見面時，張作霖給李經述介紹了自己的過去：他的祖籍是河北大成縣，祖上遷居到東北，父親叫張有財整天賭博胡混，十三歲那年，父親因欠人家賭債。被仇家債主害死，沒錢念書。但張作霖碰到一位教私塾的好心老先生楊景鎮。那天，老夫子看到年幼的張作霖趴在窗檯偷聽他講課，出來一問，才知道他因為家窮沒錢念書，老先生很喜歡張作霖這樣勤勉的小孩，便問張作霖：「你想不想讀書？」張作霖點點頭。回答說：「我想讀書識字，不想被別人笑話連自己的名字都不會寫。」楊景鎮很感動，讓他免費上學，還贈給張作霖紙筆。張作霖在這私塾讀了三個月的書。
李經述對歷史上張作霖的早期經歷不太熟悉，隱約記得教科書上講他是典型「反動軍閥」、還和日本人有「瓜葛」，並被日本人炸死。而且在歷史教科書中，東北民國以前的歷史，講的只是奉系軍閥壓榨百姓，偽滿洲國奴役東北人民。但李經述曾經翻閱過一本歷史資料，查到20年代末東北工業化水平已超過長江流域，張氏父子的新政使東北民族工商業很發達，不僅有鋼鐵、煤炭等重工業，糧食加工、紡織、食品工業等輕工業也很發達，哈爾濱是當時全國最大的麵粉生產和出口基地、酒精和啤酒生產基地，而且哈爾濱繁華堪比上海灘，在民國哈爾濱是亞洲第二大國際都市，34家外資銀行在哈爾濱開設分支機構，與巴黎、紐約等國際金融中心直接業務往來，而且東北大學是民國時期國內最好的四所大學之一，只是後來蘇聯把東北工廠、礦山、電站等物資用火車日夜不停拆運回國，連長春市政府的辦公傢具都沒放過，東北才被掏空。所以李經述覺得，客觀評價，張作霖應該算一個人才，便讓張作霖詳細介紹他自己。
張作霖看起來很老實，對李經述說自己從小跟著浪蕩的父親進出賭場，也染上了賭博的惡習「十賭九輸」，他的母親勸他去學點木匠手藝，自己吃不了這個苦，於是流浪街頭，沿街乞討。後來到了營口高坎鎮，在大車店給人家打雜，有的人家牛馬等牲口病了，他就上山弄點草藥給治治，有些牛馬還真就被治好了，於是他慢慢就成了獸醫，乾脆就開了一個獸醫樁，以此為生。
李經述聽了點點頭，問：「這麼說來，你對東北底層人民的生活很熟悉？」
張作霖拍著胸脯說：「那當然，東北那旮旯，俺是太熟了。」張作霖便講了後面的故事：長大後，張作霖當了兵，他會騎馬，在清軍的騎兵隊伍中脫穎而出，很快當上了哨長。但很快日本人來了，滿清軍隊作鳥獸散，張作霖逃回遼西，憑著曾經當騎兵哨長的資歷，得了地主趙占元的青睞，娶了他的女兒趙春桂，她給張作霖生了一個大胖兒子，張作霖想他的兒子不要學他賭博，給兒子取名「學良」！
李經述笑道：「你兒子就叫張學良？今年幾歲了？」
張作霖憨厚地一笑，道：「大總統說笑了，俺老張家的大寶貝疙瘩，不叫張學良還能叫李學良？他剛出生，乳牙還沒長齊呢。」
李經述一聽，心想，看來是自己的到來，改變了歷史上太多事，便問張作霖怎麼到的中國士官學校。
張作霖回答道：「清末的東北一片混亂，各級官員橫徵暴斂、搜刮民財，百姓生活痛苦不堪，亡命之徒嘯聚山林、打家劫舍，鬍子成了一方公害。我因岳父趙占元的幫助，在趙家廟成立了一個聯防團，負責附近幾個村子的治安，這地區土匪的騷擾得到遏制，要求加入保護的村子慢慢地多起來，我管轄的村子達到二十多個，差不多一個縣，後來徐世昌主席剿匪，我投軍立了功，被保送到軍官學校。」
不知不覺，兩人已經聊了很長時間，李經述接下來還要會見袁世凱，便隨手掏出一塊金色的瑞士懷錶來看時間。張作霖看到這塊金色的懷錶，伸長脖子左瞧右瞧，李經述笑了笑，當場就將懷錶送給了張作霖，張作霖表現出喜從天降、一副不相信自己眼睛的樣子，竟然又跪下來謝恩。
李經述感覺這人還不錯，老實本分，也能吃苦耐勞，便把張作霖派往遠東當卧底，問道：「重回東北當鬍子，你可樂意？」
張作霖回答道：「沒有什麼樂意不樂意，總統你讓俺幹什麼俺就幹什麼！」
訓政時期，徐世昌在兵權和政權之間二選一，選擇了當東北三省主席，主持新政，修築大連至盛京哈爾濱一線的鐵路，這條鐵路的修築，對東北三省地區很重要，不僅僅拉動了東北的經濟，如果東北邊境靠俄國的一線出現問題，中國的軍隊可以迅速由鐵路到達。唐紹儀在李經述的授意下，修築漢城至盛京一線的鐵路的建議，讓東北到朝鮮的鐵路也修建了起來。
鐵路開通，國內外資本湧入，東北廣袤無垠的黑土地，成了全國移民的新樂土，河南、山東等各省闖關東的人不計其數。到十九世紀末，長春的大豆種植面積佔到了耕地的20％。東北的大豆不僅供國內，還賣往歐洲、南洋，「其聲譽幾超絲茶」。原先對鐵路根本不感興趣的內地各省官員，看到東北富裕起來後，變得積極起來，以各種方式集資修築鐵路，在李經述和詹天佑等人的大力支持下，除西藏，新疆等偏遠省份以外，其餘各省都修通了主要城市的鐵路，長的短的都有，沿海各省連接在一起，內地各省加上水路運河網路和公路的補充，基本「聯成一氣」，東北的貿易更加發達，有了廣闊的市場空間，哈爾濱、長春、瀋陽、錦州都成了共和國的經濟發達城市。
但是，由於徐世昌的主要精力放在發展經濟上，到1900年，東北的「鬍子」又死灰復燃，其中還有很多日本浪人和俄羅斯老毛子，不少是流亡的革命者，東北需要一個強有力的「剿匪」人選，李經述第一時間便想到了張作霖，他對東北的情況很熟悉，又有過跟各種匪徒打交道的經驗，是個合適人選。
於是，李經述便任命張作霖為東北剿匪團的團長，給他兩千新軍，讓他去東北剿匪去了，但是，並不是以軍隊的名義去剿匪，而是讓張作霖去東北當「卧底」，剿匪的同時，跟俄國的革命者聯繫，搞亂俄國，為接下來的中俄戰爭做好準備。
李經述對張作霖說：「接下來，我會找一個借口，將你趕出總統府，你會覺得自己委屈嗎？」
張作霖說：「俺本來就是土匪出身，哪有什麼委屈不委屈的。俺雖然沒讀過多少書，但為國效力，萬死不辭！」
李經述點點頭，問道：「這次去東北剿匪，任務艱巨，基本上以後你就在刀尖上生活了，可能短則三五年，長則十來年，你有什麼要求儘管說。」
張作霖回答說：「俺沒有什麼要求。只是那寶貝疙瘩放心不下，還在吃奶呢，要是俺不能活著回來，就拜託大總統撫養成人。」
李經述拍了一下張作霖的肩膀，道：「放心吧。如果真有那麼一天，等張學良長大了，我會告訴他，他爹不是個孬種，而是一位為國家捐軀的大英雄！給你平反。」
張作霖很快因「擅離職守」被趕出總統府，臨走前一夜，他坐在床頭，跟妻子趙春桂告別。但他不能告訴趙春桂自己是回東北老家剿匪，還要打入俄國佬的內部，只說帶著孫烈臣、張景惠、張作相、湯玉麟等人回奉天「重操舊業」。
趙春桂一聽丈夫又要去當土匪，大吃一驚，站起身苦苦相勸：「孩子他爹，你咋這麼『虎』呢？落草並非正道，你既然已經金盆洗手，千萬不要再走回頭路了。我們不求富貴，一家人平平安安就好。」
張作霖知道趙春桂是那種能跟他共患難的那種女人，當初嫁給他，也就算下嫁了。
趙春桂出生於1875年九月初六，只比張作霖小五六個月，趙春桂的父親趙占元是奉天府黑山縣南鄉趙家廟村的小地主，其實也是忠厚老誠、勤儉持家的農民，在趙家廟村屬中上等家戶。趙春桂是家裡的次女，賢惠聰明，善於針線女紅。少年時即隨父兄下田，耕種犁田和秋收割地等繁重苦活，她樣樣拿得起來，炕上的活計也件件精通。
年輕時的張作霖隨母親王氏逃荒至黑山縣二道溝後，幫母親到附近四里八村去賣包子。東北那地方，賭博這事挺常見。有一天下雨，回來路上，張作霖偶遇趙家廟幾位婦女在玩紙牌，其中便有趙春桂。趙姑娘玩小牌時輸了，站在一旁觀看的張作霖看趙氏貌美，過去「指導」，幫她贏回了錢，趙姑娘發現張作霖原來是個心地善良的好人，小夥子年輕時也是一位「帥哥」。兩人一見鍾情。張作霖升任哨長後回二道溝去向趙家提親，那年趙春桂已21歲，在當時的鄉村，已是大齡待嫁之女。儘管張作霖無家無業。老爸的名聲也不好，心裡就有了張作霖。等了他三年。
婚後張作霖對通曉情理、善於治家的趙春桂恩愛有加，他尤其感恩於趙氏的是，在他地位低下、無人肯嫁的時候願與他為伴，對趙春桂言聽計從。但這一次。張作霖決定自己作主，他要跟命運豪賭一把，趙春桂萬萬沒想到自己看中的張作霖，居然會再次成為人所不齒的胡匪，夫妻二人第一次發生了口角。
趙春桂哭著說：「孩兒他爹，你忘了你為什麼給學良起這名字嗎？你忘