陝西西安府東部，商州東南部的商洛山中。
秋風蕭瑟，荒涼的群山裡，一座高高的山頭上，立著一座簡易的山寨，山寨規模不大，裡面也就住著千餘人馬，還有不少婦孺。
山寨中的木屋大廳前，樹著一桿大旗，上面一桿杏黃旗綉著聚義兩個大字。
大廳里，正有十餘人在議事。上首一人，戴著一頂白色的尖頂舊氈帽，帽尖折下來。雖還沒到九月，可商洛山裡早晚卻已經很寒冷，因此他在鐵甲外面又還罩著一件半舊的青布面羊皮長袍，腰上系著一條牛皮帶，腰裡插著一柄劍。
此人不過三十齣頭，高高的個子，寬肩膀，顴骨隆起，天庭飽滿，高鼻樑深眼窩濃眉大眼，並不似普通的漢人模樣，倒似有幾分胡夷混血。
他坐在那裡，盯著手中的那封信許久了。
良久，他長長的嘆了一聲，「消息可靠嗎？」
「黃虎正由錦衣衛押解入京，曹操帶著殘部進了大巴山，掃地王、十反王、混世王、順天王、一條龍、二隻虎、過天星全都折了，白虎宗霍、鄧天王張守安都降了。」
話音落下，屋裡又是一陣落針可聞的死寂，誰都想不到，眼看著又掀起了一輪起義高潮的八大王和曹操兩路義軍，轉眼間就被朝廷給剿滅。
坐在上首的那人與黃虎張獻忠同齡且同鄉，正是早年義軍中曾經一度為後起之秀的李自成。他和張獻忠一樣是陝西延安府米脂縣人，農家出身，早年替地主放過羊，但也讀過私塾，還學過武藝，長大後當了驛卒。後由於朝廷裁撤驛卒，李自成生活無著，因負債還坐過幾個月牢。
之後去投了軍，但因上官剋扣軍餉，他跟著同袍鬧餉嘩變，最後造了反，投奔了舅舅高迎祥，隨著舅父越鬧越大，他也成為義軍中的一員統兵戰將，舅父稱闖王，他則被稱為闖將。舅父在義軍三十六營共推盟主紫金梁王自用病死後，成為十三家七十二營新的盟主，李自成在義軍中地位也水漲船高。
可後來官軍遭洪承疇、孫傳庭等人圍剿，舅父被俘，李自成得舅父余部推舉繼任闖王。他帶領著義軍繼續轉戰，一度攻入湖北四川，還圍過成都，聲勢極大。可惜最終還是被孫傳庭擊敗，一度只帶著十八騎逃入商洛山中。
其實李自成本名李鴻基，自成實際上是當年讀私塾時先生給他起的表字，後來他做驛卒時以字行，大家都稱他李自成，本名反倒漸漸用的少了。倒現在，大家更多稱他為闖王，連自成這個名字也少用了。
李自成雖和張獻忠是同鄉還是同庚，但其實兩人以前關係並不好。張獻忠早年在義軍中的資歷是遠高於李自成的，張獻忠與高迎祥平起平坐，而他早年只是老闖王的一員部將。後來義軍滎陽大會後攻入鳳陽，李自成和張獻忠為了幾個宦官還鬧了齷蹉。
再之後李自成接替了闖王之位，和張獻忠關係倒也稍恢複了一些，但兩人也基本上是井水不犯河水，各領一股人馬，各自為戰。
但在李自成兵敗之後，在他最困難的時候，他曾經去谷城找過已經詐降朝廷的張獻忠，向他借馬借糧借軍械，當時張獻忠面對突然出現的李自成，既沒有拿他獻給朝廷邀功，也沒有強留下他，最後還給了李自成五百匹馬和不少錢糧軍械。
正是靠著張獻忠的這筆資助，李自成在商洛山中重新又積聚起人馬。這段時間，張獻忠和曹操再舉義旗，與官軍對戰，李自成也抓住機會開始四處出擊，到處打糧破庄。
短短几個月內，李自成就從過去一年多時間裡連闖王旗幟都不敢打出，只靠躲藏在商洛山中，以尋常山賊的身份行事。他甚至不敢把積聚的人馬放在一起，而是分別在各處山裡設寨，把手下招募積聚起來的人馬分成一個個山寨藏著。
當李自成正準備重新打出闖王旗幟，打出商洛山時，他卻突然接到一個噩耗。
張獻忠兵敗被擒，曹操僅率著幾千騎兵逃遁大漢中巴山中，數萬義軍被官軍殲滅俘虜，七八名義軍首領被殺。
這不但對張獻忠羅汝才等兩股義軍來說是個滅頂之災，對於李自成來說，也同樣是個極壞的局勢。
李自成一拳猛的砸在桌上，脹紅了臉，眼看著就要東山再起，捲土重來，可張獻忠羅汝才兩股義軍的失敗，卻讓形勢再度惡劣起來，沒有了這兩支義軍與官軍周旋，李自成現在這點人馬出山，馬上就會再次剿滅。
「傳我命令下去，各寨繼續小心行事，咱們還得繼續隱伏。」
「大哥，我還聽到一個消息！」
「什麼消息？」
「孫傳庭被皇帝從大牢里放出來了，而且還被授了陝西三邊總督之職，甚至還兼督河南山西四川湖廣。聽說皇帝讓孫傳庭專督西北，然後讓那個李長庚專督東南，李長庚出任南畿、山東、河南、湖廣、江西五省總督，梅之煥特旨督師南畿、山東、山西、河南、陝西、四川、湖廣、江西八省軍務。」
李自成聽了這消息眉頭不由皺的更緊了，一個八省督師，兩個五省總督，朝廷這是要把他們一網打盡啊。尤其是對於孫傳庭出任五省總督這個消息，李自成更加的不安。孫傳庭當初只是陝西巡撫，就連敗義軍，生擒了老闖王，又曾將他打的全軍盡沒，對於這個孫傳庭，李自成心底里有股畏懼。他怎麼也沒有想到，孫傳庭居然又出山了。他知道原來孫傳庭被調到京師入衛，還被升任了保定山東總督，結果因為跟楊嗣昌不和，沒多久就被關入了大牢。卻不料，在這個關鍵的時候又出來了，還又回到了陝西，還擔任了五省總督，專剿西北。
「本來黃虎曹操他們都把那個楊嗣昌耍的團團轉，誰知道半路殺出來個梅之煥和劉繼業，在他們手下屢戰屢敗，最後連黃虎都被生擒了。聽說皇帝老兒已經封劉繼業為鎮南侯加鄖陽團練總兵官，讓他練精兵五萬。左良玉掛平賊將軍印，被調到孫傳庭麾下做諸鎮兵馬統兵大將，劉繼業掛蕩寇將軍印，到李長庚麾下為各鎮剿匪兵馬統兵大將。」
「你聽別人瞎說的吧，那劉繼業捉了個黃虎，朝廷就給他封侯？」
「這消息現在已經傳的天下皆知了，你隨便到山下一打聽都知道了，那劉繼業不但封了侯，還加了太子少保銜，聽說現在官府都稱劉繼業為劉少保，說他是戚爺爺再世，武曲星下凡呢。」李自成的養子李雙喜說道。
李自成以前也從沒有聽說過劉鈞這個名字，可這些天卻耳朵聽起了繭子來。
「我還聽說，朝廷從鳳陽調來了個新鄖陽巡撫，原來好像是漕運總督兼鳳陽巡撫什麼的。」
李自成等人現在所在是陝西東南的長安府商州境內的商洛山中，但鄖陽巡撫也能管轄陝西的商州和漢中府。
「聽說皇帝這次還擴大了鄖陽巡撫的轄境，湖廣東面的黃州府，四川的重慶府，也都劃入鄖陽鎮管轄之內，聽說現在鄖陽鎮轄七道十府十五州一百零五縣。」李雙喜又道。
朝廷再次把鄖陽這個地跨四省的特別區擴大，還設立了一個總兵，李自成感覺到一股極大的壓力。劉鈞出任這個擴大後的鄖陽鎮總兵，那麼他們現在所在的商洛山，也就在劉鈞的管轄境內。
二十歲的鎮南侯太子少保鄖陽總兵官，這讓李自成想到了一個人，盧象升。盧象升二十二歲中進士，二十七歲任知府，二十九歲任三道兵備道員，建天雄軍。三十三歲，就已經任五省總理，三十五歲進兵部尚書，三十九歲就總督天下兵馬。
「闖王，那劉鈞我看也沒外面傳的那麼神，也就是走了狗屎運，捉拿住了黃虎。畢竟才二十歲么，能有幾分真本事，聽說他是朝中新任的錦衣衛指揮使劉僑的侄子，估計也是靠走了關係才升的官。我聽說這次朝廷還升了個二十七歲的總兵叫吳什麼桂的，聽說那姓吳的能升總兵，完全就是因為他舅舅是遼東總兵，他爹以前也當過遼東總兵，而且這個姓吳的還特不要臉，拜了總督洪承疇和遼東巡撫還有鎮守太監等人做老師，這才得以升了總兵，姓劉的肯定也和這姓吳的一樣。」
「就是，要不咱們給朝廷送個大禮，咱們去趟鄖陽，把這新任鎮南侯的人頭摘了。」
李自成聽他們越說越不靠譜，氣的一拍桌案，「夠了，輕敵從沒有什麼好下場，那劉鈞能打的黃虎和曹操屢戰屢敗，豈是全憑運氣？黃虎縱橫多年，連左良玉今年都大敗他手下，這個劉鈞卻能大敗黃虎並生擒他，就說明這人確實是有本事的。」李自成想了想，「在我們沒有摸清這個劉鈞詳細底細之前，我們得收斂聲勢，低調行事。」
「明白嗎？」
「是，闖王！」