分裂日本之後，中國也確定了「聯英抗俄」的外交戰略，李經述在海軍建設方面提出了「中國海權」的戰略，他召集段祺瑞、馮國璋、劉步蟾、鄧世昌、黎元洪等海軍高級將領開會，專題討論中國的海權發展問題。
李經述正色道：「我們中國之所以有今日穩定發展的大環境，全靠原來的北洋水師打造了一支亞洲一流的艦隊，控制了東亞的海權。如果我預料得不錯的話，今後十年，德皇威廉二世會以巨艦大炮來挑戰英國海權，最終會導致英德巨炮戰列艦競賽，到時候兩萬噸的巨炮艦也會出現，海上大戰不可避免，中國海軍不能落後。」
段祺瑞一直在陸軍，對海權不太了解，道：「中國是個內陸國家，自古以來重視陸軍，我們現在也應該大力發展陸軍，現在爭世界海權，我不太理解。」
鄧世昌說：「段總長這話我不同意，中國海洋貿易的興盛，自唐朝就開始了。初唐就設立了專門機構，管理船舶、商人並徵稅。海外諸國，日以通商，船隊從廣州出發，經過南海遠達波斯灣、紅海和東非沿岸，途經三十多個國家和地區，中國指南針的發明，更推動了遠洋航行，不能說中國古代不重視海權，只是當時沒人提出海權的概念，現在總統提出中國海權，乃是中國之幸！」
李經述點點頭，說：「確實，中國古代的海上貿易是很發達的。比如馬可波羅的遊記中就描述過十三世紀的泉州，船舶往來如梭，商人云集，貨物堆積如山。他驚嘆泉州為世界最大良港之一。泉州港口連接東北亞、東南亞、印度西海岸乃至波斯灣的各個港口，歐洲人甚至將這貿易興盛階段命名為『泉州時代』。明朝鄭和還率領一支兩百多艘船、兩萬多人的龐大船隊下西洋，雲帆蔽日，浩浩蕩蕩地出現在印度洋上。明朝艦隊還奪取了從日本到南海的東亞制海權，當時凡航行在東亞地區的船隻，都必須花錢購買明朝的令旗，否則將被攔截，我們現在也不能落後啊。現在制海權對一國力量顯得尤為重要，必須保障。」
說完，李經述望了一眼海軍總長劉步蟾，說：「子香，你來給大家介紹一下中國海軍現在的家底。」
劉步蟾點點頭，站起來說：「中國海軍現在有一萬五千萬噸的大漢級巨炮艦3艘，另外有3艘一萬二千噸級的巨炮艦年底可以到天津港，萬噸級的戰列艦有4艘，七千噸級別的巡洋艦6艘，五千噸級的穹頂巡洋艦20艘，三千噸級別的戰列艦24艘，也就是說，三千噸級以上的鐵甲戰艦共計60艘戰艦，千噸以及千噸以下級別的軍艦都已經退役，改為漁政船，交給海關部門。另外，有潛艇18艘。海軍目前一共有三萬多人。」
李經述笑了笑，說：「這麼看來，中國的海軍在世界上能擠進前五，德國刻意去造大批軍艦，可以說是傾盡國力造艦，希望可以打造一支足以抗衡英國海軍的艦隊，這必然會失敗。我們維護中國的海權，不要走德國人的老路，造太多軍艦恐怕也不適合現在中國的國情，畢竟我們還要集中精力發展經濟和民生。」
海軍中將黎元洪也曾到歐美各國考察，他站起來說：「我同意總統的判斷。打造龐大的艦隊確實太費錢。雖然德國在短期內咬牙造了一批戰艦，後續肯定跟不上的。」
李經述對黎元洪說：「宋卿，你說說看，中國要奪取亞洲的海權，可以採取什麼戰略。中國最好不要跟英國、德國搞造軍艦競賽。現在世界各國海權方面，有何最新動態？」
黎元洪回答說：「現在各國海軍主要有兩種模式，一種提倡造潛艇，一種提倡造巡洋艦。法國海軍主要作戰思想是以造價低廉的魚雷快艇作為核心力量，利用戰列艦火炮普遍射速較慢的弱點，以數量龐大的『魚雷海』淹沒敵艦。美國的海軍戰略學家馬漢教授則提出一個核心觀點：奪取制海權的方法是艦隊決戰和海上封鎖，而要完全奪得制海權，只有通過艦隊決戰。這一觀點除法國外的各國海軍界都頗受推崇。」
李經述點點頭，說：「中國海軍在崛起的過程中，一定要看起來很低調，英德造大軍艦，我們不去搞競賽。但我們中國海軍也要大發展，要有自己的底線。整個亞洲地區，是我們中國的地盤，誰敢侵入中國這個既有勢力範圍的話，中國海軍要毫不猶豫發起戰爭，向世界展示出了我們的利益是誰也不能動的。我們對法國、德國、荷蘭的戰爭，正是出於這樣的意圖。」
劉步蟾說：「大總統的意思，中國維護海權戰略就是堅決保護中國在亞洲固有的利益的信號？」
「是的。」李經述點點頭，說：「一方面，中國要升級軍艦，未來再添置三到五艘萬噸級以上的重炮戰艦。另外，大力發展潛艇部隊，在未來十年，我希望中國潛艇能達到一百艘以上，而且中國潛艇要是世界上最先進的。中國的造船業要有質的飛躍，能自己造出兩萬噸級的軍艦，以備不時之需。中國要控制亞洲的海權，這也是出於中國海上國際貿易的需要。」
李經述提出的中國海權戰略很快在國內得到了貫徹，中國在亞洲的地位日益牢固。這時，在國內大政方針上，國會議員們就「農業立國」和「工商立國」之爭，展開了一場聲勢浩大的激烈爭論。當時國會議員的八百羅漢中，有一半是儒家的士坤，有三分之一已經是商人，商人中也有一部分人是儒商。
主張「農業立國」代表是北京大學的大儒辜鴻銘教授，他是近代精通西洋科學、語言兼及東方華學的中國第一人，他一生推崇中國文明，到什麼地步呢，舉個例子，辜鴻銘喜歡他老婆淑姑的小腳，每當無聊時，就讓她脫掉鞋子，然後低下頭，如聞花香，而寫作需要靈感時，他就會將淑姑叫進書房，讓她把小腳放到事先準備好的凳子上，時捏時掐，自得其樂，一時文思泉湧，妙筆生輝。他提出：男人好比茶壺，女人好比茶杯，一把茶壺可以配幾個茶杯，所以男人納妾天經地義；每個茶杯卻只能配一把茶壺，所以女人應該從一而終！他甚至獨到地指出：「要懂得真正的中國人和中國文明，那個人必須是深沉的、博大的和純樸的」，因為「中國人的性格和中國文明的三大特徵，正是深沉、博大和純樸」，中國人給人留下的總體印象是「溫良」。在中國人溫良的形象背後，隱藏著他們「純真的赤子之心」和「成年人的智慧」，中國人「過著孩子般的生活——一種心靈的生活」。所以，辜鴻銘極力主張保持中華文明，還提出「自古以來，農業乃中國立國之本。」
而主張「工商立國」的，乃是農工總長張謇，以及席家為首的「洞庭山幫」，支持者眾多！此時的洞庭山幫，已經在發展成為江浙財團，席家整合了江浙商幫並且一步步帶到全國之頂端，其中以浙江湖州南潯鎮的富商最為有名，這個鎮在太湖南岸，是接軌上海的東大門，水陸交通便捷，因為南潯盛產絲綢，號稱湖絲，質量領先，所以出口也很有競爭力，當地出了很多富豪，有「四象八牛七十二金狗」之稱。「象」指擁有財產百萬兩白銀以上的富豪，五十萬至百萬兩白銀家產者稱為「牛」，三十萬至五十萬兩白銀家產者稱為「狗」。李經述上台後，盛宣懷的內閣政府大力鼓勵發展工商業，這一時期，南潯「四象八牛」經營領域大為拓展，除土絲業外，他們向繅絲等近代工業、金融業以及鹽業、航運業、房地產等領域廣泛投資。如顧家的顧敬齋在繼續經營顧豐盛絲行同時，1896年盤進了上海乾康絲廠，在20世紀初成為上海最大的絲廠，1902年顧敬齋又參與創辦了上海最早的麵粉廠之一華興麵粉公司。
辜鴻銘和張謇等人在國會吵得不可開交，誰也說服不了誰，「農業立國」和「工商立國」之爭又很重要，全國的報紙都加入了討論，最後容閎不得不請李經述出面，李經述親自進到了國會議事廳，咳嗽一聲，堂中頓時靜寂下來，七百多名到會的議員都等著李經述的發言。
李經述深思熟慮之後，說：「太史公曾說過：天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。你們這些士紳議員，都喜歡做君子，羞於言利，說什麼君子喻於義，小人喻於利。如果放在太平盛世，也就罷了，不言利、不爭利也無妨，頂多國家窮一點。可眼下什麼世道？泰西列強橫行，貧弱之國淪為富強之國的殖民地，弱肉強食。在這等世道中，咱們能不言利？咱們能不爭利嗎？而這工商之利大於農耕之利是有目共睹的。早在三十年前，家父李鴻章就已意識到，從農耕文明向工商文明轉型，乃國人救亡的必然路徑，他曾說過，『國人不諳世事，默守陳法，藏身於文字之間而卑視工商。豈知世界文明，工商業較重於文字。窺東西各國之強盛，無獨不然。』容閎議長在美利堅多年，他應該知道，18世紀90年代，美國第一屆政府財政總長漢密爾頓與國務卿傑斐遜就『工商立國』與『農業立國』就爭論過，結果諸位看看今日奉行工商立國之美利堅，哪個國家還敢欺負？恐怕將來，連英吉利都會不如美利堅。」
辜鴻銘並不是省油的燈，他說：「提倡工商立國，怕就怕官府和姦商沆瀣一氣，欺壓百姓，歷朝歷代，莫不如此。而官商勾結必然會禍國殃民！眼下的中國，凡是能把