「既然以朋友相稱，在下就不客氣了。思華兄，登州市面繁華，百姓安居樂業，路不拾遺夜不閉戶。走遍大明，從未見到過這等所在。在下頗為好奇，登州治下為何不同於大明別處？思來想去，在下一直沒有一個明確的答案，特請思華兄教我。」
方以智上來就擺出一個平等的姿態，這還算是收斂的。畢竟陳燮有監生的名頭，因為是御賜的，比起貨真價實的秀才，還是有所不如。
陳燮多少有點驚訝的看著這個年輕人，說他虛心求學吧，看看他的表情和指點江山的氣度，似乎又不相符合。想了想，陳燮給了一個讓人方以智有點難受的答案：「這個問題，說起來有點複雜。我就算告訴你，你也未必會明白。這樣吧，你真的想弄明白這個事情，就留在登州，呆上一年半載的，以你的聰明才智，大概能搞清楚。」
本打算跟陳燮好好探討一番的方以智，一頭撞上了棉花堆。準備了一晚上的問題，一個都用不上。陳燮似乎不打算跟他較勁，這讓他想發力都無從談起。
就在方以智有點尷尬的時候，徐孚遠笑著拱手道：「久聞登州鎮陳總兵乃兵法大家，在下喜好兵法，特請教陳總兵，登州營如何練兵，陳總兵學的又是哪家的兵法？」
這個問題，陳燮也覺得很蛋疼。什麼叫哪家的兵法？想了想，陳燮還是決定坦誠相待，很認真的對他講：「徐先生，陳某沒有學過兵法，所謂練兵之道，其實一點都不複雜。登州營練兵，說穿了很簡單，糧餉充足，嚴格訓練，賞罰分明。如果非要拿大明別的軍鎮比較，陳某實在不知道該怎麼去比較。我這麼說，徐先生能明白么？」
徐孚遠也啞火了，對啊，登州營最大的特點就是不用朝廷的銀子，嚴格意義上這是一支私兵。不過徐孚遠很快就想明白了一個事情，大明其他軍鎮，不也都是私兵么？可是，他就是沒法跟陳燮去提這個事情，大明軍事上的弊端，徐孚遠心裡很清楚。站在一個讀書人的立場，當著陳燮的面，總不能問人家，為何不把登州營交給文官去指揮吧？
之前的這兩位，說穿了心裡對陳燮還是不服氣。覺得自己要是有那麼多銀子，也能練出一支能征善戰的軍隊。他們覺得陳燮的登州營有作弊的嫌疑，這點倒是想的沒錯。問題是，就算他們有那麼多銀子，真的能練出一支同樣的登州營么？這就是眼高手低的問題了。
方以智緩了一陣之後，再次搶奪了話語權，不等別人開口便道：「思華兄，你以為大明現今的問題，主要是什麼？」陳燮看他有點激動的樣子，心裡暗暗嘆息。就算是在歷史上留下了名字，桐城方以智也就是那樣了。指望大明的文人能擺脫時代的桎梏，穿透歷史的迷霧去看的更遠，真是不要做夢了。就算是一直沒有開口的夏允彝，在批評東林和復社「無一實策」的時候，心裡何嘗想好了實策呢？
陳燮看著方以智，似笑非笑的點點頭，稍稍思索便道：「這個問題，其實你心裡已經有了答案，又何必來問我？」方以智被這個回答氣到了，騰的站起道：「在下誠心求教，何以思華兄推三阻四，避而不談？」
陳燮不動聲色的看著他，沉聲道：「方先生，何必激動呢？你心裡的想法，不外是當今天子被奸相蒙蔽，大明朝只要君主信賴任用君子，一切問題都可以迎刃而解。治理國家，整頓亂局，真的是僅僅依靠親君子遠小人就能解決一切問題么？正是因為你心裡把問題想的太簡單了，所以我才不想跟你就治國的問題進行深入的交流。你我之前認識差距太大，沒法子談到一起去。既然不能談到一起，又何必多費口舌呢？有這個時間鬥嘴，不如去想一想，我該怎麼做，才能一點一滴的改變大明面臨的困境。高談闊論，誰都能做到，埋頭做事，能有幾人？我這麼說，不知道方先生是否么滿意？」
「子曰：……」方以智還要說，陳燮笑著擺手道：「打住，打住，別跟我說這些。我讀書少，聽不進去。」這真是實話，問題方以智不是這麼想的，還以為陳燮是看不上他，不屑跟他爭辯。當即氣的坐在椅子上，低著頭不說話了。
一直沒說上話的孫臨，總算抓住了話頭：「陳大人，在下想留在登州做點事情。剛才您說了，埋頭做事，能有幾人？孫某不才，願做其一。」
咦？沒想到這四個人裡頭，還出了這麼一個人物。陳燮來了興緻，誠懇的看著孫臨笑道：「孫先生，你覺得你能做什麼事情呢？你又想做點什麼事情呢？」
孫臨早有腹稿，笑道：「孫某不才，沒有太多的經驗。如蒙不棄，願為大人麾下書吏。先做點抄寫的小事，積累經驗。也可軍中效力，做一小卒即可。」
陳燮也不跟他客氣，當即點頭：「好，你就從書吏做起吧。平時沒事的時候，也可以去軍中看看，想學什麼都可以。只要能靜下心來做事情，在登州呆上一年半載，總會有收穫。」
「謝陳大人提攜。」孫臨拱手致謝，陳燮擺擺手示意不必。最後把眼睛轉向一直沒有開口的夏允彝，微笑著看著這位歷史上敢於批評和自我批評的文壇另類。
夏允彝有一種被看穿的感覺，苦笑著搖搖頭道：「在下沒想到自己能做什麼，但是又不甘心空手而回。不如這樣，陳總兵給在下指派一個事情。」
陳燮聽了一陣沉吟不語，在眾人的注視中良久才拿起茶几上的一份報紙，遞給夏允彝道：「這份《民報》，只在登萊發行，民報的宗旨：為尋常百姓說話。剛才方先生提到了大明的問題，我是這麼想的，要弄清楚大明的問題何在，不妨在民間走一走看一看，傾聽普通百姓的聲音。了解他們的需求之後，就不難明白大明的問題癥結所在。」
方以智再次忍不住開口道：「等一下，我等大明士子，食大明俸祿，在野在朝，皆有教化百姓之責。思華兄之言，似乎不重教化而重小民之心所想，與夫子之言相悖。」
陳燮笑道：「方先生，你連百姓心裡所想都搞不明白，你還指望百姓聽你的教化不成？當今中原流寇肆虐，你怎麼不去教化？單純的教化要是有用，為何建奴屢次犯境？為何巨寇高迎祥、張獻忠等輩振臂一呼，百姓望風景從？你連問題的本質都沒弄明白，就在這裡教化陳某，你不覺得這樣做很可笑么？」
「什麼本質？」方以智下意識的問了一句，遭到陳燮鄙夷的眼神時，面帶怒色看回去。陳燮嘆息一聲，搖搖頭道：「百姓造反的本質，難道不是沒飯吃么？我覺得，你研究的重點，應該是如何解決百姓吃飯的問題。而不是在我這面前說教。」
儘管陳燮的語言方式，讓在場的幾位讀書人都覺得很彆扭，但是仔細掰開揉碎來咀嚼這些話，總會覺得很有道理。這也就是夏允彝和徐孚遠這兩位年齡較大的，一直沒怎麼說話的原因。陳燮的話聽著沒啥，實際上隱藏著大量的信息。
「陳總兵，你又是如何解決百姓吃飯問題的呢？」夏允彝忍不住開口問了，這個問題實在是太重要了。陳燮聽了笑道：「我現在跟你說，你未必能接受我的觀點。你還是去民報上班吧，只要你能堅持的下來，就不難明白我是怎麼做的。」
不等夏允彝開口回答，方以智已經先道：「方某求一個民報的差事。」陳燮有點意外的看著他道：「鄉試在即，你願意放棄科舉？」方以智咬咬牙，剁腳道：「方某可以等鄉試之後來上任。」陳燮笑著搖頭道：「你還是安心科舉吧，我這裡不適合你。」
夏允彝終於做了決定，站起拱手道：「在下願意去民報。」徐孚遠也站起道：「在下也去。」
陳燮滿意的笑了笑道：「過幾天陳某又要出海了，各位安心在登州呆著。將來總會有那麼一天，你們能接受並理解陳某的做法。就這樣吧，來人，送客。」
一場陳燮和大明文人之間的思想碰撞，表面上並不易看出來。實際上這是一次務虛和務實的碰撞，明朝文人務虛為主，務實極少。這是明朝科舉制度八股取士的必然結果。要知道一個讀書人別說進士了，就算是舉人也很難靠上。這可比高考難的太多太多了。不是說需要多麼寬廣的知識面和學問的深度，八股取士其實就是考四書五經。相對來說很公平的考試。
問題是，大明兩百多年，都是通過學習四書五經，單一的八股文選拔官員。時間長了，整個大明都是這些靠著讀四書五經起家的讀書人來做官，又有多少人願意腳踏實地去務實？
這個問題，真的是制度的問題。這個制度直接導致，整個大明的文官集團，實際上是飄在上面。基層的權利，掌握在縉紳、宗族、胥吏之手。