沈曼曾經也算是秦淮河上紅過的姑娘，她本是蘇州人氏，父親是個屢次鄉試不中的落魄窮秀才，除了讀書制藝研習八股，根本就是兩耳不聞窗外事，幸好母親劉氏開了一家綉庄，每年也能掙下個幾十兩銀子，童年時她的生活還算是不錯的。小家碧玉，受過到不錯的教育，十二三歲時已經是琴棋書畫樣樣精通。
可惜十四歲父親重病，家裡為了治病發光了積蓄，連母親的綉庄也賣了，為了能夠幫助家裡，沈曼最終把自己賣了二百兩銀子，十四歲的她帶著一個小包袱抱著她的琵琶坐著船到了南京，成為了一名秦淮河花船上的清倌人，然後還曾經紅過一時。
不過干這行總是吃的青春飯，那麼多美麗的年輕女子加入，新的來，舊的去，沈曼也很快被更年輕更漂亮的姑娘取代，不過好在那些年她也曾經攢下了不少積蓄，除了給家裡部份，餘下的自己都存著。
後來如同許多同行一樣，嫁了一個五十多歲的小官做妾，到了湖廣。過了幾年為人妾的日子，但那種日子並不好過，丈夫有個善妒的妻子，嫁為人妾幾年，她又沒有個一兒半女，然後丈夫突然去世，臨終之前雖然也留有遺言給自己一處莊田和幾個鋪子養老，可惜七七未過，正室就把她趕出了家門，除了她入門時帶進來的那些箱籠，其實的一樣也不許帶走。
沈曼此時還不過二十多歲，可這年齡在煙花行里卻已經老了，她不可能再回金陵重操舊業，可湖廣也不是她的家。雖然蘇州還有家，可那裡她也回不去，雖然她當年賣了自己救了父親，挽救了那個家，可父親卻不肯再認她這個女兒。
沈曼是堅強的，有自己的想法，有自己的堅持。就如當年她把自己賣了二百兩銀子一樣，這次她把自己的所有積蓄拿了出來，開了一間青樓。
青樓沒有開在繁華的水陸碼頭武昌，也沒開在南昌，而是開在黃州府麻城縣北太平鄉一座嘈雜喧鬧的小鎮上。
院子並不大，一間三層的木樓，坐落在虎頭關衙城對面的那條長街的中心，站在三樓的廓台上，甚至能看到衙城裡那操場上每天一群精壯的年輕漢子們在那裡操練，揮汗如雨。
這裡原本只有少許商鋪，並無青樓。
而如今隨著那位年輕的練總帶著他的九頭鳥團駐紮於此，這裡也熱鬧起來，擁有了兩千餘人口，各種屋宇不斷築起，街道也在延長。這裡還有更多的年輕漢子，卻沒有家室，沈曼原本只是路過這裡，可看到這裡的熱鬧景象之後，她停了下來，不再繼續前進。
她在街上租下了那棟房子，改造裝修成了這裡第一間青樓，又從四處招來了十幾個年青的姑娘，甚至還那些各地的流民中買來了十幾個年輕的小女孩，親手培養她們歌舞技藝。
印著紅袖坊三個字的紅燈籠讓這家青樓憑添了幾分曖昧的氣息，一到夜晚，那粉紅色的燈光，還有年輕女子的歡笑聲，總能格外的引起年青漢子們的注意力，讓他們心猿意馬。
每天晚上，樓里總是賓客盈門。沈漫很會經營，這間青樓並不僅僅是出賣色相皮肉。這裡有酒有茶有各式點心，還有瞎子說書，盲女撫琴，更有各種打扮的很別緻，跳的很曼妙的歌舞，來這裡不僅僅是尋歡做樂，也還可以聽歌看舞。
一樓是大廳，每天都有歌舞表演，二樓則是些小包廂，客人們可以一邊品茶喝酒一邊點個漂亮的姑娘彈琴跳舞。
這會華燈初上，正進入了一天當中紅袖坊最熱鬧的時候，柔軟曼妙的歌聲、琴聲隨著夏夜涼爽的晚風遠遠近近的飄散開來，把附近和來往的行人都能撩的酥酥麻麻的。
沈曼今晚妝扮的花枝招展，甚至身上還特意的灑了些泰西運來的薔薇露水，手裡捏著一條刺繡的極漂亮的錦帕，站在門前左顧右盼。
今天有一位豪爽的客人下了一百兩的訂金，把二樓最大的那個雅座包廂給訂下了，還讓她預備一桌最上等的席面，又讓她把最好的姑娘空出來。這樣豪爽的客人沈曼自然喜歡，不過讓她此時親自站在門前候客的，卻並不是那請客的人，而是今晚被請的人。
今晚那豪爽的客人請的客人正是這太平鄉如今第一人，縣團練練總劉鈞劉繼業。
沈曼在這裡開店，自然要對這裡的地頭蛇打聽的清楚。劉鈞不是那種地痞流氓的地頭蛇，可卻實實在在的是這裡的主人。如今這裡的興旺，全都因為他。甚至就是她的這間紅袖坊，樓房也是租自劉鈞，每月付給房租之外，還要額外付一筆錢，叫什麼治安管理衛生費，總之就是保護費的意思。
雖然額外付了筆錢，但這在走南闖北的沈曼看來倒很正常，而且對方這錢也要的很合理，收了錢還給開單子，並且並沒有其餘的索要卡拿。並且付了這筆錢後，他們確實保證了不會有人搗亂，有人搗亂鬧事，他們都會出面擺平，甚至連門前屋後巷子里的垃圾，他們都負責清理乾淨。
當然，如果僅僅是這樣，沈曼也不會就那般在意。她對劉鈞如此高看一眼，是因為她在這裡開業之後，親眼看著這裡日新月異的變化。她開業到現在，劉鈞居然一次也沒有來過她這裡，經常能看到劉鈞路過樓門，卻一次不曾進入。
這讓沈曼對這個年青的男人有了很大的好奇之心。
今天有客人在紅袖招宴請劉鈞，沈曼很想近距離的打量下劉鈞。而且如今生意一天天好起來，她也有了一個小心思，想要跟劉鈞這個地主好好搞好關係，若是能拉近點關係，甚至逢場做戲一兩回，那就更好。
她是個寡婦，因此對於劉鈞這樣年輕高大威武的男人，並不介意有點親密關係。
今晚請客的人姓胡，是個舉人，他三十齣頭中舉，然後考了十幾年卻都沒能中進士，然後便也息了此心。之後經人介紹，到安東王府做事，也算運氣好，在安東王府很得郡王賞識，如今成了郡王府里的一個外管事，雖說無品無階，卻也掙下很豐厚的一份身家。
胡廣能掙下萬貫家財，靠的正是安東王的名頭。當然他並不是打著王府名號招搖撞騙，而是因為他替王府管著賣鹽這樁大買賣。王府賺的是大頭，他賺的只是筆余尾而已。
在大明，賣什麼也沒有賣鹽來的賺錢。
早年各種鹽政，如開中法，讓商人運糧食到九邊去，然後換取鹽此再到鹽場去支鹽，讓那些邊商賺了不少錢，尤其是晉商。
不過到如今開中法早就沒有了，如今主要是綱鹽法，說白了就是朝廷立了一個綱冊，只有綱冊上有名字的鹽商們，才有官鹽的運銷權，也就是壟斷權。
朝廷直接把鹽從官營專賣，變成了商專賣，官府只管收銀子收稅，然後指定鹽商壟斷官鹽專賣權，子孫可以世襲這種壟斷權。官府再給這些鹽商們劃定區域運銷食鹽，簡便的很。
那些鹽商們通過權貴，與官員們勾結，向朝廷的鹽運司申請資格，然後交一筆保證金，再找商人具保之後，就能拿到朝廷頒發的窩單。
所謂窩單，其實就是一件朝廷頒給鹽商們的合法運銷官鹽的證明文件，一個特許執照。窩單上會註明該鹽商所取得的鹽引數量以及運銷區域。
有了這個東西，就有了壟斷專賣的權利，這個窩單是可以子孫世襲，也可以買賣的。
有了窩單以後，就成了官方指定的食鹽專賣商，擁有壟斷權。各鹽商根據朝廷的指劃，在各自的專賣區域內運銷官鹽，各鹽商不得越界銷售，這種就是獨賣權。也有一種叫伙賣，由多個鹽商合夥經營一片區域，內部再劃分銷售數量。
有了這窩單以後，以後每一年再向朝廷先交錢再辦理一個本年的資格證，就是年窩。有了年窩，就有了本年的專賣權。
總之，在這種綱鹽制下，最重要的就是窩單，有窩單就有壟斷專賣權。
許多權貴就靠獲取窩單，然後轉賣獲利，拿到窩單什麼也不幹，直接轉賣就能大賺一筆。安東王是益王的分封后代，當然也是屬於這個利益集團的。不過安東王並不如許多京中權貴一樣直接倒賣窩單，他掌握了不少鹽引，自己經營。
安東王所獲取的窩單運銷區域，就是蘄黃八縣，當然，這麼大的區域，安東王也不可能一人吃下來，實際上這塊地區，一府一州八縣，是由江西的益王和蘄州的荊王這兩個王府領頭，下面還有安東王等幾個郡王參與，一起伙賣，佔得蘄黃地區官鹽專賣權的。
鹽這東西究竟有多賺錢，很賺錢，讓那些權貴們都蜂擁而上。
比如眼下在蘄黃一帶，安東王等人所售賣的官鹽，都是自兩淮鹽場運來的，整個湖廣江西淮南兩浙等大區區域，都屬於兩淮鹽場的鹽區，安東王等人所佔有的專有銷售區就是在兩淮鹽場的鹽區。