馬兒如同陸炳一樣風塵僕僕，看起來灰頭土臉的，即便如此它還是一匹良駒，不用看別的，光看體格就知道，真乃是身材高大樣子俊美的寶馬。馬兒的眼睫毛很長，忽閃忽閃的，睫毛下是那雙迷人的眼睛。宋瘸子心中一動，就抽了塊抹布隨便掃了掃馬身上的灰塵。馬兒打了個響鼻，頗有不滿的挪了挪身子，也不知道是嫌宋瘸子的抹布臟還是嫌煙塵大。
宋瘸子笑罵道：「這倔脾氣的畜生，你娘是驢吧這麼倔，哼哼，騾子命。」隨口說著粗鄙的玩笑，馬兒也不理他，可能是聽不懂西北官話吧。突然老宋看著自己那看不出顏色的抹布上有些異樣，定睛一看竟然滿抹布上都是血。再看自己的手上，也全是。
宋瘸子摸摸自己全身上下，沒有發現受傷的地方，再看看這馬也沒有帶傷的跡象。宋瘸子心頭一驚，看向自己的手，又湊在鼻子上聞了聞，不是鮮血，顏色太淡了，好似什麼淡紅色的顏料一樣。宋瘸子仔仔細細的打量起了這匹馬，是……是汗血寶馬！
宋瘸子有些害怕了，剛才來的究竟是何方人也，竟然把這匹無價天馬隨意放在這裡就走了，一點也不擔心，這是心大還是有恃無恐呢？宋瘸子突然起了歹心，騎上這匹馬遠走高飛轉手一賣就是無窮的富貴。可是很快宋瘸子就打消了這個念頭，別說自己到了外面人生地不熟的可能賣不掉這匹馬，還會引來殺身之禍，孰不知匹夫無罪懷璧其罪就是這個道理。更何況敢這樣做的人能是一般人，自己若是偷了他的馬只怕離死也就不遠了。宋瘸子嘆了口氣。老老實實的釘馬掌去了。
……
陸炳走入酒館當中，進去之前陸炳還深吸一口氣刻意收斂了自己的一身殺氣。可這一進門，還是吸引了大家的注意。屋內有七八桌客人，大多都是粗鄙的漢子，還有兩桌蒙面人。他們停下了話語齊齊看向門口，但瞬間又放棄了觀察陸炳，繼續交談嬉笑起來。
想來也是，陸炳的身材高大粗壯，若是在中原之地尚且還會引人入目，而在西北。血性男兒的天下，各個都是健碩的漢子，陸炳也就不那麼顯眼了。
陸炳找個了地方坐了下來，桌子上滿是油污，黑乎乎的感覺都擦不出來了，更是不知道原來是什麼顏色。陸炳也不嫌棄撩袍就坐。坐定後，要了一壺酒和一整塊牛肉以及隨意安排小二自行上幾個小菜果腹，陸炳本來是不想喝酒的，但後來發現西域這邊都飲茶磚，乃是中原茶葉的下腳料製成的，極其難喝。
對於茶磚陸炳是知道的，有條道就叫茶馬道。專門經營茶馬生意，也就是以茶換馬，用漢人低劣的茶磚換取西域的駿馬。朝廷為此還專門設立了一個茶馬司作為監管，只是西北戰事頻發，政權交替頻繁，茶馬司早就給荒廢了，所任官員也多成了閑官。
這種茶磚在大明內陸是極其便宜的，但到了西北就很貴了，但胡人又離不開茶，平日里他們多是吃些牛羊肉。若沒有茶去油去膩通便潤腸，只怕要痛苦死了。現在雖然沒有了朝廷監管，但是民間的茶馬生意巨頭還在把持著這條茶馬道上的秩序，比如秦地陝南陝北縱橫的馬幫頭子常璐奇就是一號。
這一行，以茶換馬。中原又缺馬，利潤說大也大，但都是用馬刀和鮮血拚出來的，因為每年出去的茶磚要經這些巨頭控制的。這並非是仗著自己厲害就欺行霸市，這乃是不得已而為之的事情。漢人較多，茶葉也多，茶磚製作起來也沒什麼難度，再說本來給胡人的，也用不著怎麼精細，所以可以說家家戶戶都能製造。
一旦如此，旁人看到巨大的利潤都會富貴險中求一把，貌似做起茶馬生意，如此一來番邦的茶磚必定多了起來，價格也就降低了，勢必會造成茶賤馬貴的局面。到時候再想從番邦進馬，那可就難上加難了，朝廷要付出大量的真金白銀，更會因為對戰馬的需求更加受制於人。
故此，朝廷的茶馬司是重中之重，只是現在朝廷的職責被這些鉅賈馬幫把持著，不消說定有當地官員從中作祟假公濟私，從而網開一面從中得利。陸炳要拿下西域的疆土，建立自己的天下，就必須先拿下茶馬司。這不光是對朝廷有利，可以增加稅收並還市於民，不讓寡頭欺行霸市做壟斷。最主要的是，紙包不住火，這種通商的朝廷衙門可是消息靈通的喉舌，現在還沒有什麼動作旁人說不出來個四五六，萬一真的在西北建國稱帝了，這事兒傳到京城，只怕依照朱厚熜的脾氣，兄弟得反目成仇了。
陸炳邊想著邊吃著小二剛端上來的菜，本來以為這裡茶難喝才要喝的酒，結果酒也不怎麼好喝，都是熱辣辣的烈酒，勁大味沖，喝下去很是燒心。不過這裡的客人都是趕路的人，喝酒無非是為了禦寒解乏罷了，誰也不會想要到這大老遠的西北來品美酒的。陸炳不是這麼事兒多的人，也就一口肉一口酒的吃了起來。
剛才讓店小二隨意安排幾道菜，陸炳這才發現這些菜都是些肉菜，比如畜生的下水內臟之類的。在這不適合耕種的西北，或許青菜的價錢要比肉貴得多。陸炳這樣是真心吃不慣，光吃大葷的不覺得有些油膩，於是邊用酒送著嘴裡的東西，邊用餘光觀察著屋內的眾人。
陸炳坐在角落裡，放眼看去正好把一屋子人盡收眼底。這屋內顯然是四撥人，一波好似是本地居民，來這酒樓無非是吃點東西喝點酒一起吹吹牛聊聊天罷了。靠山吃山靠水吃水，在關卡商道上就吃商隊，現在並非行路的旺季今天也沒有大批商隊。大家也都不忙，閑暇時間在文化生活的西北也只能如此打發時間。
另外兩波人一波好似是小伙商隊，共有六個人，在這裡打尖住店等待大批人馬到來，也好彙集一處共同往西北走。此般無非是抱團取暖應對路上可能發生的危險。當然他們也可能是刀客，因為陸炳發現其中兩個人的虎口處有厚繭是使刀的行家，而另外幾人的拳鋒都是平的，定是沒少練拳。
還有一波人看起來也是常動刀劍的主兒，渾身上下透著殺氣和蠻氣，陸炳估計是來吃酒的馬匪。也不知道是來鎮上盯梢打探馬隊實力的，還是做別的什麼。
最後一波坐了三張桌子，足有十多人，陸炳還真看不出來他們是幹什麼的，甚至連他們長什麼樣子都不知道，唯一能夠確認的是他們帶著刀。不過在西北帶刀上路並不算什麼，他們的刀具什麼樣子陸炳也不知道。這全由於他們身上罩著的大黑袍子，面容也被遮擋住了。他們不說話，也不吃東西，就從那裡坐著，一桌子肉菜擺著不動。陸炳眼睛沒事兒就瞟向那邊，想想看著幫類似於阿拉伯人裝束的人是怎麼吃飯的。是摘下面罩還是用別的方法。
突然那波馬賊模樣的人走了過來，沖著蒙面人說道：「你們還有一張椅子沒有用，可不可以借給我們用一下。」馬賊所謂的不過是一張空閑的長板凳罷了，那伙人只是點了點頭，擺了擺手表示同意，但並未說話回答。
馬賊不悅了，認為這夥人輕視了他，嘟囔兩句拿著凳子走開了，眼睛不停的往這邊瞅，但卻並未有再一次的行動。畢竟這大漠邊緣一語不合拔刀相向的事情太多了。面子固然重要，可沒必要為了這點小事兒和別人拚命，要知道這個年代受了刀上萬一感染可是要致命的。那伙商隊打扮的人聞到了兩波人的火藥味，提起手中的傢伙和行李就往外走，本地居民則躲入了後院當中。只有陸炳紋絲不動依然坐在那裡吃肉喝酒。商戶中有人提點了陸炳一句：「兄弟，這裡風大，去外面避避風吧。」
「謝了，酒菜未吃完，平白無故浪費了不好，總之謝兄台提點。」陸炳抱拳說道，那人也抱了抱拳，又搖了搖頭還欲再說什麼，但見馬匪看向這邊也只得離開了。雖然他們之中有箇中好手，更有幾個老刀客老拳師，可出來求財的也沒有太計較面子，連回望一眼都沒有，嘆了口氣離開了。這一聲嘆息，也不知道是為自己嘆氣，還是為大明邊關的法紀不嚴而嘆氣，亦或是為了那在他們看來不知道厲害，不明事理自找死路的陸炳。
不一會兒功夫，門外響起一陣馬蹄聲，那幾個馬賊站起身來迎了出去，門外進來四名風塵僕僕的大漢，進來就要酒要肉。那店家不敢怠慢，連忙照辦，可這家店鋪一共就這麼大，屋內的凳子或許還夠，桌子卻不夠了，其他桌子上都是些沒來得及收拾的殘羹剩飯。小二忙來拾掇，卻見原先坐在位上的一個大漢直目而視給逼了回去。現在屋內有空位的也就是陸炳一人獨佔一張桌子，還有就是那幫蒙面人鬆鬆散散的坐著。
一名刀疤臉的大漢一看便是頭人，因為所有的馬賊唯他馬首是瞻。刀疤臉長得很兇，一條刀疤從左嘴角一直划到右眼，他掃了陸炳一眼。陸炳倒是自飲自酌，不緊不慢的吃著東西，也好似不經意的抬眼撩了那刀疤臉一眼。
刀疤臉坑坑窪窪的臉上有雙渾濁的眼睛，眼睛渾濁不代表著不會看人。那刀疤臉也算大漠上縱橫的漢子，見過不少大刀客和強人，什麼人一眼就能看個八九不離十，陸炳不好惹他看出來了，因為陸炳儘管極力壓制，但刀疤臉還是能感到一股殺氣，順著陸炳的眼睛直直的傳遞到他的眼睛裡。
刀疤臉漢子放棄了在陸炳身上打主