在總統的書房裡，李鴻章和李經述促膝長談，之後便進入了正題，李鴻章問李經述：「痴兒，你將來有何打算嗎？」
李經述道：「本來父親的年紀大了，我理應隨侍在側，調理飲食起居，其他的不敢多想。不過現在中國正是多事之秋，新兵的訓練不能耽誤，孩兒還是想在天津小站專心練十萬新軍。」
李鴻章點點頭，道：「為父的身體尚好，身邊有經方照料就行。你就專心練兵吧。對於君主立憲，事關軍心民心，我想聽聽你的說法。」
李經述道：「君主立憲，重在立憲，立憲之後，君位就虛了。是故政府可以垮台，而君主不問政事，方能傳承千秋萬代。父親真的只是想做一個不問政事的虛君嗎？其實君主立憲也好，共和總統也罷，政體如何，並不重要，重要的是如何理政。」
李鴻章點點頭，道：「現在共和政體最大的問題是權力不集中，一事無成。現在中國百廢待興，沒有君主，國民一盤散沙，我們不妨一試！」
李經述百般爭辯，李鴻章最後還是下定決心要恢複君主，他揮揮手，讓李經述退出書房。
看著李經述離去的背影，李鴻章生平第二次掉了眼淚，他年紀越大，心頭越為這個孝順兒子的前途擔憂，覺得自己叱吒風雲一生，最好能在臨死前，給李經述找一個合適的位置，李鴻章這一次力推君主立憲，也有為李經述考慮的意思，他想等自己百年之後，就把君主之位傳給李經述。
半個月後，李鴻章遵循舊制，在天壇舉行了盛大的祭天儀式和祭孔儀式，現場還奏起了改良版的遠古禮樂，這一次祭祀盛典的規模空前，除了日本以外的各國駐華公使、少數民族的王公和蒙古的活佛盡皆來朝，各地督撫和將領也紛紛來朝賀，李經述卻在天津忙於練兵，沒有來參加這次盛典！
為了讓李經述專心練兵，李鴻章任人唯親，任命丁汝昌為海軍大臣，掌管北洋水師，還重新啟用在朝鮮戰場上大敗的葉志超任陸軍大臣，劉銘傳、王士珍、段祺瑞、馮國璋、曹錕、鄧世昌、劉步蟾等陸海將領紛紛表示不平，軍隊差一點嘩變，李經述力壓眾異，讓他們以國家大局為重，暫且忍耐。
葉志超和丁汝昌被委以重任後，對李鴻章感恩戴德，紛紛上書勸李鴻章儘快擇日登基：「稱軍中要求總統稱帝的呼聲太高，如果不能順應其意，恐激起兵變，天下恐怕大亂！」
李經方、康有為、張佩綸等人也加快了鼓動李鴻章君主立憲的力度，李經方東奔西走，張佩亮口若懸河，康有為妙筆生花，李鴻章終於很快宣布將實行君主立憲，計畫將1895年定為「洪憲元年」，舉行登基大典。
李鴻章舉行加冕儀式的宮殿選在了勤政殿，整個大殿粉飾一新，地上鋪了長長的鮮紅地毯，李經方連登基的一斤重皇冠都準備好了。
這時，復明黨的朱帝象也逃到了日本，在玄洋社頭目犬養毅的資助下，帶著一百多武裝分子，其中還有十來個日本浪人，於雲南發動了起義，攻佔了巡撫衙門，宣布獨立，要守衛「共和」，保護「憲法」，全國受各黨派控制的幾百家報紙這時紛紛混淆視聽，污衊李鴻章是要登基做皇帝。一時間，輿論沸沸揚揚，多數中國人本來也就搞不清總統和皇帝有什麼區別，吵到最後大家都不知道李鴻章是要搞君主立憲還是要登基稱帝了。
日本見搞亂中國的目的已達到，加上丁汝昌掌管北洋水師後，為了節省開支，竟然取消了對馬海峽、東海的巡航，還命令劉步蟾、鄧世昌把九艘千噸級以上的鐵甲軍艦開到旅順港待命。日本辭職後擔任元老樞密顧問官的山本權兵衛，立即站起身高呼「天佑吾皇」，再次出任海軍大臣，迅速找智利海軍買了四艘軍艦，分別是「卜拉德」號，這是一艘排水量近七千噸的大型鐵甲艦，軍艦上安裝了八門主炮，主炮口徑238毫米，航速卻接近19節，還有「白朗古恩卡拉達」號，排水量四千噸級，排水量2047噸的穹甲巡洋艦「額拉楚力士」號和「平度」號。智利政府比較缺錢，聽說了日本和中國交惡，適時地把自己四艘戰艦價格全部翻了一翻。開價七百多兩萬白銀，山本權兵衛一咬牙，不講價就照單全收，花了血本。
同時，山本權兵衛請天皇任命山縣有朋為陸軍司令，領兵三萬，進攻漢城，準備一雪前恥。
山縣有朋是個強悍的戰將，在日本軍界第一無二的實力人物。明治維新後，多次赴歐洲英、法、德等國考察軍事，歸國後歷任兵部少輔、大輔、陸軍大輔、陸軍卿、參軍、參謀本部長，長期致力於日本近代陸軍的建設與改造，1878年發表《告誡軍人書》，強調勇敢、忠誠和服從天皇的舊有美德，反對民主和自由主義傾向，他也是日本《徵兵令》的倡導者和制定者，他在任參謀本部長時，將日本陸軍的變鎮台為師團制，整頓陸軍教育機構，創立軍醫處，為近代陸軍的建立打下思想上和組織上的基礎，因此，有「日本近代陸軍之父」之稱。
當時中國漢城只駐紮了一萬新軍，袁世凱趕緊發電報向李鴻章求救，李鴻章這時不得不宣布推遲正式登基的日期，他讓葉志超率領五萬新軍入朝支援，但王士珍、段祺瑞、馮國璋把軍隊開到山東威海就拒絕再前進，要求李鴻章重新任用李經述為陸軍總長。
劉步蟾、鄧世昌接到丁汝昌把軍艦開到旅順港的命令後，也電報給李經述請示，李經述建議他們把艦隊開到威海衛附近的黃海巡航，不要躲進旅順港，劉步蟾、鄧世昌聽從了李經述的建議。
這時，李鴻章請張之洞調撥新兵一萬，以及槍支彈藥，交給葉志超率領，支援入朝的守軍。各地督撫也紛紛派兵支援，四川提督宋慶擅帶領一萬軍隊支援。葉志超總共又提兵六萬，入朝支援袁世凱。
結果，這一次在平壤，葉志超的大軍又是大敗，一路潰逃九百多里，兵敗後退到義州一帶集結，部隊死傷一萬多人，槍炮輜重盡皆丟棄，退回中國境內時，已經潰不成軍，若非聶士成馬玉昆所部在虎山拚死阻擊日軍，葉志超非全軍覆沒不可，日軍僅用了五天時間就攻破了鴨綠江防線，葉志超退到鳳凰城一帶，安東，九連城，寬甸現盡陷日本敵手。
東北本土淪陷，國內民怨沸騰，李鴻章的威望大大下降，復明黨也在各地的起義不斷，製造炸彈等恐怖襲擊，李鴻章知道大勢已去，於是宣布取消帝制，重新任命李經述為陸軍總長和海軍總長，趕走日本人。
這時，俄國人見日本人在朝鮮有了大動作，中國陸軍一敗再敗，俄國人覺得日本侵入遼東，會損害俄國的利益，就開始在邊境調兵遣將，俄國太平洋艦隊最近也在朝鮮海域頻繁出沒「觀戰」。
李經述臨危受命，面臨的形勢相當複雜和嚴峻，他知道中日之間在甲午必有一戰，馬上趕赴威海坐鎮指揮。
威海，別名威海衛，也叫威震海疆，地處中國海岸線的最東端，是中國距離日本、朝鮮最近的地方。威海戰略位置顯要，東南北三面瀕臨黃海，東與朝鮮半島和日本列島隔海相望，隔渤海海峽與遼東半島旅順口成犄角之勢，共為渤海鎖鑰，拱衛京津海上門戶，李經述擔任北洋水師提督時，就已經加固了威海的海防，修築了重炮台和港口。
在晚清時期，威海為山東布政使司登州府地，李經述把戰時指揮所設在了登州府衙，五萬新軍中，三萬駐紮在登州，分兵兩萬駐守旅順港，劉步蟾、鄧世昌等海軍將領也奉李經述之命，帶著北洋艦隊的「定遠」、「鎮遠」等九艘鐵甲戰艦在威海港口加煤待命。葉志超敗退到金州半島，李經述將葉志超再次下獄，命聶士成接管剩下近五萬聯軍，死守金州。
這時中日還沒有正式宣戰，不過誰都知道，中日要開戰了，登州城這個昔日繁華的通商口岸，大街上行人很少，顯得冷清，除了一些日本學館和洋行、藥店還開門。
這些學館和洋行、藥店的門口，還掛著青天白日旭旗，這是日本軍事特務組織玄洋社的精神旭旗，這種旗幟和日本的太陽國旗差不多，不仔細看還以為就是日本的太陽旗，李經述對這旗子很敏感，歷史上青天白日旗的來歷，曾引起過巨大的爭議。
李經述騎著高頭大馬，率軍進城時，就發現這一不同尋常的細節，不只日本學館和洋行、藥店外懸掛著這小旗子。一些中國老百姓宅子的門楣也插了類似的旗子。
正所謂「攘外先安內」，李經述知道。這些商戶，實際上都是玄洋社派到中國刺探情報的，他進城後做的第一件事，就是命令馮國璋立即帶兵查封所有日本學館和洋行、藥店，當天就逮捕了一百多名日本浪人，還有二十幾戶門口插有青天白日旭旗的中國人。
領頭的三位中年日本浪人分別叫山崎一郎、鍾崎一郎和藤崎一郎，在玄洋社裡號稱「三崎」。被五花大綁後，嚷嚷著他們是「良民，家有妻子兒女和父母」。
李經述身穿大元帥的軍裝，坐在登州府的大堂之上。一拍驚堂木，道：「好一個良民！本帥不會冤枉一個好人，也絕對不會放過一個壞人！來人，把他們的和服扒了，看他們還嘴不嘴硬！」