天津，有名的風花雪月場所醉花樓的一間包房，袁世凱宴請英國新任駐華大使朱爾典。
一見面，袁世凱就祝賀朱爾典高升，送上了一疊銀票，道：「這是給朱兄的見面禮。」
朱爾典說：「朋友之間，不用這麼客氣。中國人有句老話，叫『無事不登三寶殿』，你今天找我來，肯定有事吧？」
袁世凱說：「俺是多日不見老兄，來找你喝幾杯。」
說完，袁世凱一拍手，兩位如花似玉的少女就進門了，坐到朱爾典的身邊。朱爾典一看，這兩位姑娘身材窈窕，面容雖不是上等，但嘴唇豐潤，鼻子挺立，符合歐洲人的審美習慣。
朱爾典也不客氣，酒過三巡，有點微醉，目光從兩位姑娘胸前的雙峰直線往下，她們轉身後，旗袍顯得她們的臀部也很寬大，這樣的女人，一般都能生娃。朱爾典道：「袁大人這是在給我用美人計呀？」
袁世凱一臉愁容，道：「實不相瞞，有點小事要老弟你幫忙。」
朱爾典問道：「何事讓袁大人如此不安？」
袁世凱道：「此事對朱兄來說，是舉手之勞，但對俺來說，可是救命之恩。你也知道的，俺老袁求人辦事，一定不會讓對方吃虧。事後必有重謝。」
說完，袁世凱將李經述的主意和盤托出。朱爾典有些醉了，很痛快地就答應了袁世凱的要求，道：「最近中國對洋人的態度越來越不好，也是該敲打一下慈禧太后和光緒皇帝了。」
果然，英國的鐵甲艦一出現在塘沽港口，慈禧就緊張了，生怕洋鬼子又從天津殺到京城，她馬上下了懿旨，讓李鴻章和袁世凱按兵不動，嚴防洋人。
袁世凱沒有奉詔進京，康有為引兵入京城的美夢成了笑話。康有為的弟弟康廣仁倒是一個明白人，他對康有為說：「哥，你去國外躲一躲吧，西太后不殺翁同龢，因為翁同龢畢竟是光緒皇帝的老師，而我們這些人，恐怕難逃一死。」
康有為也頓感不妙，去見已經眾叛親離的光緒皇帝，光緒皇帝那天在宮中，悶悶不樂，康有為說：「皇上，袁世凱是指望不上了，臣想去上海，那裡工商界人士眾多，多支持皇上維新變法……」
康有為的話還沒說完，光緒皇帝很失望對康有為說：「怎麼？連愛卿你也要離開朕了嗎？」
康有為很尷尬，對光緒皇帝說：「臣絕不是貪生怕死，只是就這麼死了，於皇上無益，臣到了上海，馬上就成立保皇會……」
光緒皇帝面如死灰，道：「汝不必多言，去上海督辦官報吧。朕竟然開始維新變法，早就料到了會有這麼一天。」
康有為趕緊奉光緒帝「到上海督辦官報」的口諭，行李都沒有收拾，就準備離開京城，溜到上海。康有為原本想讓康有仁一起離開，康有仁說：「哥，你走吧，我們都去上海，必然會引起西太后的警覺！」
於是康有為準備逃往上海，因為京城已經戒嚴，康有為想盡了方法，最後，只好躲在糞桶里，從東便門逃出了北京城。晚清京城裡的糞便，都是人工推車送到郊外給農民用的。
改革也好，革命也罷，本質上都是一種利益調整，維新變法加大了光緒皇帝的權力，相應地自然會減少慈禧太后的權威，加上康有為對變法的複雜性估計不足，居然準備採取兵圍頤和園、殺掉慈禧太后的冒險之策，原本對新法多少有幾分支持的慈禧太后徹底和光緒皇帝翻臉。
1893年9月21日凌晨，慈禧太后突然從住地頤和園回到紫禁城，宣布將光緒皇帝囚禁於四面環水的瀛台，每天只讓太監坐小舟給他送飯，扼殺了不足百日的新政。
慈禧隨後還發布訓政詔書，下令逮捕譚嗣同、楊深秀、林旭、楊銳、劉光第、康廣仁、徐致靖等維新人士，並要求地方督撫捕殺在逃的康有為、張蔭桓。
刑部主事楊深秀、內閣中書楊銳、刑部主事劉光第，還有康有為的弟弟康廣仁，相繼被捕，被押赴菜市口的刑場砍頭。這時，他們才意識到，對中國的老百姓來說，變不變法跟他們關係不大，這四位一心為民的熱血男兒，在臨死前並沒有受到老百姓英雄般的歡呼，他們坐在囚車裡，頭上套著沉重的枷鎖，他們見到的，是一張張麻木而且喜歡看熱鬧的臉，不少老百姓都對他們這些罪不容誅的犯人扔來爛菜葉子，白菜梆子，臭雞蛋，還有兩個病癆咳嗽著，拿著雪白的饅頭，在等著他們的人頭落地，好拿饅頭沾一些他們的鮮血治病。
臨刑前，劉光第抬起頭，很想喊一句：「人死不過頭點地，二十年後又是一條好漢！」但一眼，就看到那兩張麻木慘白的臉，和他們手中的饅頭一樣白，終於，他閉上眼睛，什麼也沒說，然後，劊子手熟練舉起大刀，一刀砍下了他的頭顱，滾到了一個黑色柳條筐里，他解脫了，眼睛還是閉著，再也不想看這骯髒的世界一眼。
在《申報》上看到維新變法的同伴在菜市口被砍頭的消息，康有為趕緊逃離了上海，連夜坐上了去香港的輪船。到了香港，康有為馬上向日本駐香港領事上野季三郎尋求政治避難。上野季三郎電報請示日本首相大畏重信，大畏重信覺得留著康有為，或許將來還能禍亂中國，於是請上野季三郎轉告康有為，他在日本期間將獲得「適當的保護」，康有為於是從香港啟程去了日本，開始了他的流亡生涯。
康有為出逃日本，守舊派大臣恐光緒皇帝怨於將來，因為光緒畢竟還年輕，要是慈禧在他之前死了，那後果不堪設想，於是紛紛慫恿慈禧太后廢掉光緒。
宮內傳來慈禧毒殺光緒皇帝的消息，後來又傳光緒久病，由太后訓政。民間議論紛紛，中外盛傳光緒皇帝已不在人世。
兩江總督劉坤一上摺子警告守舊大臣和慈禧太后道：「人情危懼，強鄰環視，難免借起兵端。」
英國駐華公使朱爾典亦稱假若光緒皇帝去世，將為各國所不諒。結果，慈禧允許法國使館醫生入宮中診治光緒，雲無大礙。
各國公使聽聞消息後，也於1894年元旦入覲詰問理由。慈禧太后恐引起列強幹涉，為測試列強態度，遂依榮祿建議，以光緒帝名義頒詔，稱其不能誕育子嗣，乃立端郡王載漪之子，15歲的溥俊為大阿哥，史稱己亥建儲。
不過，該詔書一出，隨即令天下嘩然，1900年1月27日，上海電報局總辦經元善領銜通電要求光緒皇帝「力疾臨御，勿存退位之思」。簽名者有葉瀚、馬裕藻、章炳麟、汪貽年、丁惠康、沈藎，唐才常、經亨頤、蔡元培、黃炎培等1231人。同時發表《布告各省公啟》，要求各省共同力爭：「如朝廷不理，則請我諸工商通行罷市集議」。
當初對光緒皇帝維新變法也表示過支持的兩面派慶親王奕劻，感覺自己很尷尬，也有危險，於是以上了年紀腰酸背疼為由，主動請辭軍機處領班大臣，慈禧太后恩准，並下懿旨，讓端王載漪主持朝政。李鴻章的總理衙門總署大臣一職被免後，端王還負責主持總理衙門事務，權傾一時。此時滿族鑲黃旗的江蘇巡撫剛毅也已經入京授軍機大臣，補禮部侍郎，這兩人思想保守，臭味相投。他們不只反對洋務，還排斥漢臣，認為「漢人一強，滿人必亡」，一夜之間，清廷朝政彷彿倒退到三十年前閉關鎖國的狀態。
朱爾典等各國公使以前和李鴻章打交道，順風順水，突然換了端王載漪，給他講修鐵路，端王說破壞風水；給他講通商，端王說中國小農自給自足，不必和洋人貿易；給他講傳教士，端王竟誇起拳民忠君愛國，碰了好幾鼻子的灰，心裡很不痛快。開阜較早的上海工商界，對慈禧盡廢新法意見也很大。
主辦洋務的直隸總督、北洋通商大臣李鴻章，湖廣總督張之洞，南洋通商大臣、兩江總督劉坤一，雲貴總督王文韶等漢臣，雖然對廢除務虛的新法沒多大意見，但對思想保守的端王上位表示不滿。
此時的慈禧，對變法有了抵觸心理，滿腦子想的是第三次垂簾聽政，因為光緒皇帝無子嗣，頒布詔書後，慈禧太后便在勤政殿召集王公大臣，正式立端王載漪七歲的兒子溥儁為「大阿哥」，即為皇儲，接了溥儁入宮居住，廢黜光緒皇帝之心，路人皆知！
那晚，漆黑的夜空高懸一輪銀盤似的明月，清輝中帶著入秋後的絲絲寒意。李經述正在院中陪著容雪賞月。管家來報，說他老家的遠房表叔來訪。李經述心裡奇怪，以前沒有聽說還有什麼遠房表叔呀，到客廳一見。竟然是出逃的張蔭桓，李經述對張蔭桓還是很熟悉的，也很佩服他，揮手讓僕人們都退下。
張蔭桓拿出一塊光緒皇帝身上掛的璞玉，自我介紹。李經述道：「你是皇上身邊的人，我以前在養心殿見過。」
張蔭桓想起來了，道：「一面之緣，難得將軍好記性。唐突來訪，萬不得已，將軍勿怪。」
李經述問道：「張大人深夜來訪，所為何事？難道就不怕本官將你捉了去領賞？」
張蔭桓哈哈大笑，道：「張某人做外交的，有很多朋友，他們都說李公子乃是人中龍鳳，袁世凱之新軍，乃是將軍舊部，而且北洋水師也只聽你