短短三天時間，鄖陽十府一百零五縣的大小鹽商們，就已經紛紛齊聚虎頭堡。能趕來的基本上都趕來的，十幾家還沒到的，也是因為暫時人在外省，他們也由重要人物前來參會。
一直以來，鹽都是最賺錢的商品，鹽商也是最有錢的商人，而且這些鹽商也多有著自己的靠山，他們雖有錢，可也不是想動就能動的。牽一髮而動全身，這些鹽商地位特殊。可現在，劉鈞說殺就殺了一個周文順，甚至還把周家一下子連根拔起了。
好多人都知道，這個周文順背後是靠著武昌城裡的楚王家的一個郡王的，這樣的關係已經夠硬了，但現在，人死了，家人都在獄中，十幾萬的家財全都被抄沒了。
沒有人想在這個時候硬碰劉鈞這個閻羅王。
大家都是帶著和氣生財，息事寧人，破財消災的這種念頭過來的，至於劉鈞之前屢次提起的什麼大計畫，合作雙贏等等，並沒有幾個相信。大家都認定劉鈞就是想要來搶食的，想要分一杯羹而已。
劉鈞確實想要分一杯羹，實在是這裡面利潤太高了。據他所知，朝中的那些嗣貴們通過掌握鹽引窩單，每年僅告轉賣這些通過特權弄到手的鹽引窩單，一年就能得利一百萬兩銀子。
而當今實力最強勁的揚州鹽商們，據稱鹽業資本不下三千萬兩，每年他們能得利潤九百萬兩，其中給國家納稅卻只有一百萬兩，再除掉各項費用計三百萬兩，最後仍可獲純利潤五百萬兩之巨。
而大明朝廷一年的國庫收稅不過二百多萬兩。
湖北是一個人口大省，明代湖廣開發以來，成為天下糧倉，人口大量增長，鹽當然也消耗越多。湖廣屬於淮鹽的官鹽銷售鹽區，一年的官鹽銷量達到六十萬引鹽以上。而現在劉鈞的鄖陽鎮，戰據了半個湖廣，另外還有河南、陝西、四川好幾個府，比方湖廣只大不小。
但鄖陽這一片地區，雖然說是一個消耗鹽的重要地區，但卻不產鹽。所需要的鹽得從揚州、或者廣東、福建，乃至於山西或者四川運進來。
但湖廣地區真的沒有鹽嗎？
不，有鹽，而且有很多的鹽。
就在劉鈞出兵四川的前段時間，張山受劉鈞之命，緝查私鹽販子，發現了一件事情。當時他查到一夥私鹽販子，都只是些散販，肩挑手提走鄉竄戶的賣私鹽，張山抓到他們後，想要順藤摸瓜往上查，結果卻意外的發現，這夥人的鹽不是從外省進來的，居然是自己熬的鹽。
最後仔細追查，發現這些人在黃州西面的德安府應城縣，在那裡挖鹽。
原來那裡本來是一個石膏礦洞，以前的礦場主開採石膏時，只取白石膏，而把與之共生的上下兩層青石膏做為廢渣棄之洞外，然後廢碴日積月累，形成小山。天下大雨，沖淋產生的水流到附近的稻田，把稻苗弄死了。當地百姓發現那弄死稻草的水帶鹹味，熬煮能出鹽。膏洞附近農民便用廢碴浸水取汁，代替食鹽，周邊居民都相繼效仿。
後來那礦場主的石膏生意經營失敗，那個礦場主幹脆鋌而走險，他乾脆不再取石膏，而是直接用廢洞蓄水，汲水熬鹽，取水一旦，可得鹽三四斤，熬出的鹽再賣給附近一些膽大的百姓，他們再挑到外面去賣。
這個消息，應當說算不得是什麼太過驚訝的消息，起碼在座的那些鹽商中就有不少人知道這事。但他們對那礦洞派人察看過，規模太小，一年也產不了多少鹽，根本看不上。
劉鈞看著這些人，卻是搖了搖頭。那些鹽商也許看不上那個新發現的礦場，可劉鈞知道後卻是相當的激動，因為鹽商們看不上礦場，是因為他們只是賣鹽的，不是產鹽的人。產量不高，自然也就沒吸引力。
可劉鈞是誰，他是鄖陽總兵啊，現在手裡還握著皇帝給的多方籌餉的特旨。這多方籌餉，自然也就包括自己採鹽了。
先前唯一讓劉鈞猶豫的只是應城的鹽礦有多少的儲量，他派了不少人過去查探，發現那片地區應當是一個大鹽層，量很大，起碼百年內都不用擔心沒鹽采。
儲量足夠，剩下的就是如何賺這錢了。正常情況下，應當是劉鈞招人採鹽，不過最後劉鈞還是否決了這種念頭。一來採鹽得需要大量人工，二來見效慢。劉鈞急需要用錢，他需要的是投入少，見效快的生意。
最後想來想去，劉鈞想到了借雞生蛋這個主意。
劉鈞一揮手，一隊隊親兵進入大廳，引得廳中一陣騷動緊張，許多商人還以為劉鈞準備要拿他們。
不過隨後發現，這只是虛驚一場。
士兵們進來，是給他們送上一個本子。
劉良佐接過一名士兵遞上的本子，發現是印刷的。他目光掃了一眼，然後很快就被上面的內容吸引住了。
「應城鹽場招募計畫書。」劉良佐輕輕的讀道，繼續往下看去。越看，他越驚訝，越看越激動。這果然是一個天大的計畫，鎮南侯居然在應城發現了一人大鹽礦，然後他要招募人合夥開採鹽礦，按上面的計畫所寫，劉鈞準備開挖鹽井，用水采法採鹽，三年後，預計鹽場挖鹽井百口，鹽工十萬，年產鹽一百萬擔以上。以後只要加開鹽井，產量還能繼續提升。
一擔鹽百斤，一引鹽三百斤。過去淮鹽每年在湖廣一省的銷售就在六十萬引，這還不包括各種進入湖廣的私鹽銷量。一個百姓平均一年起碼得食鹽十斤，因此鹽這個買賣是可以一直做的，利潤也是極高的。
劉良佐暗自在心裡計算著，官鹽便宜時一斤一分，貴時一斤甚至達到六分銀，而私鹽則是一斤一厘五到兩厘之間，差距巨大。但就算是一斤一厘五，私鹽不用交稅，也依然有厚利可圖。
雖然私鹽價比糧價要低，可私鹽卻是能源源不斷的熬出來，糧食產量卻是固定的。
一斤私鹽賣一厘五，一擔一錢五，這一年一百萬擔，那就是十五萬兩。
當然，帳不能這麼算，在座的並不是純粹的私鹽販子，他們實際上多數都有官鹽商人的身份。這就意味著，他們可以把這不交稅的便宜私鹽用官鹽的名目賣出去，而這價格卻是天差地別的，十倍差價，甚至有時能達到四十倍差價。
還有一個最重要的地方，應城在湖廣德安，就在漢江附近，也距離武昌和長江極近，這就意味著這裡的鹽能迅速方便的運輸出來。相比起許多鹽商得從東南海邊把鹽運進來，千里迢迢，湖廣自產的鹽肯定更具有優勢。
當然，在這誘惑面前，還是有人提出了疑惑。
朝廷嚴禁私鹽，一般的私鹽都是那些朝廷的鹽廠里的灶戶們流出來的，這種私鹽比較隱秘。而如劉鈞這樣的，想直接在應城建一個鹽場，而且還是一個打算年產幾十萬擔的鹽場，那豈不是太過招搖了，朝廷能允許？
「當然能允許。」劉鈞笑著對那名鹽商道。「諸位有所不知，皇上讓劉某編練新軍，但朝廷現在一時沒有糧餉拔付，因此皇上讓某多方自籌。現在我打算採鹽措餉，這能幫朝廷解決一個大問題，朝廷當然會同意。事實上，我已經向陛下上呈了奏摺，要在應城採鹽，而皇上已經允許我在應城辦鹽場，鹽場所采之鹽可以發賣，所得用做訓練兵馬的軍餉錢糧。」
劉鈞這話一出，眾商人們就都激動起來了。
最大的一個麻煩已經解決了，劉鈞有了這道旨，可以隨意開場採鹽。這意味著，應城以後真的能提供大量的鹽。
沒有人在這個時候問如果以後到應城買鹽是不是要交高額的鹽稅。
「諸位，現在，我們面前有一個極好的機會。我打算直接招募一百萬兩銀子做為股本，招募打鹽井的工匠，招募採鹽熬鹽的工人，把應城鹽場建立一個大鹽場。」
「一百萬？」不少人都吸了口冷氣，雖然在座的都是鹽商，個個身家萬貫，但一百萬兩銀子還是很讓人驚訝的。
「沒錯，就是一百萬兩銀子，一共一萬股，每股一百兩銀子。」
有個鹽商站起來問，「那我們投了銀子進去，算是鹽廠股東嗎，那能參與鹽廠的管理決策嗎？」
劉鈞毫不客氣的打消了他的美夢，「當然不行。鹽場由我來建立，屬於朝廷，平時也由我們來管理，而你們投銀子入股，享受的是分紅權。」
有些鹽商感覺有些失望，開始交頭接耳起來。
「按我們的預期，你們投進來的銀錢入股，每百兩一股，一年差不多能得到十兩銀子的回報。這就是一成的年收益了，比起你們把銀子埋在窖里，或者把銀子拿去買房置地，這個收益肯定更高。」
「另外，你們的股本也不用擔心，三年，只要滿三年，那麼你們隨時可以把本金撤回付出，我們一分不少的退回。」
不少人心動了，每年有一成的收益率，哪有不滿意的。去買田產，不說田有價無市難買。而且田買過來多半還得佃出去，一畝良田一年產稻五石，佃戶上交一半，得二石斗，最後去殼得米一石七八斗左右，還得上交田稅等部份，最後收益不過是一石多些糧。折銀可得一兩多點，而一畝良田現在也都得十幾二十兩甚至更高，算起