楊嗣昌作為督師，此次前來督師圍剿中原流匪，而他要圍剿的對象就是以張獻忠、曹操為主的襄陽一帶的降而復反的流賊們。當然這幾年一直龜縮在南直隸黃霍山區里的回左五營，也是這次圍剿的主要對象。
早幾年楊嗣昌就曾奉命主持圍剿流匪，當時他提出四正六隅的平賊之策，以陝西、河南、湖廣、江北為四正，四巡撫分剿而專防；以延綏、山西、山東、江南、江西、四川為六隅，六巡撫分防而協剿；是謂十面之網。而總督、總理二臣，隨賊所向，專征討。
當時朝廷集齊重兵，孫傳庭、洪承疇、盧向升、熊文燦、曹文詔等將帥雲集，雖最終未能三月期內滅賊，但確實對流匪進行了滅絕性的打擊。在他的主持進攻下，各種流匪或死或撫或降，眼看著就能一勞永逸的解決流匪。
可偏偏關外建虜頻頻入寇，朝廷不得不把孫傳庭、洪承疇、盧向升等剿匪名帥調往北方邊關。而後來負責繼續主持剿匪大計的總理熊文燦卻一心要招安賊匪，使得張獻忠、李自成、曹操、老回回等賊有了休養之機。
等到今年，舔好了傷口的賊人，終於又露出本性，紛紛降而復叛。及到現在，叛賊的聲勢越來越大，朝廷不得不派楊嗣昌重新出京督師。
楊嗣昌此次出京督師是帶著尚方寶劍來的，來之前，皇帝已經親自召見過他，並有一道秘旨給他，讓他到達襄陽之後，立即追查總理熊文燦等人的罪責，讓他重新主持剿匪之事。
讓楊嗣昌沒有料到的是，他剛入襄陽，還沒有來的及召見熊文燦。熊文燦卻先向他報了一個大捷，斬首兩千餘，俘虜兩千餘，大敗了兩萬餘賊匪，而且這些賊匪不是普通的賊匪，而是如今天下最強大的叛軍回左五營的兵馬。
最先看到這封捷報的時候，楊嗣昌根本不信，一心認定這是熊文燦狗急跳牆的昏招。他相信熊文燦也肯定知道他此行前來，肯定是要把他拿下的。所以就來了這麼一手，虛報戰績。也許確實有戰鬥，但絕不會有這麼大的戰鬥，還有這麼好的戰績。
「查，仔細的查，一定要查個清清楚楚。」楊嗣昌給隨行前來的錦衣衛下達了命令。然後他就以路上感染風寒為由，住在驛站裡面，避不見客。熊文燦幾次前來拜訪，都被他的家丁擋了路。
錦衣衛雖然在崇禎朝比較低調，可錦衣衛那龐大的網路依然遍布天下的。他們要查點東西，那是很簡單的。很快，錦衣衛就把蘄黃大捷的詳細情況查了一個清清楚楚，連具體細節都被他們搜羅到了。
確實有蘄黃大捷，而且也確實斬首了兩千餘，俘虜了兩千餘。不過有些讓錦衣衛和楊嗣昌都驚訝的是，與其說是蘄黃大捷，還不如說是虎頭堡大捷。這整戰役里，唯有虎頭堡打的最激烈，其餘都只是對峙而已。
「麻城團練練總劉鈞，率領九頭鳥鄉團六百餘人及虎頭堡內民壯，與來犯鑽天豹所率之數千賊匪激戰兩日夜，前後殲敵一千七百餘級，俘虜一千餘，全殲鑽天豹之所部賊匪。」
楊嗣昌輕輕敲擊著桌案，看著面前的這份情報，真真有些難以置信。
「這個劉鈞，什麼來頭？查清楚了嗎？」
「回督師，這個劉繼業今年剛二十歲，原是黃州衛武學生員，但其不是衛所軍戶，家裡本是麻城西灣一士紳之家，其父是麻城一秀才。少年時劉繼業在家鄉也喜胡混，後來因與鄉里發生糾紛惹上官司，便跑到府城，憑一身武藝本領考入黃州衛武學。」
「很普通。」楊嗣昌聽了後給出一個評判。「然後呢？」
「然後可就有些奇了。」那錦衣衛千戶道，「就在今年，劉鈞從府城武學返回麻城家中，然後不知道怎麼的與李長庚的侄子李春江結識，後來便與李春江一起建立了一支鄉團馬隊，也就是最初的九頭鳥。」
「說起這個九頭鳥可不簡單，據說劉鈞和李春江自籌銀子建立了這支最初只有百餘人的馬隊，然後他們只訓練了月余，便主動出擊剿匪，並一舉剿滅了當時在麻城犯下滅寨慘案的一夥馬賊，相當了得。」
「有點意思。」楊嗣昌點頭，示意繼續。
「後來劉繼業有一次在麻城太平鄉招募新兵，恰遇一夥賊匪襲擊虎頭堡巡檢司，把當時的巡檢困住，劉繼業聽到消息後，居然就帶著身邊的十來個九頭鳥隊員，還有一百二新丁就趕去救援，然後還就把三百餘賊匪給擊敗了，還斬首五十餘級。」
「有膽識。」
「後來李春江因為剿匪時受了點傷，又因為要準備參加明年春的會試，便退出九頭鳥。那以後，九頭鳥由劉鈞一人帶領，因剿匪之功，麻城縣報與兵備道，讓劉鈞當了虎頭堡巡檢。然後朝廷下令讓各地辦團練，麻城縣便又讓劉鈞做了麻城練總，他的九頭鳥也轉為麻城團練。之後他們又招募了些人馬，然後這次賊人來犯，三千餘賊匪便在九頭鳥面前折戟沉沙，全軍覆沒。」
「知道劉鈞的九頭鳥是怎麼殲滅馬守營三千餘賊的嗎？」
「具體的情況我們也都打探了，而且是從多方打聽到的，絕對不會有錯。具體的相當厲害啊，說來都不敢相信呢。」錦衣衛千戶如說書一般的，把整場虎頭堡之戰詳細道來。
「九頭鳥擁有大量火器，而且精於火器，這倒是有些特別。」楊嗣昌很快發現了關鍵之處，此次虎頭堡大捷，一來是賊匪輕敵，二來是虎頭堡的城防工事相當複雜厲害，再一個就是九頭鳥裝備有大量的火器，而且隊員還都精通火器，這些情況確實很意外。一般的團練，可不會裝備這麼多火器，也不會有這麼精通火器，何況，九頭鳥團練居然還是一支常備的兵馬，日日操練，餉錢豐厚，甚至他們絕大多數餉和軍械，都是自籌銀錢解決的。這九頭鳥，簡直就是一個奇蹟，他們怎麼做到的。
或者說，劉鈞是怎麼做到的。
現在楊嗣昌對於這個劉鈞，真的是很好奇了。
「想不到鄉野之間，還有如此了得的年青英俊。如此人才，居然只屈居一縣練總，真是太屈才了。」楊嗣昌喃喃念道，他突然對那錦衣衛千戶道，「我初來襄陽，正要建立督師標營，你覺得，把這個劉繼業調來來標營之中如何？嗯，乾脆把他的九頭鳥一起調來，直接編為一營，怎麼樣。」
那千戶沒想到楊嗣昌問他這個，只得點頭。
大明如今，像楊嗣昌這樣的督師，他們都會建立自己的標營，標營且往往不止一營，有時標營人馬甚至達上萬人馬。有的分左中右三營，有的則有前後左中右五營，每營或三千或兩千，俱是最精銳的兵馬。
正因為督師、經略、總督、巡撫、總兵們都有了自己的標營，且都是精銳之兵，因此他們在指揮調動的時候，也有了更重的說話之權。以楊嗣昌的內閣學士之尊，來中原督師剿匪，又帶著尚方寶劍，他就算建五營標兵，也都不是什麼奇怪的事情。
那錦衣衛千戶心裡在暗暗的羨慕著那個劉繼業，不過二十歲年紀，如今竟然已經得到督師大人的賞識了。調入督師標營，那以後可是前途無量啊。更何況，聽督師的意思，竟然是要讓劉鈞和他的九頭鳥獨成一營。
按如今軍中之制，統領一營兵馬的，至於也是個游擊啊。標下中軍坐營官甚至一般都是以參將統領，哪怕只是個游擊，那對現在只是小小團練的劉鈞來說，這也是打著滾的往上翻了好幾級了。
團練僅相當於把總，把總之上還有千總呢，千總之上還有守備，守備之上才是游擊。如果劉鈞真的直升標營游擊，那他就一下子躍過了千總、守備，直升游擊了。縣練總是從八品武職，而游擊將軍屬於差譴職，並無品級，但擔任游擊的一般都有衛軍的指揮同知或者指揮僉事職，大致相當於從三正四這樣的品級，在明代武官裡面，游擊將軍是個相當高級的武職，可以統領一營兵馬。
這跟練總相差的就不是一級兩級，而簡直是天上地下了。
楊嗣昌正在打算調劉鈞來襄陽面見一回，再考慮是否讓劉鈞做自己的標營游擊之時，卻有人比他先下手了。
剿匪總理熊文燦最近都過的很不好，張獻忠、曹操一反，使得一力主張招安計畫的熊文燦被狠狠的打了臉，偏偏賊人一反還有些勢不可擋，自賊五月復叛，一直到現在七月了，兩個多月的時間過去，熊文燦這個總理，沒有拿出半點可以出手的剿匪戰績來。
眼看著楊嗣昌已經捧著尚方寶劍來了，熊文燦知道自己不但官職難保，甚至性命都有可能不保。大明當今的崇禎皇帝他還是了解些的，要用你的時候，那真是恩賞有加，可一旦你達不到皇帝的要求，等待你的下場就很慘了。
偏就在此時，一場蘄黃大捷的捷報送上案頭。雖然這場大捷前後跟他沒有半點關係，他事先甚至毫不知情。可即然贏了，而且蘄黃還是在他這個總理管轄之下，那麼這自然就得劃為自己的功績。
有了這場大捷，他心底終於有了幾分底氣，他當天甚至揮筆寫下洋洋洒洒上萬字的奏本，直發京師，呈奏天子，說剿匪之事盡在他的掌控之下，此次蘄黃大捷只是小勝，接下來他們還會給流