若是世人提到「四世三公」，想必多有人想到的是那袁紹，而非那袁術，原因倒也但見，只因為袁術先於袁紹之前敗亡，而且還有稱帝的那種不智之舉，可謂是英明不存，臭名倒是有的。
只是袁術初時可不像後面那麼急功近利，目光短淺，有著良好家世的他其實有些不凡的才能。
一提到老袁家，有個很流行的說法叫做「四世三公」，為什麼會有這種說法呢？因為袁術的高祖父袁安是東漢的司徒，袁安的第二個兒子袁敞做過司空，袁安的大兒子袁京雖然只做到蜀郡太守，但袁京的兒子，也就是袁安的孫子袁湯卻官至太尉，並且袁湯的第三子袁逢、第四子袁隗也都位至三公，所以人們說袁家是「自安以下四世居三公位，由是勢傾天下」，意思就是自袁安這一輩下來，連續四代人都位至三公，這就是四世三公之說的由來了。
或許也正是因為袁家「四世三公，門生故吏遍布天下」，所以袁術和袁紹兩弟兄才會暗生不臣之心。群雄割據時期，他們兄弟二人一南一北，成為各路諸侯之中實力之最強者。以他們二人的實力及家族的名望，照道理莫說是復興漢室，就算是兄弟聯手、另起爐灶，統一華夏也不是件很困難的事情，但最後卻都落得個身敗名裂、遺臭萬年的下場。
袁術早期的仕途可謂是一帆風順，仗著家族的背景和當時在朝中擔任司空的父親袁逢，袁術年輕時便舉孝廉為郎，史書上說他「歷職內外」，在很多職位上有過歷練，後來又擔任過折衝校尉、虎賁中郎將等職務。董卓專權時期，為了拉攏袁術，還特意任命他為後將軍。袁術的頭腦這時倒是十分清醒，看出了董卓的狼子野心，便和兄弟袁紹一樣，藉機逃出洛陽並迅速組織各大割據勢力聯合討董。這時的袁術應該說是很有號召力的，他最為成功的一招就是將當時的長沙太守孫堅拉到了自己身邊。孫堅人稱「江東猛虎」，忠勇善戰，其軍事才能在討董諸侯中算得上是首屈一指，連董卓也要懼他三分。孫堅自長沙起兵之後，一路北上，還沒跟董卓交戰，就先後殺了荊州刺史王睿和南陽太守張咨，不但幫助袁術穩穩噹噹地佔據了荊州最靠北的南陽郡，而且幾乎將身後整個荊州都劃入勢力範圍。根據《後漢書》記載，南陽有三十七城，五十萬戶，總計超過二百四十萬的人口，不論是農業、手工業還是商業都十分發達，是東漢第一大郡，南陽郡旁邊的汝南也有三十七城，擁有四十萬戶，二百一十萬人口，是規模僅次於南陽的第二大郡。袁術自己佔據著南陽，而汝南恰恰又是袁氏一族的鄉里所在，毫無疑義地成為袁術強有力的後盾。
就在孫堅北上後不久，新任荊州刺史劉表上表天子，讓袁術名正言順地以後將軍的身份領南陽太守，而袁術也趁機上表，讓孫堅做豫州刺史。於是我們便看到了這樣的情景：家世顯赫的袁術逢此亂世，可謂得天時；喜獲孫堅為前驅，可謂有人和；兼跨荊、豫二州，可謂得地利，此時的袁術，已經大有天下誰與爭鋒之勢了。正因如此，在其他諸侯戰事不利的情況下，孫堅卻能在袁術的支持之下，逼走董卓，一路殺進洛陽。但這還不是袁術最為輝煌的時刻，因為很快，袁術勢力集團與袁紹勢力集團間的較量就開始了。袁紹對董卓是恨之入骨的，也不準備承認由董卓冊立的漢獻帝，於是準備另外立一個皇帝，但袁術隨著自己地盤的擴大，狼子野心逐漸暴露出來，開始做起了皇帝夢，於是找了個借口拒絕與袁紹合作，哥倆的關係原本就一般，這樣一來，漸漸就有些勢如水火了。
前面已經提到過，袁術堅持讓孫堅做了豫州刺史，但袁紹對這個任命卻不承認，而且還另外任命了一個叫周喁的人來做豫州刺史。一山不容二虎，衝突是避免不了的，論打仗，周喁當然不是孫堅的對手，屢戰屢敗，被打得灰頭土臉地跑了。不過袁術的胃口並不僅僅就是眼前的這塊地盤，就在孫堅跟周喁打得熱火朝天的時候，他又把勢力範圍擴充到了揚州一帶，周喁的哥哥——九江太守周昂，就被袁術敲打了一通，那位周喁打不過孫堅，於是便跑過來幫哥哥跟袁術打仗，結果又是大敗而回。袁氏兄弟間的這一番較量，袁術大獲全勝。
但袁紹也不是省油的燈，他針對袁術展開了一系列的外交行動，使得袁術成為眾矢之的，加上袁術自身的種種缺陷，一些潛在的危機開始出現。袁術先後佔領了揚州、豫州、司隸和荊州一部，儼然成為南方霸主。這時的他開始沾沾自喜，不但忘了槍打出頭鳥的道理，還擺出了一副群雄領袖的臭架子，到處煽風點火，製造出各種事端，弄了個損人不利己，不但和其兄袁紹反目成仇，又同近鄰劉表翻了臉。樹敵過多過快，尤其是與劉表交惡，放走孫策更是袁術的一大敗筆。
時有民謠雲「代漢者當塗高」，袁術認為當塗者，公路也。從孫堅處得到玉璽後，袁術野心膨脹到了頂點，故於197年於壽春稱天子。也正是從那時候開始，袁術成為眾矢之的，最後吐血而亡，只落得悲慘下場，令人可嘆，可伶，可笑。
而在此時，袁術因為孫堅意外死在劉表之手，其後許昌為曹操所佔，宛城為張遼所居，孫策雄起廬江，關羽盤踞壽春，一時間反倒是袁術成了盤中餐的樣子。
此次司馬朗出使汝南，一陣利害說完，當下就讓袁術下了決心，勢要由此打出一番天地，因而先是在境內整兵，接著便是向孫策許諾糧草錢財作為補償，成功說動了他一同進攻壽春。
因為此時周瑜被派去治理柴桑，孫策因為急需發展，這些糧草錢財正是自己所需要的，因而不顧魯肅，張紘等人的勸阻，執意出兵，領一萬五千人，隨同而上。