1895年3月20日，北京宣武門外，如同集市一樣熱鬧非凡，眾聲喧嘩。由原來一間學堂改建成的眾議院門口，車水馬龍，各省新選出的議員紛至沓來。當時，北京的槐花已開，榆錢遍地，清風一吹，香滿京城，彷彿預示著一個新時代的到來。
過了片刻，便有一位穿黑色馬褂的更夫開始振鈴開會，在京城禁衛軍的108響禮炮聲中，第一聯邦共和國的臨時國會正式成立，是日到會的咨議局議員六百多人，這些議員，根本就沒有選舉，大都是各地有名望的鄉紳，還有各地督撫的代表。
李鴻章的總統府秘書長容閎代表總統致辭，容閎在臨時國會莊嚴地宣布：「國家之本，在於人民，中國從孟子開始，就有民為重，君為輕的民主傳統以及優良的地方自治傳統，念我共和國，由四萬萬人民所締造，國會乃代表四萬萬人民，今日國家之主權，當屬全體國民，今日諸位議員，乃是各省之代表，此乃共和國之實體，此後參政議政，有賴諸公。」
李鴻章、劉坤一、張之洞等督撫宣布，這一天，成立聯邦政府，亞洲第一個共和國誕生，定五色旗為國旗，紅、黃、藍、白、黑的五色橫條代表漢、滿、蒙、回、藏五族共和，全國變更成聯邦制，各省自治。
臨時國會的議員們當天選舉李鴻章為總統，張之洞、劉坤一為副總統。李鴻章總統提名了各部的總長，陸軍總長、海軍總長：李經述；內務總長：張佩綸；司法總長：容閎；財務總長：盛宣懷；交通總長：詹天佑；農工總長：薛福成；教育總長：嚴復；海關總長：郝德；外交總長：伍廷芳；中國在越南和朝鮮設置總督府，劉永福任越南首任總督，袁世凱任首任朝鮮總督，獲得臨時國會的批准。
但第一聯邦共和國是鬆散的聯邦共和國，聯邦政府成立後，名義上是中央政府，實際上是一個象徵性的標誌，各地督撫還是各自為政，連兩位副總統劉坤一、張之洞都不到北京就職。
李鴻章總統為了儘快使第一共和國獲得國際承認，還宣布清政府與列強簽訂的一切不平等條約依然有效。英國、美國、巴西宣布承認中華第一共和國。德國、法國、義大利等國表示等第一共和國成立正式的國會，選出參議長、眾議長後承認第一共和國。
為了降低改革阻力，共和國連辮子都沒要求國民剪，衣服也照樣是馬褂。李鴻章剛開始也抱有一絲幻想，以為自己當政後，只要實行了容閎建議的聯邦共和制，與苦悶、貧困、飢餓、貪污、苛捐雜稅相聯繫的舊時代就一去不返，鐵路一建，工廠一開，每個國民都會變得富有，但三四個月過去了，李鴻章才意識到這想法有多愚蠢，把舊事物換一個新名字，比如巡撫改名叫省民政長官，並不能解決任何問題，舊的官僚體制依然存在和運轉，行賄受賄、敲詐勒索都依然風行，中國社會根本無法擺脫家族和儒家文化而全盤西化。更為嚴重的是，西方的言論自由和結社自由被寫進了共和國憲法，民間報紙如雨後春筍一樣出現，僅北京和上海兩地就有五百多家報紙出現，各地的哥老會等流氓團體，開始光明正大地組建各種政黨，各種民主亂象開始出現。
李鴻章逐漸意識到，由於沒有一個強大的中央政府，各省各自為政，新政的各項改革也舉步維艱，整個政府運轉效率甚至還不如滿清政府：各聯邦的稅負收不上來，軍隊也無法統一，而聯邦政府的支出與日俱增，特別是李經述在天津練的十萬新軍，需要大量的軍餉。
而各地隨後成立的省級議會，也舉步維艱，要麼被各地督撫架空，成為一個擺設，要麼就吵得一塌糊塗，一事無成！此時的中國，好比一間祖上傳下來的房子，已經殘破不堪，留洋回來的人想法是：「拆掉它，建一幢新的。」有些改良人士的意見：「房子還沒有完全坍塌，可以修補。」大多數鄉紳的意見卻是：「祖上傳下來的東西，決不能動。」
在經歷了種種困惑之後，李鴻章總統決定親自去美國訪問，看看北美大陸上那個有多年歷史的聯邦共和國到底是什麼樣子，外交總長伍廷芳、內務總長張佩綸陪同，李經述和容雪也跟著一起前往。
李鴻章總統一行乘坐的「聖路易號」郵輪抵達紐約港，郵輪呼呼放出不少白色的蒸汽。李經述再一次踏上美國的國土，感覺一切還是很新鮮。
這一天，天氣晴朗，水面上浮動著几絲霧氣，蔚藍的天空飄蕩著幾朵雲彩。美國人如潮水一般湧向郵輪停靠的河邊，爭睹亞洲的第一個共和國大總統的風采，因為此時中國四萬萬人口，比歐洲所有人口還多，他們覺得這樣的國家也能實行共和，太不可思議了，他們吵吵嚷嚷，人聲鼎沸。
李經述和容雪一起站在「聖路易號」船首的甲板上，放眼遠眺，容雪指著前方說：「周圍是斯坦特島、長島的綠色山丘和新澤西海岸，它們在天藍色的海水襯托下，多美呀！」
李經述點點頭，問身邊的容雪：「岸上的人也很多呀，你猜這些人在議論什麼呢？這麼熱鬧。」
蓉蓉說：「他們呀，肯定是在議論中國總統的財產和權勢，美國人對這兩樣東西特別有興趣。」
大約半個小時後，「聖路易號」郵輪緩緩駛過戈登隧道，港灣內迎接李鴻章的軍艦和輪船，同時鳴響了不同音調和高分貝的鳴號，大約五十艘汽船、遊艇還有美國的「共和號」郵輪護衛著「聖路易號」郵輪緩慢前行，形成了一道壯觀的水上表演陣勢，在「聖路易號」的第二根桅杆上，懸掛著第一聯邦共和國的五色旗，高高飄揚！
「聖路易號」郵輪將前來歡迎李鴻章的盧傑將軍和手下接上船後，又往前行駛了幾海里，到了一個軍港，美國的「邁阿密」號、「紐瓦克」號、「哥倫比亞」號、「紐約」號等四艘鋼鐵巡洋艦一字排開，奏響了十九響的歡迎禮炮。
然後，「聖路易號」郵輪準備靠岸，李鴻章總統和李經述等人準備下船上岸，這時，紐約港港口檢疫官多特博士帶著幾名穿著白大褂的檢疫人員登船，要求「聖路易號」郵輪上的所有人員都接受檢疫檢查，張佩綸很生氣，上前交涉：「你們知道我們是誰嗎？我們今日晚上就要和你們克利夫蘭總統見面，你們竟然敢如此無禮？」
盧傑將軍用生硬的中國話解釋：「不好意思，這是例行檢查，以免不明病菌進入美國。多特博士擁有美國聯邦政府授予的法定檢查權，就是美國總統從國外回來，他也要檢查的！」
李鴻章對這樣的規定還有法律感到很好奇。他們一行經過檢疫上岸後，盧傑將軍代表克利夫蘭總統對李鴻章一行舉行了簡樸而隆重的歡迎儀式，「我受美國總統的派遣，來此迎接總統閣下，接下來將帶你訪問這個自由的國家。歡迎你的來訪！」
李鴻章問：「克利夫蘭總統是否回來紐約？我聽說這是他第二次擔任美國總統。」
盧傑將軍回答道：「是的。總統閣下，他今天下午會趕到紐約和您會面。」
李鴻章問：「具體什麼時候我和克利夫蘭總統見面？」
盧傑將軍回答說：「非常抱歉，這個得下午才能告知你。」
當李鴻章一行上岸後，美國第六騎兵旅的二百騎兵先行開道，這些騎兵個個身材高大，精神抖擻，身穿佩有穗帶的藍色制服，帽子上的黃色羽毛隨風飄蕩，腰挎精緻的軍刀，胯下那些膘肥的馬兒，也十分惹人關注。
李鴻章從「聖路易斯」號郵輪走下來，中華第一共和國駐美國公使容暉趕來迎接。李鴻章坐上駐美公使安排的鋪著虎皮的軟轎，由四名水手抬著，上了一輛敞篷的四輪馬車。兩匹栗色的馬精神抖擻，李鴻章由李經述扶著上了馬車。他們經過紐約第五大道的華盛頓拱門，當地華僑揮著小彩旗熱烈歡迎，幾萬人沿街夾道歡呼。
美國總統克利夫蘭在美國國務卿惠尼特的豪宅為李鴻章舉行了盛大的歡迎午宴。在宴會廳，一個巨大的鍍金的美國鷹飾國徽掛於壁爐之上，旁邊是美國的星條旗和中華第一共和國的五色旗。宴會廳里還布置了一些棕櫚樹標本，都是從中國引進的。
下午，李鴻章和克利夫蘭總統進行了會談。會談前，李鴻章作了充分準備，那天他特意戴著一幅老式的硬框眼鏡，顴骨高而不瘦，黝黑的皮膚看上去顯得很健康。李鴻章的面龐有一種引人注目的慈祥表情，雙眼明亮，閃爍著睿智的光彩，目光里包含了幽默和機智。
兩位總統談了一些無關緊要的事後，李鴻章談起了美國國會通過的排華法案《格力法》，他情緒有點激動，握緊右手的拳頭，微微舉起來，不滿地說：「排華法案是世界上最不公平的法案，中國駐美大使告訴我，《格力法》是由於受到愛爾蘭裔移民欲獨霸加州勞工市場的影響，因為華人是他們很強的競爭對手。所以他們想排除華人。如果我們中國也抵制美國產品，拒絕購買美國產品，取消美國產品銷往中國的特許權，試問總統閣下將作何感想？我想問問總統先生，你們把廉價的華人勞工逐出美國究竟能獲得什麼呢？廉價勞工意味著更便宜的商品，顧客以低廉價格就能買到高質量的商品。你們的國會怎麼能通過那樣愚蠢