半個月後，北京總統府，在李經述的辦公室里，袁世凱在桌子前面筆挺站立。李經述坐在真皮轉椅上，翻看袁世凱送來的關於上海交際花案的報告。剛開始，袁世凱臉上掛著笑容，誇李尚民辦事效率高，「這麼快就查清了事情的真相」，但李經述的臉色，卻越來越難看。
袁世凱本來就善於察言觀色，趕忙拉下了臉，上前問：「大總統，有什麼地方不對嗎？」
李經述把報告「啪」往桌子上一扔，怒道：「好你個袁大頭，不錯呀，竟然敢糊弄起我來了！」
袁世凱見李經述發火，頭上直冒冷汗，結結巴巴說道：「大總統…俺怎麼會，怎麼敢欺騙你呢。報告里，字字是李尚民親自審訊的結果。他們在上海費了九牛二虎之力，才挖出了唐笑笑的乾爹，他就是萬國紅十字會的董事施則敬，他這個奸商包養了唐笑笑。」
李經述端起桌子上的茶杯，喝了一口六安瓜片茶，這茶也是李鴻章愛喝的。他看了袁世凱一眼，不緊不慢地說：「你說唐笑笑的乾爹就是上海的富商施則敬，她的包包、裘衣都是她乾爹給買的？她乾爹每個月給她五萬元？你去把尚民找來，我問問情況。」
不久，李尚民接到電話，也趕來了。李經述問李尚民花錢如流水的唐笑笑經濟來源，李尚民回答說：「唐笑笑的錢，還有一部分是她自己賣身所得。據她自己交代，她不缺要包養她的富商，很多人想不論花多少錢，也要跟她睡一覺。」
李經述說：「她說你就信？你覺得她每晚上值幾萬銀元嗎？」
李尚民說：「這種爛女人，我一分錢也不會花。」
李經述說：「那就是了。你覺得那些富商都是傻子嗎？花那麼多錢就為了去睡她？」
李尚民說：「唐笑笑的媽媽唐麗華說她們母女買股票掙了大錢。她們買什麼股都大漲。」
「她媽媽唐麗華？」李經述說：「股市有漲有跌，她們能買什麼漲什麼？還有，施則敬一個富商，有什麼能耐讓隸屬於總統府的萬國紅會拿唐笑笑沒辦法？」
李尚民問道：「這？」
「尚民啊，我跟你說過，這社會沒有你想的那麼簡單。大家都知道的真相，往往是假象。」李經述說：「這案子確實沒有這麼簡單。唐笑笑的乾爹另有其人。讓一個富商來頂包，搞點賣身醜聞吸引眼球，哄騙輿論，騙得了別人，可騙不了我。你們再去好好審問。」
李尚民說：「好，我已經將她們都抓回了北京。我這就去連夜審問。」
袁世凱也滿頭大汗，和被李經述批評了的李尚民一出總統府大門，兩人坐車直奔宣武門外。
大約過了半個小時，在廉政局的監牢里，袁世凱親自提審了施則敬。
袁世凱手握一根長鞭，厲聲質問施則敬：「你老實交代，唐笑笑就只是你的乾女兒？要是再敢說一句謊，俺就讓你生不如死。」
施則敬有點駝背，蓬頭垢面，兩眼目光獃滯，抽泣著對袁世凱說：「大人，實不相瞞，唐笑笑不是我的乾女兒，是我的小情人。我見她第二天就和她發生了關係。」
「乾爹成乾爹！這故事編得不錯！你這樣的故事，騙騙小孩子還行，你以為我會信嗎？」袁世凱一鞭子抽在了施則敬的臉上，施則敬的臉上頓時留下了一道長長的清晰的血痕。
袁世凱說：「你落到了今天這步田地，還不老實。就憑你一個富商，能讓沈敦和的萬國紅會受那麼久的氣？你的生意那錢，俺查了一下，全賣了也就幾百萬元，能有那麼多錢供唐笑笑揮霍？說吧，唐笑笑的乾爹到底是誰？將功贖罪，還可以饒你一命。」
施則敬說：「大人明察，我就是唐笑笑的乾爹。」不過，他說這話時，臉上掠過一絲不安的神色。
袁世凱道：「看來你是敬酒不吃吃罰酒。好吧，俺成全你！」
隨即，袁世凱轉身離去，吩咐用刑。李尚民說：「局座，廉政局有規定不能濫用私刑！」
袁世凱笑道：「這個案子大總統關注，要儘快結案。俺知道哪有手段有用！」
不一會，監牢里傳來了施則敬慘烈的叫聲，凄厲而驚悚，彷彿一隻貓落進了滾燙的開水裡。
施則敬最後還是沒有招供：「你識相的話，就把我們早點放了。不然，你自己就大禍臨頭了！」
一炷香的時間後，袁世凱接著提審了唐笑笑，監牢里的唐笑笑抹掉了濃妝，但一雙大眼睛還是很勾人，她臉上完全沒了往昔驕傲的神色，抱著袁世凱的大腿，哭著說：「這個世界上有後悔葯，或者說假如時光倒流，我寧願不要這罵名。」
說到激動處，唐笑笑伸過手腕，出示「自殺」的憑證給袁世凱看，那是皮膚上一道並不太顯眼的傷痕。
袁世凱一腳踹開了唐笑笑，說：「別演戲了。你乾爹施則敬已經招供了，你早點從實招來，否則免不了皮肉之苦。」
唐笑笑裝著一臉無辜，嬌聲嬌氣地說：「大人要我招什麼呢？我什麼都不知道哦。」
袁世凱說：「你別以為你是女流之輩，俺就拿你沒辦法。」
唐笑笑還狡辯，說：「大人，我真的什麼都不知道。」說完，她還朝李尚民撲過去，說：「大人，你快放了我吧，你要我做什麼都可以……」
「啪啪」，唐笑笑的話還沒說完，臉上就挨了兩記響亮的耳光，一位灰衣女子走了進來，甩手給了唐笑笑左右兩耳光，怒目圓睜，道：「我呸，不要臉的狐狸精。不過聞名不如見面。這唐笑笑的姿色，也不過如此，容貌和身材還不及她媽呢。」
那位灰衣女子叫陸嫣，也是廉政局的專員，跟李尚民同一期的，一直暗戀著李尚民。此刻見唐笑笑抱著李尚民的大腿不放，很是惱怒。她對袁世凱說：「局長，你要相信女人的直覺。唐笑笑的媽媽，怎麼看都是有故事的人，她媽媽的故事肯定不比女兒少。」
袁世凱便來到唐麗華的監牢里，看了唐麗華一眼，這個年過四十的女人，確實還是徐娘半老風韻猶存。袁世凱沒有急於審犯人，而是命人打開牢房，搬了一把椅子，坐到監牢里，直盯著唐麗華那張艷麗的臉龐，彷彿要從她的臉上看出真相來！因為唐麗華的監牢和施則敬、唐笑笑的監牢是挨著的，她能清晰聽到施則敬、唐笑笑痛苦的喊叫，她的心都碎了，精神幾近奔潰，很快交代了真相。
三天後，天空陰沉沉的，像是要下一場暴雨，很多魚兒都爭相露出水面，呼吸新鮮的空氣。北方的春天，是很少下暴雨的，這讓當時北京城的氣氛顯得怪怪的。當袁世凱再次到總統府跟李經述彙報唐笑笑案進展，說已經查出唐笑笑背後真正的乾爹時，李經述一言不發。
袁世凱一臉疑惑，問：「大總統，你認為此案還有問題？到底抓還是不抓？」
李經述說：「我看了你的報告，已經很詳盡，這次幹得漂亮。只是劉盛蛟是劉銘傳的長子，劉銘傳是淮軍元老，早年鎮守台灣和琉球勞苦功高，他已經年過七十，聽說最近身體也很虛弱了。抓了劉盛蛟，不知道他經不經受得住這打擊。」
現場一片沉默，過了半響，袁世凱說：「要不就對外宣布施則敬是唐笑笑的乾爹算了，此案到此為止。這樣對老百姓也算有一個交代。老百姓都好糊弄，湊湊熱鬧就過去了。」
李經述說：「你真以為百姓們好糊弄？群眾的眼睛是雪亮的。只是他們現在沒有話語權，有氣也只能憋在肚子里罷了。」
袁世凱說：「那俺該如何辦？請大總統明示。」
李經述說：「你再去把劉盛蛟貪污犯罪的證據查實一遍。至於唐笑笑和她母親兩個與劉盛蛟混亂複雜的關係，那是他個人的性趣愛好，不要深究了。我去找劉銘傳談一談，正好最近他來北京了，讓他有個心理準備。」
袁世凱點點頭，步伐沉重地走出了總統府。他終於知道為什麼一件貌似簡簡單單的炫富案，會變得如此複雜。劉盛蛟雖然不是大老虎，但是比大老虎難打。
兩天後，李經述在總統府的紫光閣和劉銘傳見面，李尚民也奉命在場。那天陽光不錯，如一層薄薄的細紗覆蓋在附近的萬年松上。
七十歲的劉銘傳精神明顯不如以前了，臉上的麻子也失去了往日的光澤。走起路來有點不穩，由他的二兒子劉盛虯攙扶著，走進了閣樓里。
紫光閣大體上是乾隆二十五年和乾隆四十一年重修時的原貌，體量宏偉高大，閣面闊七間，前抱廈間面闊五間，是兩層重檐樓閣。閣前有四百餘平方米寬敞的平台，白石欄子，雕龍望柱，形成了一個典雅、肅穆的封閉院落。
李經述和劉銘傳寒暄了幾句：「老哥，兩年不見，你身體看起來不如從前了。」
劉銘傳說：「是呀，人嘛，七十古來稀，終於還是要服老的。大總統倒是看起來還很精神呀。」
兩人閑庭信步，到了紫光閣內正中的「下馬必亡」碑。李經述指著碑文對劉銘傳說：「老哥，你還記得這塊碑的來歷嗎？」
劉銘傳說：「當然記得。當年李鴻章老爺子就跟我講過，清朝乾隆