天高雲淡，秋高氣爽。
溫暖的陽光自澄凈無雲的藍天斜照下來，把趙良佐的身影投在平坦的青石板街面上。趙良佐腳步匆匆，全無興趣關注街道兩邊那密密麻麻的店鋪。這些店鋪的房檐並不高，但門面卻都很寬，有綢緞老店也有東瀛倭刀，此外川廣雜貨，南貨鋪，口外皮貨發售，西洋貨物俱全等等各種招牌幌子，琳琅滿目。
街道上，乘轎的，騎馬的、跨驢的、步行的，熙熙攘攘。
來自東西兩洋、四面八方的客商，通行在這街市上，攜帶著各種商貨。門前挑著燈籠的茶社裡，更是座無虛席，還有說書的瞎子，唱曲的盲女。飄著香味的酒樓，人聲鼎沸，隨著香味飄蕩的還有歌伎的哧哧笑聲。
雖然大明朝到了如今，北韃南倭總算是平定了。可北有建虜興起，南有流寇坐大，天下比之從前越加的混亂，一天不比一天。陝西河南連年遭災，各地饑民四起做亂，連武昌城裡的米價，都漲到了一兩銀子一石。
可就算如此，當趙良佐行走在武昌城中時，依然有種恍惚的感覺。在這裡，依然是金迷紙醉，歌舞笙平，就好比南都、揚州那些江南繁華之地一樣。
劉良佐去過北方，甚至每年都會走遍北方的那些大城市，北京、大同、太原、西安、洛陽、開封等，北方與江南不止是地域的不同，差別的不止是氣候，更似兩個完全不同的國度。
在半個月前，武昌城裡也曾經有過不少變化，乞丐增加了許多，糧價上漲了，甚至還有許多流民不斷的湧來，茶樓酒肆里的那些士紳豪商，臉上的笑容中也往往夾著几絲擔憂。甚至不少有錢人，已經開始準備遷往長江的下游。
原來有錢也難買到的田產，市面上也一度開始有了出售，甚至田價還開始下跌不少。
然後，這一切就在半個月前，突然又如隨風而去，武昌城裡又恢複了從前的樣子，紙醉金迷，歌舞昇平，物價也下跌了，流民乞丐也少了，田地也重新有市無價了，那些打點了行李準備搬遷的人，也重新把行李放了回去，一切照舊了。
原先鬧的很大的獻賊曹賊們又被官軍擊敗了，獻賊還被生擒了，流寇們終於是不成氣候的，原來讓武昌城一度緊張的流賊已經消失無蹤，整個湖廣境內都找不著有名號的賊匪了。武昌城終於又安全了，可靠了。
這座周圍三千零九十八丈的湖廣省城，九省通衢，水陸碼頭，繁華依舊。
不過也並不是所有人都重新恢複了原來的生活，劉良佐此時就感覺心緒不寧。他是一名士紳，父親曾經中過進士外放過知縣，最後做到了知府。劉良佐自小讀書，不過卻不是科舉這塊料，最後捐了個監生。
劉家也算是富裕之家，家裡有幾百畝田地，不過劉家的這份家當卻不是祖上傳下來的，而主要是劉良佐這些年掙下的。他父親雖曾做到知府，可後來獲罪，反把家當給弄光了。若不是劉良佐，劉家早敗落了。
劉良佐一個花錢捐的監生能重振家業，靠的其實就是販賣私鹽，靠著這個，這些年他賺下了萬貫家財，置地置宅。
可現在，劉良佐卻發現自己這個賺錢的行當也許要干不下去了。今天一早，他突然接到了一張帖子，邀請他去麻城，落款是鎮南侯。
劉良佐知道鎮南侯是誰，一個新近迅速竄起的新貴，憑著大敗流匪而迅速陞官，一路從小小練總，短短不到三月時間就升到了總兵官，更憑著擒拿了張獻忠，而破天荒的封為了鎮南侯。
這位新候爺現在深得皇帝信任，而且他還是八省督師內閣大學士梅之煥，和東南五省總督李長庚的學生。這樣一個紅的發紫的人物，突然要邀請他去赴宴。
這對別人來說也許是一個榮耀，可對劉良佐來說，他知道他遇上麻煩了。他很清楚的猜測到鎮南侯為什麼找他，因為鹽。
劉鈞數月前還只是一個麻城練總的時候，就曾經緝查過私鹽，當時還殺了麻城太平鄉分銷私鹽的趙武，查獲了十餘萬斤私鹽。
那個趙武，過去就是從他這裡拿鹽的。而劉良佐，正是武趙販鹽的上家，劉良佐也只是一張龐大的私鹽販賣網中的一環而已。當初劉鈞查了趙武后，曾放出過話來，讓他退出麻城。
他當時忌憚梅李幾家，最後也暫時停止了麻城這塊的私鹽販賣。可是現在，劉鈞又發貼給他，這事情看來不但沒完，反而越發的麻煩了。
如果劉鈞依然只是麻城練總，劉良佐當然可以不理會他的帖子，可現在劉鈞卻是堂堂鎮南侯，鄖陽總兵官。
事實上，接到劉鈞請帖的並不僅是劉良佐一個人。
當劉良佐匆匆趕到武昌城中的周家，在管家帶著進入客廳後，周老爺一見到他就道，「你定是為了劉鈞的閻王貼來的吧？」
「閻王貼？」劉良佐愣了一下。
周老爺靠在官帽椅上，緩緩道，「那鎮南侯在四川剿匪時，殺人如麻，砍了數萬首級，得了個劉閻王的稱呈。如今他一回到麻城，立即就四處下貼，據悉，整個湖廣的鹽商鹽販都接到了他的帖子。」
劉良佐沒想到劉鈞居然給湖廣所有的鹽商鹽販都發了貼子，大為驚訝。
「鎮南侯要幹什麼？難道他想要打擊私鹽？」
周老爺冷笑兩聲，「劉鈞不過剿了一群流賊，還真就把自己當成天老大他老二了。打擊整個湖廣的私鹽？哼，他這是作死。他豈知道，整個湖廣的鹽買賣有多少人在做，又都是哪些人在做，這些人背後又牽涉到了多少人，想要來搶食，真是嫌命長。區區一個新封鎮南侯，還不夠格。」
劉良佐卻沒有周老爺這般的自信，他雖然有些身家，可在劉鈞這樣的侯爺面前，那只是一隻小小的螞蟻而已。
「那鎮南侯下這帖子是要做什麼？」
周老爺甩開摺扇搖了搖，然後笑道，「我量他劉鈞也沒有那麼肥的膽子敢跟所有湖廣鹽商鹽販做對，我聽說劉鈞先前曾跟漢東王他們有過協議，他替漢東王他們清理進入蘄黃的私鹽販子，然後從中分一杯羹。」
周老爺對自己的分析很自信，他不相信劉鈞有膽子跟所有的鹽商做對。但劉鈞也肯定是看上了鹽業的利潤，想從中分杯羹。那最大的可能就是劉鈞想找湖廣的鹽商們合作，劉鈞替那些有正經鹽引，有合法銷售官鹽的鹽商們緝查打擊他們鹽區內的私鹽。
官鹽鹽商們有合法的鹽引和鹽區，而劉鈞有的是人馬，兩邊合作，共贏結果。
「真的只會是這麼簡單？」劉良佐半信半疑，而且就算真的如此，那對他們也不是什麼好消息。這些年，官鹽私鹽早就不分家了，那些擁有鹽區的鹽商，實際上每年只向朝廷交納少量的鹽稅，他們取得合法賣鹽權後，只向鹽場買進水量的鹽，也就只付少量的稅，然後再私下裡從那些鹽戶手裡低購買入大量沒上稅的鹽，夾帶著回來售賣，賺的盆滿缽滿。
官鹽官因此也是私鹽販，他們不但在自己的鹽區里夾帶出售私鹽，而且還往其它鹽商的鹽區偷偷販賣。可以說，那些規模稍大些的私鹽販，實際上都是有官方合法身份的官鹽鹽商。
而劉良佐，根本就是一個專門幫周老爺往別區分銷私鹽的鹽販子。周老爺實際上也沒有合法的鹽商身份，他也是一個鹽販子，只不過他是直接幫一個合法的武昌鹽商分銷，販賣的私鹽更多而已。
劉鈞哪怕是要跟各鹽商們合作打擊私鹽，他們也是那些被打擊的。
「咱們怎麼辦？」劉良佐充滿擔憂。
周老爺卻是毫不擔憂，「劉鈞所求的不過是錢財而已，看著鹽買賣賺錢眼紅，就想插一腳，分一份。這種貪婪的人，我們見的還少嗎？直接給他些銀錢孝敬，他自然也就滿足了。」
「就這麼簡單？」
「就這麼簡單。」
「那給他多少銀子？」
「隨便看著給就是了，你也別真太把他那官爵當回事，這湖廣的一畝三分地，還輪不到他來做主。」周老爺搖動著扇子，「我打算明天派趙三去趟麻城，給劉鈞送五百兩銀子去就好了。」
「周老爺不親自去？」劉良佐知道趙三，那不過是周老爺的一個家丁長隨而已。鎮南侯親自下貼請人，周老爺只派個長隨去，而且只送五百兩銀子，這是不是太過份了。
想了想，他還是勸說了周老爺一句，「周老爺，五百兩銀子是不是太少了些？劉鈞畢竟是堂堂鎮南侯一鎮總兵！」
「我的銀子也不是大風刮來的，五百兩已經很給他劉鈞面子了。這筆銀子，我都能新納一房小妾了。」
從周府出來後，劉良佐一直在想著周老爺的話。回到家，他又拿起那張帖子看了幾遍，最後還是沒敢如周老爺那般不去。
「管家，去準備大發錢莊一千兩銀子的庄票。」劉良佐想了想，又對管家交待道，「嗯，你再去置備一件上等玉器，價值千兩上下吧，今天就要準備好。」