日本因為甲午戰敗賠款，國際地位一落千丈，加上李經述限制日本商會在中國的發展，英美很多國際公司把總部從日本東京遷到上海，日本的經濟雪上加霜，綜合國力排在中國、義大利、奧匈帝國、西班牙、荷蘭之後，居世界第十一位，加上割讓了長崎和馬關港口給中國，日本國內的軍國主義分子對中國恨得咬牙切齒，勢力急劇膨脹。
日本首相大隈重信想「十年生聚」，忍辱負重發展經濟，力壓山本權兵衛等好戰分子，雙方的矛盾激化，日本的主戰派和主和派天天在國會吵得不可開交。山本權兵衛一咬牙，對首相大隈重信動了殺心，只是這事，此時作為軍部參謀長的他不方便親自動手，他想到了一個合適的人選，這個人就是剛在東北戰場上兵敗被俘，後來被日本政府贖回的川上操六，他回國後加入了玄洋社，已是玄洋社的兩大頭目之一。
在日本最南端，悠悠白雲下的鹿兒島城，海水共長天一色，深秋的楓葉，紅勝烈火。可惜這家鄉的美景，卻並沒讓日本陸軍原參謀次長川上操六心情好一些，他頭纏白帶子，穿著寬鬆的和服，每天在家喝悶酒，哼著日本的新國歌《君之代》：「皇祚連綿兮久長，萬世不變兮悠長。小石凝結成巖兮，更巖生綠苔之祥……」
每次唱完，他就號啕大哭，撿起地上的軍刀，也想切腹自殺——日軍在東北一敗塗地，他作為敗軍之將，當了山縣有朋司令官的介錯人，提著山縣有朋的人頭投降，後來和四千日軍俘虜一起，被日本政府重金贖回，他覺得自己沒臉活在這世界上，唯一還苟活下去的理由，就是替山縣有朋報仇。
川上操六回國後，被迫從軍部辭職，加入了玄洋社，現已是玄洋社的兩大頭目之一，他屢次想挑起中日戰爭，為山縣有朋報仇，但日本首相大隈重信力排眾議，並不同意對中國用兵，此刻他感覺人生很絕望。
那天，天氣陰沉，川上操六坐在榻榻米上，拿起軍刀。身穿海軍軍裝的山本權兵衛拉門進來了。現任軍部參謀長、海軍大臣的山本權兵衛也是鹿兒島的人，他比川上操六年長五歲，互為知己，見川上操六要自殺，山本權兵衛出語諷刺道：「川上君，一個武士，就是死，也要死得有尊嚴，有價值！我想不到你如此窩囊，遇到一點挫折，竟然要自殺，你等我出去了再死吧，免得髒了我的眼睛！」說完。山本權兵衛假意轉身準備走。
川上操六這時被山本權兵衛一激將，放下刀子，問山本權兵衛：「山本大人來找我，是有重要的事情？」
山本權兵衛微微一笑，道：「原本是有大事要你去做，看你的精神如此頹廢，和廢物沒有什麼兩樣，現在已經沒別的事了。」
川上操六趕忙把出鞘的刀子收回，問道：「我只是多喝了一點酒，並無大礙。有什麼重要的事？大人快說吧。」
山本權兵衛自行盤膝而坐，道：「川上，你想不想重上戰場，提著李經述的人頭，告慰死去的山縣有朋大人，來洗刷你頭頂的恥辱？」
川上操六點點頭，說：「我日思夜想，如有一天，能重上戰場，我必定帶兵直搗北京城，親自手刃李經述。」
山本權兵衛冷冷地說：「我最近已經拜會了外相陸奧宗光，力勸他找借口對中國開戰，把中國人趕出長崎和馬關。這可是我們日本人的領土，憑什麼割讓給中國人？」
川上操六聽了此話，頗為沮喪，說：「大隈重信首相不會同意和日本開戰的。」
山本權兵衛面不改色，道：「像大隈重信那樣的懦夫，就應該主動辭職，讓有雄心的人上台。我們大和民族，在他的帶領下，受了多少屈辱！我再無法忍受下去了。」
山本權兵衛的口氣，明顯是要謀反，川上操六連忙問：「大人的意思是？」
山本權兵衛說：「我聽說你最近控制了大半個玄洋社，貴社人才濟濟，如想迅速改變時局，能不能找一個人去東京放一把火，讓首相不再阻攔我們跟中國開戰。」
「玄洋社去東京放火？」川上操六目瞪口呆，問山本權兵衛：「你是說去東京刺殺大隈重信？以下犯上，大逆不道，那可不是一把小火，搞不好會讓整個國家陷入動蕩。」
山本權兵衛說：「這個你不必擔心，一旦大火燃起，滅火就是我的任務！兵部的將士，都同意兵諫天皇陛下。只要你殺了大隈重信，我擔保你重新去陸軍參謀部任職。」
川上操六嘆了一口氣，內心很糾結，殺首相這絕對不是忠義的武士應該做的事，一旦事情敗露，他就徹底身敗名裂，就算成功，按照日本武士的傳統，去刺殺的武士也應該自殺，他想了很久，最終還是點點頭，道：「反正我現在也和死了沒什麼區別，生不如死，我願意去賭一把。」
「死而後生！你這樣才是我大日本真正的武士！」山本權兵衛點點頭，從懷裡掏出一張紙質草圖，交給川上操六，道：「這張圖是大隈重信每天的行程圖，他每天早上去皇宮，必路過皇居外苑的二重橋，那裡有一片濃密的松樹林，你可派玄洋社的殺手埋伏在林中，伺機下手。」
川上操六用顫抖的手，接過山本權兵衛手中的圖，上面還有二重橋的詳細地形圖，他問：「大人準備讓我們什麼時候動手？」
山本權兵衛說：「我這次回鹿兒島，是以祭拜老友西鄉從道的名義。你叫上玄洋社的人，跟我一起回東京，這樣不會引起大隈重信的懷疑。事不宜遲，在今年第一場雪來臨之前，就動手吧。」
於是，川上操六從玄洋社挑選了十四位亡命之徒：內田良平、來島恆喜、太原義綱、鈴木天眼、大崎正吉、時澤佑一、日下寅吉、武田范之、大久保肇、田中侍郎、白水健吉、吉倉汪聖、千葉久之助、井上藤三郎，成立了「天佑俠」組織，專門負責刺殺日本首相大隈重信。
那天早晨，濃霧將日本皇宮的綠色瓦頂、白色牆壁都覆蓋了，伸手難見五指。當時。日本皇宮外的鐵橋在江戶城的西丸下乘橋的位置，護城河的水很深，舊橋較低，所以在橋上又搭了一座橋，上下兩層，所以叫做「二重橋」，正對著皇宮的正門，有皇宮警察的皇宮護衛官儀仗隊駐守。一般人是不能通過二重橋進皇宮的，所以人跡罕至。
大隈重信一般早晨從這裡入皇宮，去跟明治天皇問安，他也沒想到山本權兵衛會如此瘋狂，竟然敢派人刺殺他，那天帶的護衛也比較少，隨身侍從就兩名首相府的親兵。
大隈重信那日剛走到二重橋，附近的松樹林就鑽出十幾個蒙著黑面、穿著黑衣的殺手，手裡都拿著明晃晃的武士刀。
大隈重信厲聲喝道：「你們是何人？膽敢攔我的道？」
來人正是玄洋社的內田良平、來島恆喜等亡命之徒。他們不由分說，提刀衝殺過來。大隈重信後面的兩位親兵侍衛趕緊掏出毛瑟槍，掩護首相，道：「大人你快往皇宮裡跑，這裡我們擋著。」說完，他們舉槍射擊，「砰砰」打死了兩名黑衣蒙面殺手。
因為要進宮見天皇，大隈重信穿著寬鬆的傳統禮服和木屐，又長又寬的和服讓他行走很不方便，見蒙面殺手是針對自己的，大隈重信趕緊提起和服，啪嗒啪嗒踩著地面趕緊跑向皇宮。
內田良平、來島恆喜等人迅速衝到了他們跟前，一刀就把其中一位親兵的胳膊砍掉了，那位親兵的槍「啪」的掉在地上。另一位親兵又開了三槍，打死了其中三位殺手，但內田良平、來島恆喜根本就不要命，繼續猛衝上去追殺大隈重信。
首相大隈重信年紀大了，氣喘吁吁跑到了二重橋上，眼看就要到皇宮正門了，連忙朝著皇宮護衛官大喊：「有刺客」，結果還是被追上來的來島恆喜一刀砍在了左腿上，武士刀極其鋒利，一刀砍下去，大隈重信得左腿就廢了，大隈重信忍著劇痛，拖著流血的腿繼續往前爬，來島恆喜又追上去朝他右腿補了一刀，右腿也廢了，動彈不得。
來島恆喜再次舉起武士刀，朝大隈重信的脖子砍去，大隈重信絕望地閉上了眼睛，這時，「砰」的一聲槍響了，皇宮護衛隊的兩名軍官從皇宮正門沖了出來，其中一位對來島恆喜的腦袋上開了一槍，正中眉心，子彈穿過了來島恆喜的頭顱，來島恆喜身子一歪，掉到了二重橋下的護城河裡，流出的鮮血把河水染紅了。
皇宮的一隊護衛聽到槍聲，陸續衝出，內田良平和剩下的七名浪人一看，刺殺的任務失敗，趕緊撤離了。
大隈重信被趕來的皇宮衛兵送去了醫院，他雖然逃過這一劫，但遭到樂玄洋社成員來島恆喜等人的襲擊，失去雙足，成了廢人，行動不便。加上軍部的巨大壓力，同年十二月，大隈重信被迫辭職，日本天皇任命山本權兵衛為新一任首相，成立了新的軍部，管理陸軍和海軍，日本國會迅速修訂了《大日本帝國憲法》，規定軍部直接對天皇負責，發布《教育敕語》，在政治、軍事、文化各領域確立起軍國主義體制，軍官的勢力如日中天，等於實施了一次「軍事政變」。
山本權兵衛任首相，任命川上操六為陸軍中將和參謀長，大肆擴充陸軍。當時日本總人口約4000萬，山本權兵衛動員