李經述當選總統後，就親自抓軍事改革。北洋的軍隊，在武器上有了翻天覆地的變化，陸軍裝備了先進的坦克。坦克在二十世紀的戰爭中，有「陸戰之王」之稱，1897年，更是王中之王。機槍、一般的火炮都奈何不了坦克。中國製造坦克，是在極機密的況下進行的。當時參與建造的工人都誤以為自己是在建造軍艦裝淡水的大水櫃，李經述準備在對日戰爭中次使用坦克，對外就宣稱是它們是盛載食水和食物的容器。而且先進的潛艇也使得北洋水師的實力大為提升。另外，李經述在全軍推廣了新的軍事思想，對舊的淮軍和新軍脫胎換骨改造，中國的軍人，精神面貌也煥然一新。
入夏後的天津，空氣中已經瀰漫著濕熱的氣息，在中國士官學校，也就是原來的北洋軍官學校，可以容納萬人的大操場，整齊站著九千餘名即將畢業的陸軍和海軍軍官，從主席台上看去，黑壓壓的人頭密密麻麻，主席台的背景，懸掛曾國藩和李經述的巨幅肖像畫，每一個軍營的公開場所都掛著他們兩人的「領袖」肖像。
軍營里掛曾國藩的肖像，而沒有懸掛李鴻章的，是因為李經述的治軍思想，主要借鑒了曾國藩的治兵之道。
李經述知道，軍隊的思想工作極端重要。在現代軍隊中，很難想像一支沒有信仰的軍隊能打勝仗。在封建時代，軍隊忠君是第一位的。共和國取消了帝制之後，軍隊的思想工作就很難做了。如何使得軍隊保持忠誠，是共和和民主之後的一大難題，歷史上，吳佩孚就刻意修復在風雲變幻之際趨於崩塌的倫理道德體系，固執地堅持以禮教為治國與治軍之本，而馮玉祥則篤行基督教，也正是這個道理。
舊時代的官兵大多是目不識丁的，李經述除了擴大北洋軍官學校的招生規模，還在軍隊中開辦夜校，教他們識字。此時，中國義務教育普及到小學階段，農村很多地方都開了夜校，文盲越來越少，加之中國人本來就有「萬般皆下品惟有讀書高」的傳統觀念，全國高等的學堂發展到一千多少所，城市裡的青年學生達到五十多萬人，成為不可忽視的一個階級，很多學生也主動參軍。而且李經述認為李鴻章的淮軍並沒有繼承老曾的治軍之「精神」，這是一大失誤，所以他重新補上，在全軍推廣，而且戚繼光的《練兵實紀》和《曾文正公全集》幾乎人手一冊。另外，李經述的治軍思想還借鑒了王陽明「格物致知，知行合一」的學說，還效仿西點軍校，強調軍隊的紀律和榮譽，這套理論被整合為中國特色的治軍思想。
李經述還經常去中國士官學校講課。那天，朝氣蓬勃的年輕軍官，一個個穿著筆挺的軍裝，在夏天的驕陽下昂首挺胸，頭上滲出豆大的汗珠，也紋絲不動，他們正聚精會神聽著校長段祺瑞站在主席台上致辭。
段祺瑞道：「今天，我和各位學員，很榮幸邀請大總統來為我們訓話，大家熱烈鼓掌！」
台下的畢業生嘩嘩鼓著掌。李經述、徐世昌、馮國璋、王士珍、曹錕等人都在主席台上就坐。段祺瑞的話音剛落，李經述一身戎裝，面帶微笑，信步走上主席台，抬手示意大家停下掌聲，開始講話：「謝謝諸位。謝謝同學們的掌聲。每年中國士官學校學生的畢業典禮，不管有多忙，我都會安排好時間親自參加，我為你們每一個人今天取得的成績而感到驕傲。我沒有其他的話要講。還是重複以前開學典禮給你們講過的話，人生就是一場永不停息的戰鬥，而你們，即將奔赴新的戰場，希望你們溫故而知新，牢牢記住，為國效力！」
李經述接著說：「曾文正公曾說，『君子之道。莫大乎以忠誠為天下倡。世之亂也，上下縱於亡等之欲，奸偽相吞，變詐相角，自圖其安而予人以至危。畏難避害。曾不肯捐絲粟之力以拯天下。得忠誠者起而矯之，克己而愛人，去偽而崇拙，躬履諸難，而不責人以同患。浩然捐生，如遠遊之還鄉，而無所顧悸。由是眾人效其所為，亦皆以苟活為羞，以避事為恥。』這一段話是很緊要的，大家要知道：以前中國為什麼會亂起來？為什麼會有太平長毛和匪徒？根本原因，就是國人缺乏忠誠，只講虛偽變詐，只相信槍炮而不相信正義。我們學校的軍官，要『以忠誠為天下倡』，如果能夠忠誠自勉，將虛偽的惡習克除，做實在的事情，外國人怕死，我們不怕死，外國人畏艱險而我們反過來勇於負責，刻苦耐勞。則中國的軍隊，就戰無不勝！」
台下的學生又熱烈鼓起掌來，在中國士官學校總務長蔭昌的示意下，揮舞著拳頭，齊聲喊道：「中國的軍隊威武！大總統萬歲！」
講完忠誠，李經述繼續講怎麼「帶兵」：「天下強兵之道在將，上將之道，以志為帥，以浩氣舉事，嚴明果斷！你們將來都將是中國優秀的軍官，曾文正公生平躬艱，平定長毛歷時九年，都是以『打脫牙齒和血吞』的堅忍沉毅的精神處之，從不責備別人和環境，這是曾氏的偉大，也是他成功的要訣，我們應當效法，尤其是帶兵的人，平時一定要和部下同甘苦，戰時一定要和部下共生死，絕對不好自己有苟活之心，而責人同死。」
台下的掌聲繼續響起，李經述繼續講軍隊建章立制的重要性，「如果人說，我們中國的軍隊，只能完成一個任務，當完成了任務之後，就一定會驕奢淫逸，腐化墮落，這已經是一個歷史定律。曾文正帶的湘軍，還有我的恩師帶的淮軍，莫不如此。但我看，自古以來，任何軍隊，都是生於憂患，死於安樂！而泰西各國的軍隊，為什麼能長百年不衰？例如英國海軍，抵禦了拿破崙、威廉二世等好幾次世界大戰，至今還是稱霸全球。這恐怕是外國制度化的原因，而我們的淮軍和湘軍，一直以來都是靠親情、鄉情、師生情來掌控軍隊！北洋艦隊為什麼能打敗日本？就是因為我們早早就建立了現代的制度，嚴格操練！所以對軍隊來說，有組織、有系統、有紀律，賞罰分明，這才是鋼鐵之師，威武之師！」
說到激動處，李經述舉起拳頭，道：「當然，一支軍隊有了紀律只能保證他是支軍隊，不是烏合之眾，還要強調榮譽和責任！有了紀律、榮譽、責任，軍隊的訓練就會事半功倍，每個人都知道為什麼當兵，榮譽感也會很快誕生，有榮譽感的軍隊，會視死如歸，這種視死如歸，不是野狼一樣沒有理智，而是為了理想，而心甘情願的犧牲。軍隊就有了鋼鐵意志，或者說軍魂！有了責任感。我們的軍魂，就是要堅船利炮，還有坦克軍團，保家衛國，中國雖大，但沒有一寸土地是多餘的！我們的軍魂，就是要讓四萬萬中國同胞，過上有尊嚴的生活。我們的軍魂，就是要讓世界上有華人的地方，都能感受到祖國的強大！最近報紙上說，古巴又發生了排華事件，我們的軍隊絕對不會坐視不管！不管我們的對手是日本，還是西班牙，我們一定會維護所有華人的利益！前方，將有著艱巨的任務等著你們年輕的一代去完成，你們每一個人。對我們這個古老而又年輕的共和國而言，都很重要！」
台下一片安靜，隨即爆發了熱烈持久的掌聲！李經述望著主席台下一張張年輕的臉。不禁想起了自己當年剛建立北洋軍官學校的場景，彈指一揮間，十幾年過去，這裡也從天津郊外的小站變成綠蔭蔽日的現代化軍校，自己也已經是四萬萬人的大總統，身上的擔子越發重了。
李經述總統講完話，段祺瑞還請他給中國士官學校的優秀畢業生代表授發榮譽勳章。十位年輕的優秀畢業生代表穿著軍靴，啪啪走上台，腰桿挺得筆直，其中兩人讓李經述印象深刻。一位是一個「小個子」的東北漢子張作霖，另一位是文鄒鄒的山東大漢吳佩孚，一嘴短短的紅鬍子，長臉高額。鼻相很好。
這兩人，當時還都是二十三四歲的毛頭小夥子，給李經述的印象跟歷史上「反動軍閥」的刻板印象相差很大。
張作霖的身世很凄慘，是一個從遼寧海城葉家鋪子北小窪村走出來的流浪兒，是一位沒有任何背景的窮苦孩子，乳名老疙瘩。少年喪父，家又被洪水沖毀，只讀了幾個月的私塾，但他生性機敏，善於和三教九流打交道。日軍攻打東北時。盛京將軍敗逃，地方混亂，他在趙家廟組織保安團，負責附近幾個村子的治安，後移至北鎮縣中安堡，在保險區內很守規矩，遵章守紀，維護治安，使得這個窮山惡水的地區胡匪騷擾得到遏制，他管轄的範圍最多二十多個村子，後投身綠林，勢力壯大，徐世昌主政東北，將其招安，張作霖協助徐世昌剿滅杜立三等土匪，受到徐世昌的賞識，推薦到中國士官學校深造。
吳佩孚是山東蓬萊北溝吳家村人，他總是沉默寡言，人送外號「吳傻子」。吳佩孚考中過秀才，其母張氏有娠時，吳可成夢見戚繼光到家，乃以戚繼光字佩玉名之，所以吳佩孚常跟人說自己是「戚繼光轉世」。1890年父親因病去世，吳佩孚與母相依為命，家境漸寒，乃到蓬萊水師營當學兵，後來轉投曹錕的部隊，去攻打甘肅和青海，立了大功，曹錕便保送他到軍校深造。
李經述喜歡用這樣窮苦出身的年輕人，有意栽培他們，便收了他們，安排兩人到總統府衛隊當親兵。
而日本的山本權兵衛奪權後，