李經述陪李鴻章從美利堅訪問回國後，就到天津全身心忙於操練十萬新軍，這支軍隊一年就要耗費第一聯邦共和國海關半年的收入，除了購置了克虜伯重炮、馬克沁重機槍等當時最先進的武器，研發新型武器和潛艇也成了當時中國加強國防的重要手段。
為了將這支軍隊訓練成鐵軍，李經述、王士珍、段祺瑞、馮國璋等陸軍將領在天津小站設置練兵處，和士兵們同甘共苦，吃住都在軍營。這段時期，李經述精選將弁，嚴定餉額、賞罰至公，號令嚴明，一舉足則萬足齊發，一舉槍則萬槍同聲，行若奔濤，立如植木，新軍面貌日新。
李經述給新軍統一換了橄欖綠的軍裝，軍裝上用杠、星來區分軍銜。他自己任陸軍大元帥，還兼著北洋軍官學校的校長，通常他還是喜歡軍官和士兵們叫他「校長」。李經述參照德國現代軍法，制定了北洋練兵營制餉章，他將軍隊分為常備軍、續備軍和後備軍三等，常備軍實行新編製，下轄十二鎮，分步隊四鎮，炮兵、騎兵、工程、輜重各兩鎮，每鎮分兩協，每協分兩標，每標分三營。每營分四隊，每隊分三排，每排計兵三棚，每棚三十名士兵，全軍約二百營左右。
剛開始，李鴻章籌建第一聯邦共和國，他聽從容閎的建議，選擇聯邦共和制，制定憲法。一是形勢所迫，因為各地督撫從太平天國之亂後，就各自為政，無法在短時間內武力統一，二是李鴻章急於得到列強的承認，日本是君主立憲，中國就聯邦共和，比日本人更接近西方的制度，但李鴻章沒想到，有了國會和憲法，並不等於有了民主和憲政，任何與鄉紳和官僚利益相抵觸的法案，在國會和各省級議會都通不過，多數議員還是舊社會的鄉紳和大地主。比如，容閎曾提出要平均地權，給農民平分土地。國會一位鄉紳議員脫了鞋子站在桌子上破口大罵，說「憑什麼分土地。人家地主三代之前也是貧農，人家辛苦幾輩子積攢下來的家業，你說分就分，社會不是亂套了嗎？」
讓李鴻章更為頭疼的是，言論自由給中國帶來了的思想混論，各地報紙如雨後春筍，北京和上海兩地就有五百多家報紙出現。這些被壓抑了幾千年的書生，看不慣的就罵，凡是政府做的事，他們就反對，有時李鴻章推動的事，報紙照樣罵得他狗血淋頭，北京聯邦政府什麼事都幹不成。比如，北京聯邦政府成立之後，各省的稅收收不上來，李經述在天津練兵燒錢，李鴻章指示盛宣懷將他先前創辦的河北磁州煤鐵礦、江西興國煤礦、湖北廣濟煤礦三家國有煤礦場合併成興廣煤礦公司，招商引資，與英國財團合作，改成中英合辦，英方支付1500萬兩白銀，這件事被捅出去後，各地報紙紛紛斥責李鴻章總統偷賣國有煤礦，最後迫於輿論壓力，國會否決了這項合作。
更讓李鴻章難以接受的是，結社自由讓各地會黨迅速滋生，以廣東最為興盛，他就任兩廣總督時，在廣東剿匪砍頭近萬人，好不容易壓制下去的會黨，如星星之火燎原了。每天幾乎都會新黨產生，以天地會、青幫、哥老會的勢力最大，他們聯合成立了中國最大的在野黨：「復明黨」，這復明黨成員還包括很多前義和團的成員，復明黨的黨魁叫朱帝象，自稱朱元璋的後裔，此人是安徽合肥人，出生於1860年，也是留美回來的洋學生，原來在餐廳刷盤子當服務生，1893年碰到美國經濟危機，找不到工作，就回國謀生，他託了老鄉的關係，去找李鴻章，拿著鐵路工程圖，一開口就說要為中國修二十萬里鐵路，李鴻章把交通總長詹天佑叫來，詹天佑一看朱帝象畫的鐵路圖，彎彎曲曲就像蚯蚓，當時就想自戳雙目，礙於不知道他和李鴻章是什麼關係，說：「卑職不才，但竊以為鐵路應該以直為佳」。
李鴻章見朱帝象不學無術，叫人把他趕了出去，朱帝象懷恨在心，到廣東成立了復明黨，提出了「光復明朝、均分土地、自由民主，平等博愛」的政治口號，這對中國的失地農民很有吸引力，於是復明黨迅速壯大，在全國各地發展到十餘萬人。
朱帝象在美國學校受過演講訓練，還有點演講天賦，他到處演講，一針見血指出，李鴻章這總統非常愚蠢，把舊事物換一個新名字，比如巡撫改名叫省政長官，以為這就是共和，大錯特錯！這並不能解決任何問題，舊的官僚體制依然存在，第一聯邦共和國行賄受賄、敲詐勒索都依然風行。
朱帝象天天在報紙上抨擊李鴻章的政府是「假共和」，連辮子都不敢讓民眾剪，這是共和國的恥辱，他鼓動復明黨成員採取暴力手段奪取一些地方的政權，組建真正的共和國，政黨在當時的中國還是很新鮮的，復明黨的思想很有蠱惑性，一些青年學生也紛紛加入，一些地方的新軍里也出現復明黨的成員。
不久，安徽省長王之春被複明黨成員暗殺。當時王之春正去參加該省巡警學堂的開學典禮，正要進入學堂的正門，一位復明黨的學生拔出偷來的手槍，向他的腦門連開三槍，三顆子彈均擊中了王之春的腦袋，這位最早支持李鴻章總統在東南搞獨立的一省大員就這樣當場斃命。
對此，李鴻章還沒有發怒，有一個人就先怒了，他就是湖廣總督張之洞。張之洞見王之春被殺，兔死狐悲，意識到復明黨下一步或許會威脅到自己，沒等李鴻章下令取締復明黨，他就開始調集湖北、湖南兩地五千名訓練有素的新軍，集結武昌，準備對當地的復明黨大開殺戒！
張之洞的前任是湖廣總督，正式官銜為總督湖北湖南等處地方提督軍務、糧餉兼巡撫事，簡稱為湖北湖南總督，因湖南、湖北兩省在明朝時同屬湖廣省，因此又俗稱為湖廣總督，總管湖北和湖南的兩身軍民政務。當時復明黨在湖北、湖南的負責人是唐才常，是湖南瀏陽人，早年就讀於長沙校經書院、嶽麓書院及武昌兩湖書院，與譚嗣同時稱長沙時務學堂教習中的「瀏陽二傑」，對西洋的變法思想特別熱衷。
李鴻章剛成立共和國時，唐才常很興奮，期待國家能真正巨變，但很快就發現，一切如舊，共和國成立後，縣官還是老爺，地主還是地主，他很失望，組織「正氣會」，後易名「自立會」，組成自立軍，唐才常任督辦，號稱武裝了三千人，不過實際上裝備很差，武器多是一些鳥銃和大刀，少量的西洋火槍。
朱帝象的復明黨成立之後，唐才常加入了復明黨，並負責湖南、湖北兩地的黨務，很快發展黨員將近五千人，張之洞見安徽省長王之春被殺，就對復明黨動了殺心，他假意邀請唐才常到武昌的總督府作客，說想和復明黨談一談。
唐才常素知張之洞有「老狐狸」的外號，為官狡詐，接到張之洞的書信邀請，怕其中有詐，不想去武昌城。他電報請示復明黨黨魁朱帝象，朱帝象聞訊後大喜，電報回覆：「張南皮多辦洋務，思想開明，是國內地位僅次於李鴻章的重要人物，在兩江總督任職期內，他就曾在徐州練過一萬江南自強軍，軍官全部用德國人擔任。採用西法操練，在湖廣總督任上，又練就新軍一萬五千人，如能拉攏他，我們復明黨的大業可成，汝切勿失此千載難逢之良機！」
唐才常回電報說，「如果張之洞出爾反爾，藉機剿滅我們，怎麼辦？」
朱帝象回覆唐才常說：「你先帶自立軍去武昌，我將親提五萬復明黨軍去支援你。」
唐才常於是將自己的三千自立軍乘船帶往武昌，此時張之洞已經將五千洋槍洋炮武裝的新軍開進武昌城駐守，磨槍霍霍。
唐才常獨立船頭，漢水從北方流到這裡與長江交匯，武昌和漢口、漢陽組成了大武漢。日落時分。唐才常到達了漢口，腳下是滔滔的長江水，滾滾流向前方，他往西看去，夕陽照耀下的蛇山和龜山層巒疊翠，廊檐高飛的黃鶴樓歷歷在目，低空中漂浮著金色的雲彩，一切沒有什麼異樣。他往南看，則是炊煙裊裊的山村。船再往前走了一會，便看見了高牆矗立的武昌城了。
堅固的石牆圍住了巨大的城區，原來武昌老城區里建滿了房屋，但武漢在太平天國的長毛作亂時，慘遭戰火的洗禮。武昌城四分之三的房屋被燒毀，儘管張之洞就任湖廣總督後有所恢複，但此時也只是恢複了舊城區的一半。
唐才常帶著自立軍要進武昌城時，守衛城門的新軍說，總督大人有令，不許大隊人馬進城。
唐才常心中有點忐忑，趕緊讓人給朱帝象通風報信，然後問城門的守軍：「那允許我們帶武器進去嗎？」
守衛武昌的新軍回答說：「可以。」
唐才常這才稍微放心了一點，帶著二十七名自立軍骨幹，將毛瑟槍里裝滿了子彈，進了武昌城。到了總督府的會客廳，張之洞確認了唐才常的身份，寒暄了幾句，話鋒一轉，道：「中國現在已經建了共和國，你們復明黨還鬧什麼自立？」
唐才常道：「現在的共和是假共和，假民主，大人你睜開眼睛看看，社會上到處都是官商勾結。」
張之洞輕蔑地說：「共和是真是假，都由你復明黨說了算？你們說的共和就是真共和？你們說的民主就是真民主？真是豈有此理！老夫看，共和就是官商合作！老夫辦洋務這麼多