夜半時分，在天津的監牢里，不時傳來凄厲的慘叫聲。段芝貴故意將汪康年和兩個殺人犯關押在一起，還命人審訊時嚴加拷打，皮鞭抽得汪康年皮開肉綻，痛不欲生。
段芝貴一定要讓汪康年供出詆毀曹錕的「幕後的指使」，因為他認定發布在京報那篇《特別賄賂之駭聞》是曹錕的政敵指使汪康年寫的。
監獄裡的嚴刑拷打併沒有使汪康年屈服，他低頭看著自己滿身的血污，低聲對前來逼供的段芝貴說：「你走進一點，我就告訴你誰指使我的。」
段芝貴往前走了兩步，打量了一下汪康年。汪康年竟如此身軀瘦小，精神不振，好像用一個指頭推一下就會倒下去似的，一介文弱書生！
汪康年卻趁著段芝貴不注意，「呸」地一口血水吐到段芝貴的臉上：「你這狗官，我代表六萬萬民眾監督你們，還需要誰指使？要說誰指使，乃是本人的良知！」
段芝貴掏出一塊白手帕，抹乾了臉上的唾沫，他大怒，道：「我呸！你還真豬鼻子上插根蔥——裝大象。你代表六萬萬民眾？老子不就是民眾？要你這狗娘養的代表？良知？良知是什麼東西？我今天倒要看看，良知能扛得住警棍嗎？」
說完，段芝貴一揮手，身邊的獄警拿著警棍就往汪康年的頭上砸去，汪康年的頭頓時血流如注，凄厲的慘叫聲傳遍了整個監獄。
汪康年被天津巡警抓走，京城的輿論界嘩然。那天夜晚，汪康年的好友、《圖書劇報》社長兼首席記者鄭正秋，一身黑緞面棉襖，都穿圓了，還戴著皮帽子，很怕冷的樣子，伏案聚精會神地趕寫一篇關於譚鑫培蒞京演出的文章，準備在下一期的《圖書劇報》上刊用。這時候，門「吱！」的一聲打開，他的阿婆領著汪康年的妻子夏月進來了。
夏月一進屋，無限傷心地感慨，說：「唉！這次康年碰到了厄運。」
鄭正秋淡淡地說：「人總是有碰到厄運的時候，不會老是一帆風順的。就是孔聖人，不是也在陳、蔡之間遇厄絕糧嗎？老汪碰到什麼厄運？」
於是，夏月把她所知道的關於汪康年被抓的事，一五一十地告訴鄭正秋。鄭正秋聽完很氣憤，於是又立即寫了一篇文章，登在次日的《圖書劇報》上，揭發此事。他毫不留情地指斥段芝貴行為卑鄙，還說段芝貴買楊翠喜的五萬塊錢是貪污受賄得來的。有背景的《華報》迅速跟進，詳細報道了汪康年入獄的事情，還偷拍到了楊翠喜在曹錕家後院遛狗的照片，楊翠喜之名一時鬨動全國。
曹錕一看事情鬧大了，紙包不住火，只得讓段芝貴出來闢謠。段芝貴便讓商人王益孫將楊翠喜領去，聲稱是他買下的使女，花費不過三千五百元，並非外間所傳多至五萬元。待到查案的人到了，這邊已經布置妥帖，人證物證俱在。
但是，段芝貴的敷衍並沒有平息掉報紙的輿論。各報繼續炮轟他的說辭漏洞百出：比如說王益孫買一使女花費三千五百元，已大大超過常理，「使女者婢之別名，天津買婢，身價數十金，至百金而止，無更昂者。以三千五百元而買一婢，是比常價增二三十倍矣。王益孫即揮金如土，愚不至此。」
有報紙指出：以楊翠喜的色藝和知名度，她豈會甘心給人做一使喚丫頭？「翠喜色藝傾動一時，白居易《琵琶行》所謂名在教坊第一者，無過是矣。老大嫁作商婦，尚訴窮愁，豈有年少紅顏，甘充使女？」
還有的報紙更是不怕事多，攪混水，從人的正常慾望的角度分析，說：「坐中有妓，心中無妓，古今惟程顥一人，下此雖十年浮海之胡銓，不免動情於黎倩矣。而曰買為使女，人可欺，天可欺乎？」
還有的報紙，甚至勸王益孫不要替人出頭，以免遭受無妄之災。
總之，輿論的力量終不可小視，一時舉國嘩然。看了報道，李經述也很震怒，他原以為，買官賣官這樣的事情，在清朝那樣腐敗的政府才有，沒想到現在也有這樣的權錢色交易。他馬上命袁世凱儘快查辦，還親自批示：「滋事在報業內引起軒然大波，還引起社會上關於廢除妓館的爭論，一定要有個令人信服的處理結果。」
袁世凱看了一下幾張報紙的相關報道，很多都把楊翠喜描寫成一個不知廉恥的蕩婦，罵她是「紅顏禍水」，要求將她「用石頭砸死」。而唐群英等女權主義者則極力為楊翠喜辯護，要求追究曹錕「賣官」之罪，還有段芝貴的「性賄賂」之責。
袁世凱便將這件複雜的大案交給了李尚民，有意鍛煉他。
李尚民赴津查辦此案，行前曾對報界透露，初擬至王府搜查楊翠喜是否在府，並調查王益孫買賣楊翠喜的事情。段芝貴得訊，即將翠喜暗接回津，王益孫與楊父簽訂了一張由王出銀3500元買楊翠喜做小妾的契約。
李尚民抵津後，即帶人趕赴王益孫家中，並在此將楊翠喜查獲，據王益孫稱，楊翠喜為他一月前在大觀園買得的小妾。後又至天津商會查閱賬簿，並將會長王竹林、助理寧星甫及商會司賬等一同帶進京偵訊。
李尚民親自審訊涉案人。一切均如段芝貴所導演的，只是王益孫改稱楊翠喜是他買得的侍女，案情「真相大白」，李尚民遂據此上報袁世凱。
袁世凱這時也收了曹錕的禮金，想對此事睜一隻眼閉一隻眼，便讓李尚民結案。
那天晚飯，李經述過問起這件案子，聽兒子李尚民說證據俱全，有點失望，對李尚民說：「你啊，還太年輕，你不覺得證據都太完美了？這也是破綻啊。」
李尚民大吃一驚，李經述說：「曹錕受性賄賂的事情，我來處理吧。」
當天，李經述派人給曹錕發電報，讓他儘快到總統府。第二天，曹錕穿著一身戎裝，到了總統府的會客廳。曹錕見了滿臉怒色的李經述，竟然兩腿一軟，跪在了地上。
李經述把一疊報紙扔在他的頭上，朝他吼道：「你摸摸自己脖子上的腦袋，還在不在？竟然這麼色膽包天，目無法紀！」
曹錕聲淚俱下，馬上承認了自己的錯誤，但並不承認自己犯法，說：「段芝貴這個人，乃是老北洋武備學堂畢業，以前在北洋新軍也表現不錯，能力還是不錯的。」
李經述說：「段芝貴能力行不行，是一回事。你的任命合不合法，又是一回事。」
曹錕連連稱是，問道：「不知道大總統打算如何處理這件事？」
李經述說：「我沒打算要你的腦袋。你做好被放逐到印度尼西亞的準備，那裡需要一個行政長官。」
曹錕很是惶恐，道：「現在的官員，哪個沒有三妻四妾？這處罰也太嚴重了吧？」
李經述說：「問題不在於三妻四妾。而是你賣官。你還沒意識到自己的錯誤？下次就小心你的腦袋！」
曹錕最終認罪，段芝貴很快被免職，汪康年被無罪釋放。李尚民知道真相後，慚愧不已，李經述讓他在廉政局加強鍛煉。
楊翠喜歌妓案真相大白之後，事情還沒完。沈佩貞等女權主義者歡欣鼓舞，她們想乘勝追擊，更多改變當時的社會。沈佩貞更是異想天開，她和唐群英等人組織「女子參政聯盟」，要求國會立法禁止全國的妓館營業。
青樓行業在中國歷史悠久，在中國歷史上，春秋時期的齊國管仲設立國營妓院，收取稅金，漢武帝又創立營妓制度，讓妓女作為慰安婦為軍人服務，體現出雄才大略的皇帝善解人意，關心士卒性苦悶的仁慈心腸。而到了隋朝，隋煬帝設立教坊，廣納歌舞藝人，縱情聲色。唐朝沿襲了隋朝的教坊制度，唐玄宗更是擴大教坊機構，教坊藝人達到一萬多人。過去有的官員還以妓女送人情，有貴賓過境，就送妓女侍寢。有的官員看中某個妓女，也可借給他狎玩，如著名詩人，也是大官僚，也被後人怒斥為大淫濕人的白居易任杭州刺史時，就讓元稹把杭州歌妓商玲瓏借去玩了一個多月，他有不少詩歌，充滿自豪地記載他宿娼的行徑。唐朝著名詩人杜牧在揚州當官時，也常常出入揚州妓院，他的上司牛僧儒出於關心，暗地派人跟蹤保護達數年之久。
當時在歐洲和全世界大部分國家都是合法的，所以自然遭到了多數國會議員們的反對，議案沒有獲得支持。沈佩貞竟然收買二十多位青樓女子，到總統府門前請願，請李經述下令宣布妓館非法，國內很多報紙也報道了此事。青樓的存廢，在當時的社會是一個很大的社會問題，輿論一時嘩然。
在當時人的眼光中，不論納妾還是去青樓，一般都不認為是「品質敗壞」、「道德淪喪」，不會從家族方面或社會方面得到太多的輿論譴責。歷史上，報界還爆出北大某陳姓教授狎妓行為過分：「與北大諸生同昵一妓，因而吃醋，某君將妓之下體挖傷泄憤」。
古人是以比現在更開放的心態看待青樓女子的。所以，沈佩貞等人這一鬧，等於捅馬蜂窩了，多數男人覺得她們無事生非。
北大教授辜鴻銘第一個跳出來反對，在報紙上發表一篇很有深度的文章，說：「妓女這行當，在中國春秋時就有，管仲設女閭七百，用嫖資抽稅來補充軍費，所以該行業都拜