉機回到錦州，立即又開始跟清軍敵對作戰，但祖家有不少人已經投降清軍，為清軍效力。
面對清軍的義州駐軍屯田，祖大壽不停的向薊遼總督洪承疇請援，說建虜屯駐義州，意在寧錦。而寧錦氣脈中斷，則松、杏、錦三城勢已岌岌，朝不逾夕矣。祖大壽請求洪承疇和朝廷發兵來援，打掉義州這根插進錦州眼中的釘子，力保錦州的安全。
寧錦防線在此時早已經成了一個相當尷尬的存在，因為自林丹汗西走後，燕山北的蒙古人已經從天啟和崇禎早期的明軍盟軍，變成了清軍的先鋒。遼西成了一條孤單而又薄弱的突出點，一條狹長的走廊，深入敵境數百里中。
從戰略作用上來說，寧錦對於關內的屏障作用已經極微，在此之前，清軍已經數次繞過遼西的關寧錦防線，自燕山北的薊鎮一線突破長城關口攻入關內。
堅守寧錦防線不但起不到原有的屏障京師的作用，甚至還大大拉長了明軍的補給錢，另外還讓明軍這支花費最多的精銳兵馬，駐紮在遠離京畿的地方。每次清軍入寇，寧錦軍既無法禦敵於外，又無法及時增援京師。
雖說寧錦可以防禦山海關，可實際上，山海關獨特的地形，使得這裡極為險要，歷史上山海關也曾被攻破，但都是自關內攻取的，還沒有從關外正面攻破過，明軍完全可以把寧錦守軍撤到關內。
可惜，文官的不知變通，不懂戰略，加上遼西將門在遼西的利益，使得朝廷居然還一直在死守著寧錦一線。
尤其是到了如今，當清軍要次發起錦州之圍的時候，朝廷沒有既沒有選擇最正確的撤回山海關，牢牢把守薊鎮山海一線，也沒有一面穩守錦州，一面派兵襲擾義州城的築城屯田。
朝廷和薊遼的將帥們選擇了最下下的一個應對之策，從中原抽調大軍前往錦州，去摧毀義州城。而這必然引發明清的決戰，他們也毫不在意。
率主力遠赴關外四百里，與敵人進行戰略決戰，劉鈞根本想不明白這朝中上下和薊遼將帥們究竟是怎麼想的？腦袋全被門夾了？還是因為朝廷剿滅了流匪而空前的自信心大增，全都膨脹了？
就算大明想與清軍決戰，什麼地方不能進行，什麼時候不能進行，非要選擇這樣一個被動的時間和地點呢？
尤其在劉鈞看來，如果僅只錦州守軍堅守城池，再派一支機動力量對義州一帶清軍屯田和補給路線進行襲擾破壞，那麼還好些。而集結大量兵馬到錦州，這卻是加速自殺的做法。兵越多，消耗越大，補給壓力越大。而明軍有著四百多里的補給線，補給全靠關內運輸，這是極其危險的。
不作不會死啊。
劉鈞感嘆之餘，也別無他法。連梅之煥都勸不住崇禎，別提他了。好在崇禎最後並沒有接受梅之煥的上奏，調他去錦州，要不然劉鈞都不知道要如何應旨。
五月初一，北洋艦隊搭載著三萬餘九頭鳥，浩浩蕩蕩的離開黃州，駛向東方。
江邊送行的百姓之中，一名商人遠遠望著艦隊順江駛遠後，慢慢擠過還在興奮交談稱讚九頭鳥威武的百姓，一路回到了城中。
他走進了城東大街的一家北貨鋪。
「你這裡可有遼東人蔘，百年的老山參？」
喬桂大聲問，鋪里櫃檯後的掌柜聽聞，匆忙抬頭看了他一眼，然後從後面走了出來，把已經上前招呼的夥計叫開，自己上前親自接待。這是一個瘦小乾枯的山西老頭，年紀不小滿臉皺紋，頭髮戴著頂瓜皮帽。
「客官，我這裡有上好的老山參，你要一百年的還是兩百年的？」
「是正宗的遼東老山參嗎？有沒有高麗參，百年的？」
客棧掌柜露出一張笑臉，攏著手道，「客官你算是來對地方了，我們這間廣福行可是最有名的北貨行，關外的貨不少，正宗且還實惠，不僅有遼東老參還有朝鮮進的高麗參，一百年的，有！」
聽到客棧老闆這麼說，喬桂眼裡閃過一道光亮，很快又隱去，他緩緩問道，「百年遼東老參多少錢，百年高麗參又多少錢？」
「百兩一根，童叟無欺，絕無二價！」
「嗯。」喬桂聽到老闆這麼說，下意識的悄悄環顧四周，發現鋪子里只有他們兩人，那個夥計也早到了後院去了。一是他從袖裡取出銀票，「我用四海銀行的銀票付款，可以吧？」
老闆笑呵呵的說沒問題。
喬桂把銀票遞過去，店鋪老闆接過收下，把兩支老參各裝在一個木盒裡，遞給喬桂。兩人錢貨交訖，目光交錯，都會意的點了一下頭。
喬桂捧著盒子出了店鋪，接下來他又在沿街的好幾家店鋪逛了一圈，買了一匹布，還買了把摺扇，一雙鞋子，最後才回到自己家中。
回到家，他先上了樓，關好了門窗，然後把參盒放在桌上，小心的打開。取出裡面的兩支老參，然後在盒子里找到了夾層，打開，裡面有一封信。不過上面的字卻連不成句，喬桂又從書架上取來一本書，開始一番翻翻對對，一邊拿著筆在另一張紙上寫字。
最後，他放下書，桌上的那頁白紙已經寫滿，拿起紙認真的看了幾遍，他點起油燈，把那張剛寫好的紙靠近火苗，燒了。
喬桂是一個山西人，在黃州一家山西老闆開的商行里做管事。
他是去年底才從山西來的黃州，剛才他燒掉的那張紙，上面都是商行山西總店讓他去搜集關於九頭鳥的情報，事實上，他從山西來到黃州，在商行里只是掛名管事，實際上更多的都是借著這個身份在搜集九頭鳥的情報。
他剛才去北貨鋪，買參遞過銀票的時候，裡面夾著一張紙，上面用密語寫了關於九頭鳥軍隊駐防，兵馬編製，將領名單，出兵日期和數量等三十餘條情報，相當詳盡，雖然都還算不上是什麼機密信息，可也確實很全面。
而這些他都是從北貨鋪拿到任務要求，然後依要求收集的。
事實上，他確實只是一名山西商行管事，並不是什麼錦衣衛也不是東廠，更不是滿清的細作。不過從某方面來講，他其實也算是一名細作。山西的許多商人都通口外，暗中與清人走私交易，除了向清軍運去糧食鐵器布匹等物資，換回清軍的金銀珍珠人蔘貂皮等外，他們還向清軍販賣情報，根本清軍的要求，搜集明朝的種種情報。
去年，清軍直接向喬桂的商行提出要收集九頭鳥的情報，並開出了不低的價格，商行便派出了喬桂等不少人南下，還在湖廣各地成立了數家商行。
山西商人因為靠近張家口這條通往草原的商路要道，因此一直以來都與口外的胡人關係密切。清軍征服了口外的蒙古人後，山西商人便也開始與清人合作。
各種物資走私，情報販賣，只要是能賺錢的，他們無所顧忌。
喬桂剛譯出的暗信，是商行給他傳送的最新任務，讓他想方設法弄到九頭鳥從紅夷那裡得到的火炮威力。另外，還讓他想辦法搜集九頭鳥的燧發火銃情報，最好是能夠得到一兩支這種新式火銃，秘密送回山西總部。
一艘商船在遼海解凍之後，乘風破浪來到旅順口。
船頭站著一個商人裝扮的中年人，他的後面站著數名做護衛裝束的年青人，他們站在船上正仔細的打量著港口。
旅順口，一個優良的港口，哪怕這些年冬天奇冷，可旅順口結凍的時間也極短，甚至據說在早些年天氣不這麼冷的時候，旅順口的海港甚至終年不凍。
加之這裡隱蔽險要，是一座天然良港。旅順口與廟島列島以及山東半島蓬萊角共扼渤海海峽，構成了京津與渤海海岸的天然屏障，對於定都北京的大明來說，這裡向來是個極為重要的地方。
可惜，這樣重要的地方，大明卻已經丟失數年了。
崇禎二年，東江總兵毛文龍被袁崇煥所殺後，東江鎮內部矛盾日益激化，其舊部先後在皮島和登州等地作亂，雖朝廷先後平定東江和登州之亂，可隨著孔有德投靠清軍，在其協助下，清軍於崇禎六年發兵猛攻旅順，駐守明軍雖奮勇抵抗，可最終寡不敵眾敗下陣來，旅順丟失。
旅順丟失後，明軍也很快喪失廣鹿等海上諸島。崇禎十年，東江鎮最後一任總兵沈世魁兵敗皮島，敗走石城島，最後被俘而死，大明徹底失去遼海及諸島的控制。
「就裡就是旅順口了！」站在船頭的中年商人長嘆一聲道。
「馬上就是我們的旅順口了。」他身後的年輕人回道。