康有為流亡日本時，就拜會了李經方，抱了他的大腿。李經方覺得康有為還算是一位人才，頗為欣賞。康有為回國，也是李經方的安排。康有為回到京城，感覺一切都變了。本來，李經方已經為在京城安排了一處豪宅居住，康有為說原來曾國藩入京，都住賢良寺，康某人回京，也想住那，李經方便為康有為換了住所，安排住進了賢良寺招待貴客的廂房。
康有為要住的賢良寺，地位可不一般，最早在明朝時是「十王府」，臨近紫禁城。滿清入關後，成了康熙十三子允祥的怡親王府。允祥信佛，雍正八年允祥死後，尊其遺願舍宅改建為寺，允祥死後謚曰「賢」，雍正皇帝欽賜寺名，依其謚號取名「賢良寺」。此寺有山門、碑亭、前殿、正殿、經樓、東西配殿、居士寮房等，康有為就住在西廂的居士寮房中，頓覺自己的身份尊貴起來。
康有為回京時天氣驟變冷，北風蕭瑟，滿地鵝黃色的銀杏落葉在寺院的地面翻滾，但因賢良寺是外省朝廷重臣進京朝見的住處，不僅曾國藩，李鴻章、左宗棠、張之洞等炙手可熱的人物進京都寄住於此，康有為的心情大好，大有「自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝」之感。
康有為一回來，李經方就主動登門拜訪，求教他有關君主立憲的高見，畢竟他輔佐過光緒皇帝。這些年，李經方都被弟弟李經述壓得喘不過氣來，他想藉助這次幫李鴻章實現君主立憲，借從龍之功揚眉吐氣。當然，如果李鴻章當了皇帝，他是名義上的長子，當儲君也不是沒有希望。所以李經方特別積極籌劃此事。
康有為沒有直接說君主立憲，而是扯到日本的情況，說小日本雖然可惡，但終究有兩點特別值得中國學習，比如，日本對那些能增強民族力量的東西感興趣，把神道教定為國教，因為神道教認為，國民性和天皇是一致的，認為天皇是太陽女神的後裔。每次開國會，天皇都會配著劍，坐在國會最右邊的華蓋下面旁聽，「議員們誰敢不聽話，就以天子劍誅殺之！」講到這情景，康有位還做了一個拔劍刺殺的動作，把天皇的權威演繹得淋漓盡致！
這最後一句，其實是康有為杜撰的。李經方也在日本呆了多年，以候補道出任出使日本大臣，使日期間，李經方與日本朝野關係十分密切，知道康有為這是在忽悠人，不過李經方還是沒有戳穿康有為的牛皮，謙虛請教：「康先生的意思是？」
康有位哈哈大笑，站起身發表了自己的高見：「中國可以把孔教定位國教，李鴻章總統可以先祭孔，然後再擇吉日登基稱帝，再制定憲法，國之興亡。在此一舉！」
李經方有點疑慮，道：「現在共和已經寫進聯邦的憲法，人人知之，此時恢複帝制。天下人能同意乎？」
「中華文化，幾千年不絕，大抵天下人還是習慣於皇帝，而不知道總統為何物！」康有為滿懷信心地掏出一本厚厚的《日本政治考》，遞給李經方：「有勞公子將此書遞交令堂總。這是康某在日本期間，遍訪日本寫下的考察記，句句肺腑真言。針砭時弊。」
康有為的這本書確實下了功夫，文章寫得妙筆生花，洋洋洒洒二十萬字，李鴻章看了此書，裡面既有實例，也有思考。李鴻章覺得這時的康有為，比鼓動光緒皇帝變法時要務實得多了。
李鴻章自己也對君主立憲制度頗為心動，當時世界上最強大的大英帝國也是君主立憲制，李鴻章覺得這種制度恰好既民主又集權，很好地克服了共和制的種種弊端，不過康有為畢竟變法失敗，害得光緒皇帝成了階下之囚，李鴻章對康有為的能力還是有懷疑的，於是邀請自己多年老朋友，《華報》的主筆、英國牧師李提摩太來到北京給自己當顧問，詳細詢問「君主立憲」制度。
李提摩太給李鴻章詳細介紹了什麼是君主立憲：「世界上最早的君主立憲制，起源於英國，在保留君主的前提下，通過議會的立憲和立法，樹立人民主權，通過君主的權威，來保障憲法和法律的權威，這樣人民就可以在法律的範圍內生活，保障社會秩序和穩定，一切都以法律為準繩。」
李鴻章問李提摩太：「現在泰西列強，有哪些國家是君主立憲？」
李提摩太說：「現在泰西所有剩餘的君主，都是立憲的君主，英國、荷蘭、比利時、丹麥、挪威、西班牙等國，都是君主立憲制國家。」
李鴻章說：「李先生覺得，中國採用君主立憲制度如何？」
李提摩太說：「日本承的是漢唐文化，君主立憲在日本可以生根，我個人覺得在中國也能成功。」
聽李提摩太這麼一說，李鴻章堅定了把中國變成君主立憲制國家的決心，他讓李經方試探了一下淮軍高級將領的態度，像劉銘傳、丁汝昌等跟隨他多年的大將，他們都巴不得李鴻章當皇帝，給他們封妻蔭子，他們都支持李鴻章實行君主立憲，劉銘傳更是拍著胸脯道：「我當初就勸老爺子稱帝，誰要是敢反對，我劉六麻子負責剿滅他！」
李鴻章還電報給劉坤一、張之洞等督撫，說明君主立憲的重點是「立憲」，而不是「君主」，說「共和為最良國體，世界之所公認。今由帝政一躍而躋及之，實諸公累年之心血，亦民國無疆之幸福。從此努力進行，務令達到圓滿地位，永不使專政政體再行於中國。」
而且約定就算李鴻章成了君主，也絕對不搞三宮六院，臣子們也不用行下跪禮。張之洞這些帝國老臣經過共和制的混亂，見李鴻章這麼說，也沒有反對李鴻章搞君主立憲。
這時，李鴻章覺得，只要再爭取一個人的支持，他就可以放心大膽地嘗試在中國君主立憲了，這個人就是他的兒子，手握十萬新軍的李經述。李鴻章曾經跟李經述談過君主立憲的事，李經述覺得中國大多數民眾都搞不清楚君主立憲和君主獨裁的區別，再加上歷史上有袁世凱的悲劇，他勸說李鴻章：「共和雖有許多弊病，但是現在社會上物競天擇的進化論已經深入人心，再有君主，會被人認為是歷史的倒退，會失去很多人的支持，比如容閎那些留學生！在新軍中，很多年輕將領也贊同共和！」
李鴻章思慮再三，覺得讓李經方去天津小站找李經述轉達自己的意見。
李經方到了天津，坐馬車直奔小站。剛好李經述在報紙上看到了李鴻章要搞君主立憲的文章，召集了段祺瑞、劉步蟾、鄧世昌等人商議此事。
李經方對弟弟李經述說：「本來我今日只是來找你，大家都在，就更好了，那我也就不拐彎抹角了，康有為應家父的邀請，已經回到北京了，諸位聽說了吧？」
李經述一直在天津專心練兵，對北京的事關心得少，康有為此行又恨低調，他還是第一次聽說康有為回來了，便問道：「康有為？他不是流亡日本了嗎？他回來做什麼？」
李經方道：「父親有意聘請康有為當顧問，研究君主立憲的事情。各位意下如何？」
李經述本來就不喜歡康有為，自然對此意見嗤之以鼻，道：「康有為這人，吹牛的功夫倒不錯，他能懂什麼共和？光緒皇帝都被他忽悠沒了。」
李經方見李經述如此看輕他請回的康有為，內心很不悅，道：「康先生還是有些本事的。這件事我只是告誡大家。」
「何為君主立憲？」這時，段祺瑞吃了一驚，站起身問道：「共和二字，我們在練兵時，經常跟學員灌輸，突然又回到皇帝的老路上，恐怕軍心不穩！」
李經方道：「是君主立憲，不是家父又當皇帝，到時候，還是會有參政院，立法院，是以君主的權威來保障憲法和法律的威嚴，這乃是當今世界最先進的制度，英國便是如此！」
段祺瑞說：「說來說去，還是有人想當皇帝。」
見段祺瑞站起身當面頂撞李經方，李經述抬手示意段祺瑞坐下，然後開口道：「兄長別見怪，段祺瑞是個武夫，只讀過一年私塾，可能不太懂你說的君主立憲是什麼意思。但現在中國大多數的士兵，一年私塾都沒讀過，一提起皇帝，肯定就認為是要三叩九拜的那種滿清皇帝。」
「家父絕對不是那種人。」李經方說：「家父的年號都想好了，就叫洪憲，取弘揚憲法之意。他讓我來問問你的態度。」
李經述聽說李鴻章取的年號為洪憲，這跟袁世凱取的年號竟然一模一樣，袁世凱當年勝敗名裂，硬是從中國的拿破崙、華盛頓變成了萬夫所指的民族恥辱，李鴻章會是一樣的結局嗎？他心裡猶豫不定，此時，丫鬟秦月正好進來問要備什麼酒？李經述打了個岔，沒有表態，然後問在座的將領什麼意見。
阮忠樞、王士珍、林泰曾三人力挺君主立憲，劉步蟾、鄧世昌偏向共和，馮國璋道：「我聽大哥的。」
李經述老實說：「我覺得中國搞君主立憲的條件還不成熟。其實共和也好，君主立憲也罷，國家的道路，都急不得，要有耐心，只要一條道走下去，中國必定能繁榮富強。但是現在突然改弦易張，恐怕得先教育人民，至少得讓人們明白君主立憲和君主獨裁的區別。」
李經方見李經述對君主立憲的態度不是很積極，心裡