在開放報禁之後，李經述漸漸發現，傳統的倫理觀念，還是極大左右了當時人們的思想，這有好處也有壞處，好處就是社會穩定，忠君愛國，是中國人民的本分。壞處就是束縛了人們的創造性。有很多磚家把技術的進步，看作是可以脫離思想解放而存在的東西，李經述覺得這是自欺欺人。在李經述看來，思想上層建築決定了生產力，思想解放是生產力發展的前提，這用腳趾頭想也能明白，如果你在家裡的後院種一棵黃瓜，都會被認為是資本主義的尾巴，給你割掉，這樣的社會怎麼發展經濟？
國會的議長容閎也經常跟李經述說：「西方的工業革命很大程度上得益於文藝復興運動中人文精神的啟蒙和人性的解放。」
從1895年到1910年，中國經濟已經飛速發展，經濟改革取得初步成果，政府每年的收入從相當於7000萬兩白銀達到了十四億兩白銀左右，李經述覺得文化改革也勢在必行。李經述與北大校長蔡元培、教育總長嚴復、參議院議長容閎、司法總長梁啟超座談商議後，決定提前發動歷史上的「五四」新文化運動。於是，中國社會很快迎來了兩位陌生人：德先生和賽先生。這兩位來自西洋的先生，成為中國啟蒙運動最深入人心的形象，他們在風雨如晦的暗夜裡為國人點亮了耀眼的燈塔，照亮中國人精神黑夜前行的目標和方向。
在李經述的支持下，司法總長梁啟超主辦了《少年中國》新雜誌，慷慨激昂地宣誓，德先生和賽先生是新思潮的兩大理想，是中國現代文明的兩大目標。李經述還親自為《少年中國》寫了發刊詞，其中熱情洋溢寫道：「西洋人因為擁護德、賽兩先生。鬧了多少事，流了多少血，德、賽兩先生才從黑暗中把他們救出，引到光明的世界吾國欲圖世界的生存。必棄數千年相傳之官僚為尊的個人政治。而易以自由的國民政治。我們物質生活上需要科學，自不待言；就是精神生活離開科學也很危險。科學和民主兩者都牽涉一種心力狀態和一種行為的習慣、一種生活方式，凡事都應該『大膽的假設，小心的求證』，『尊重事實。尊重證據』。道德也應有善惡之分。惡的道德，便是偽道德。譬如封建社會男人的長辮，女人的小腳，都應該統統扔掉！唯有民主和科學才可以救中國，救治中國政治上、道德上、學術上、思想上的一切黑暗。」
梁啟超也寫了一篇大氣磅礴的《少年中國說》，鼓勵青少年追求科學和民主：「造成今日之老大中國者，則中國老朽之冤業也；制出將來之少年中國者。則中國少年之責任也。彼老朽者何足道？彼與此世界作別之日不遠矣，而我少年乃新來而與世界為緣。使舉國之少年而果為少年也，則吾中國為未來之國，其進步未可量也。使舉國之少年而亦為老大也。則吾中國為過去之國，其澌亡可翹足而待也。故今日之責任，不在他人，而全在我少年。少年智則國智，少年富則國富；少年強則國強，少年獨立則國獨立；少年自由則國自由，少年進步則國進步；少年勝於歐洲則國勝於歐洲，少年雄於地球則國雄於地球。紅日初升，其道大光。河出伏流，一瀉汪洋。潛龍騰淵，鱗爪飛揚。乳虎嘯谷，百獸震惶。鷹隼試翼，風塵翕張。奇花初胎，矞矞皇皇。幹將發硎，有作其芒。天戴其蒼，地履其黃，縱有千古，橫有八荒。前途似海，來日方長。美哉我少年中國，與天不老；壯哉我中國少年，與國無疆！」
一時間，國內輿論為之一新，報紙紛紛主張「以科學代宗教」、「科學的人生觀」，掃除牛鬼蛇神的封建迷信活動在全國展開。
李經述自己也到高校視察演講，用他自己的話說，是去「煽風點火」，對官本位思想、宗法制度、三綱五常開炮，表達了國家對此次新文化運動的支持。不過，李經述沒有全盤否定傳統文化，對於一些傳統禮儀作了保留，檢驗的尺度便是人性，凡是符合人性的道德，予以保留和鼓勵，比如祭祖的風俗，這是中國人根深蒂固的信仰，到了二十一世紀也沒改變，這也是孝道文化的一部分，李經述還是很認同的。
在北京大學的德先生和賽先生的雕像落成典禮上，天空萬里無雲，開闊的藍天下，校園裡的白玉蘭花飄來陣陣花香，李經述對主席台下的一萬多名北京高校的學生髮表了《一個自由思考的時代》的演講，鼓勵學生的個性自由，李經述慷慨陳詞：
「這個時代最大的痛苦，不是物質的匱乏，而是自由思考精神的丟失，是多數人的沉默或媚俗，是個體的世界得不到承認，是個人無法自由獲取知識和追求真理。這就是為什麼，我們會在這個物質極大豐富的時代，會感到個體精神世界的虛空，這就是為什麼，我們很多年輕人，奢談理想和奮鬥。
自由思考，是一種質疑和反思的精神。我們相信，自由思考，是人們精神世界最低層次的需要，就像餓了就需要吃飯，渴了就希望喝水。我們相信，自由思考，是個體意識萌芽的土壤。我們相信，自由思考，是人存在於時空的意義所在。
我們之所以強調自由，是因為自由地獲取知識是探索真理的先決條件。我們相信真理，是通過有理性的人自由討論得到，而不是由某個權威振臂揮出。權威固不可少，但對權威的頂禮膜拜必須打倒。
我們之所以強調自由，是因為我們相信自由是自然普遍的法則。正如每一片紅葉，每一叢翠竹，每一點晴霞，只有在自由的山間，才顯得如此美麗。
我們之所以強調思考，是因為思考是通向自由王國的必由之路。貧瘠的土地，會產生讓人唏噓不已的悲劇，但精神的荒原，比貧瘠的土地更可怕。
我們之所以強調思考，是因為思考是擺脫精神奴役的必然選擇，讓每一個人有尊嚴地活在這個世界上，讓每一個人成為他自己，打破世俗或者自己強加給自己的精神枷鎖。
自由思考，需要我們進一步解放思想。反對不代表反動，我們應當允許不同意見存在於這個多樣的世界。而且實踐證明，歷史上許多的進步，都是由反對的聲音推動。
自由思考，需要我們進一步實事求是。我們應當回到問題本身，讓實踐真正成為檢驗一切真理的標準。那麼一切都會改變，一切都不會太遠：包括富強、民主、文明的中國。
正是因為自由思考，我們才高舉科學和民主的兩面大旗，衝破封建思想的束縛。
我們現在面臨的問題，不是工商立國是一條康庄大道還是萬惡之源，市場在解放生產力和發展生產力方面，具有無與倫比的力量。我們經濟的成就，取決於多數人的幸福感。
我們現在面臨的問題，不是政治改革，是迫在眉睫還是應該循序漸進，而是我們的政府怎樣才能更有效率。我們的政府能否給人民提供一個穩定的生活環境，能否讓公平正義在社會得到伸張，能否讓每一個願意工作的人有一份體面的工作，能讓每一個家庭都有尊嚴地生活。
我們現在面臨的問題，不是傳統文化是孕育現代文明還是格格不入。我們需要的是這樣一種精神：符合人性，在人格上人人平等，人的價值得以實現。我們的道德，應該讓我們每個人都能發自內心地接受，而不是靠灌輸或者被強迫。」
台下的一萬多名學生自發鼓起掌，掌聲響遍了整個未名湖畔，李經述最後總結陳詞：「自由平等的國家不是一群奴才建造得起來的，社會最大的罪惡莫過於摧折個人的人性，不使他自由發展。社會國家沒有自由獨立的人格，如同酒里少了酒麴，麵包里少了酵母，人身上少了腦筋：那種社會國家絕沒有改良進步的希望。同學們，世界是你們的，也是我們的，但歸根結底是你們的。你們青年人朝氣蓬勃，正在興旺時期，中國的希望寄托在你們身上。世界是屬於你們的，中國的前途是屬於你們的，所以你們一定要相信民主，相信科學，相信愛和善的存在，相信人性的善良，終究會戰勝邪惡！」
「好！」
「好！」
「好！」
台下一片叫好聲，青年學生們熱血沸騰。李經述抬手示意他們安靜，接著說：「我曾有一個夢想，做大總統，再造中華帝國，用堅船利炮、坦克潛艇，守衛海棠土，讓六萬萬中國人民都活得有尊嚴！這個夢想，現在已經基本實現了。沒有哪一個國家，現在敢隨便欺負我們中國人，一切的不平等條約都已經廢除，香港、澳門、琉球、庫頁島、尼布楚，我們都收回了，美麗的貝加爾湖，也成了中國的『北海』。但我還有一個夢想，讓科學和民主，成為中國人民的信仰，讓他們都過上泰西腐朽墮落的生活！這個夢想，就靠同學們了！我相信不久的將來，我這個夢想，一定能實現！」
就坐在主席台上北大校長蔡元培，也帶頭鼓起掌來。之後，在同學們的強烈要求下，李經述還和大學生們進行了互動，回答他們的問題。
李經述熱情和學生們互動，受到了他們的熱烈歡迎，學生們提了很多尖銳的問題，其中，一名叫胡適的學生表現突出，問了很多問題，李經述一一作答。
在歷史上，胡適是新文化運動的倡導者，他提倡的白話文對中國曆