一步。
兩步。
三步。
去山東就任巡撫前，光緒皇帝召見，李經述第一次見皇帝，心裡還是有點緊張的，就像是第一次新婚。雖然他也知道光緒皇帝也不過是一位二十一歲的年輕人，宮中的規矩和禮數，李鴻章還是對喜歡自由散漫的李經述強調了好幾遍。當他的虎頭官靴，啪啪踩在養心殿堅硬的玉石路面，跨過蠡斯門，走到第四步，就又把李鴻章強調的禮數回想了一遍，儘管當時他心裡想，皇宮裡的破規矩還真是多，不過去紫禁城裡逛逛也不錯。
李經述最終決定接受李鴻章的安排，去當山東巡撫，他也想去孔孟之鄉試試新政，看看民主與自由能否在晚清的中國落地。畢竟民主也好，自由也罷，都是腦子裡的路，總要在現實中走走，才會知道走不走得通！！
過了蠡斯門，李經述遠遠看見一座石頭假山，假山下有一方亭，亭中立了一圓形石桌，四張石凳，光緒皇帝神情嚴肅地坐中間。
光緒皇帝就住在這養心殿里，這次召見李經述，因為帝師翁同龢的意見與阻撓，變成了非正式會面。
李經述抬頭看看天，一絲絲靜謐的白雲幽幽浮在空中，感覺自己的心跳加速了。光緒皇帝撤掉了身邊的內侍太監，方亭子里只剩下光緒皇帝和李經述兩個人。
假山上的泉水汩汩流下，「咚咚」落到鵝卵石構築的池中，水清澈得像一面鏡子，光緒皇帝和李經述的身影在水裡晃動。李經述一行完禮，光緒皇帝就迫不及待地問：「汝有何辦法可以強國？」
這個問題，實在高度抽象，難以回答。
李經述立在光緒皇帝的面前，看了他一眼。光緒皇帝身材瘦小，顯得黃龍袍寬大，他高挑的眉毛下，一雙褐色的大眼睛，低垂著眼瞼，生得大口薄唇，上唇較短，鼻樑很高——一副被稱為「隆準」的高貴面相。但李經述知道，1892年的光緒，名為帝王，實為最高貴的囚徒，真正的內政大權，還在慈禧太后手裡。
年輕的光緒皇帝看起來悶悶不樂，他的煩惱，還不只在與慈禧太后爭權。他那其貌不揚的隆裕皇后，丑得讓他心煩，他倆不只夜裡的生活不協調，性格也相剋，各鬧各的犟脾氣。但最痛苦的事，當著慈禧太后的面或在別人面前，還得裝成像恩愛夫妻一樣。雖然宮裡還有一位珍妃可以說說心裡話，但慈禧太后不允許他過多接觸珍妃，還說得冠冕堂皇，要他多關心國事。
李經述深呼吸一口氣，心想面對這樣一個皇帝，要回答好如何強國這樣高度抽象的問題，絕不能開門見山給他講民主共和或君主立憲，而要講究策略：光緒皇帝剛滿二十一歲，長期住在紫禁城內，正處於愛做夢的年紀，要給他一個真實的夢境打動他，也就是說，要給他一個強國之夢，一個君臨天下之夢！
李經述於是直視光緒皇帝的眼睛，漫不經心地說：「臣昨晚做了一個夢。」
光緒皇帝果然上鉤，奇怪地問：「什麼夢？」
李經述一笑，滔滔不絕講起自己的夢和自己的夢想：「臣夢見皇上登上泰山之巔，鞭執天下，萬邦來朝，泰西誠服，成為王中之王！臣夢見皇上指揮著千軍萬馬，還有堅船利炮，將祖宗之土，北擴莫斯科，東到東京，西吞歐美大陸！臣夢見皇上人盡其才，物盡其用，四萬萬國人美其服，甘其食，樂其居，萬世太平由皇上開啟。」
其實，李經述自己的強國之夢，是想重做中國的大總統，用堅船利炮、潛艇坦克，守衛中國的「海棠」土，讓四萬萬中國人民都活得有尊嚴！他曾無數次在鏡子前對自己說：「我有一個夢想，讓科學與民主，成為中華文明的一部分，讓四萬萬中國人民過上泰西腐朽墮落的生活！我有一個夢想，越南、菲律賓、馬來西亞是中國的行省，印尼是中國的香料地，印度是中國的茶葉種植園，澳大利亞是中國的牧場！！我有一個夢想，分裂日本，拆遷沙俄，打破英國，讓中華帝國的旗幟，在世界之林高高飄揚！！！」
這種話他排練了很多次，語氣鏗鏘有力，情緒飽滿，對光緒皇帝說到最後，李經述兩眼放光，光緒皇帝很激動，因為在宮裡，西宮的太監們都不太把他當回事，要真能實現李經述說的強國之夢，那怕只有一天，肝腦塗地他也樂意。光緒皇帝趕緊問，這些美夢如何成真？
時機已到，李經述這才跟興緻勃勃的光緒皇帝講起具體的新政措施，他把一本集合了自己和容閎、李提摩太、嚴復等人智慧的《西洋各國維新變法考》交給光緒皇帝，稱中國只要「練就十萬強兵，開辦一萬工廠，興辦一萬學校」，即可實現強國之夢。
光緒皇帝翻閱了《西洋各國維新變法考》，很感興趣，就其中一些細節，比如如何議事，君主如何指導憲法的頒布，詳細詢問李經述，君臣一問一答，不知不覺談了兩個時辰，涉及八股、辦學、鐵路、開礦、購艦、練兵、教育等，光緒皇帝對李經述更加刮目相看，他越發覺得翁同龢阻撓他和李經述見面是出於和李鴻章的私人恩怨，心裡對翁同龢公私不分很不痛快。
最後，光緒皇帝問李經述：「中國變成世界強國，你以為需要多長時間？」
李經述仔細想了想，很多改革不能急於求成，否則容易生亂，於是回答說：「十年生聚，十年教訓，十年發展，臣以為不出三十年，中國可超越大英帝國。」
「哦？需要三十年？」光緒皇帝畢竟還年輕，覺得這時間有點長，追問了一句，「需要這麼久？」
說三到五年可以讓中國民主、富強，顯然是吹牛皮，改革會觸動既得利益者的利益，不會一蹴而就，李經述點點頭，回答光緒皇帝說：「是的。三十年中國一定行。」
「朕知道了。」光緒皇帝還年輕，有點急於求成，聽到強國需要這麼長時間，面色有一點不悅，道：「你去山東好好乾吧，不要讓朕失望。」
李經述面見完光緒皇帝，按照李鴻章的指點，備了一份厚禮，去頤和園慈禧太后那謝恩。一般二品以上的官員出京任職，到頤和園給慈禧太后謝恩，是晚清官場的潛規則。
見慈禧前，李經述先送了李蓮英一輛價值千金的豪華洋馬車，還有十個印度產的極品大煙，李蓮英一高興，便告訴他慈禧太后喜歡什麼樣的東西。
李經述便通過李蓮英，向慈禧太后進貢了一座瑞士產的精緻玻璃箱八音盒，裡面音樂一響，就會有舞女跳舞，還有一尊印度產的鑲嵌翡翠寶石的玉面佛像。
李經述曾問過李鴻章，中國為什麼辦什麼事情都要送禮？這社會有不送禮能辦好的事情嗎？
李鴻章道：「中國就是人情社會，孔聖人收學生，還得收幾斤臘肉作學禮呢。禮多人不怪呀。」
李經述的禮物，果然收到了效果。慈禧太后收了李經述兩樣貢品，玻璃箱八音盒和玉面佛像，心裡十分喜歡，加上李蓮英在一旁介紹李經述文韜武略，頗有戰功，慈禧太后問了他幾條自強之策，也頗為滿意，道：「怪不得李中堂在哀家面前說，他的位置後繼有人，你果然有定乾坤之才，哀家會跟皇上說說，維新變法有利於愛新覺羅的江山社稷，你署理山東巡撫，放手干吧，哀家給你撐腰。你還有什麼要求嗎？」
李經述回答說沒有其他要求，慈禧太后還賞給李經述一些福字荷包、銀錢，恩賜他可以在頤和園的西苑門內騎馬。
李經述從北京回到天津的府邸，譚嗣同上門拜訪了。談道維新變法，譚嗣同毫無顧忌地說：「古之變法維新，多有犧牲，如今這世道，恐怕最後非得流血不可。」
李經述搖搖頭，道：「本官是武將出身，在戰場上殺敵，不管是日本兵還是法國兵，眼睛都不會眨一下。但是，在國內變法維新，我還是希望少些流血犧牲。那些喜歡把槍口對準手足同胞的人，不管如何把自己的愚昧兇殘，掛上替天行道或正義真理的旗幟，上台後難免會施行暴政，對民眾來說，會是噩夢，對民族來說，更是災難！」
譚嗣同一聽，極為佩服：「我沒李兄看得深遠」。
李經述留譚嗣同在家吃飯，之後兩人便約定十天後同去山東濟南府。
十天後，秋風漸起，李經述在天津安排好北洋水師和新軍軍務，讓段祺瑞、馮國璋負責把新軍開到山東駐地，自己帶著席慕蘭、容雪等家眷，由親軍護衛，往山東進發，王士珍建議沿路考察民情，李經述便沒從水路前往煙台。
那日天色陰沉，李經述一行人的車馬在官道上準備離開，譚嗣同還沒有到，李經述心裡正在著急，譚嗣同和一個中年漢子騎高頭大馬趕到，「達達」的馬蹄聲越來越近。
那中年漢子背了一把青龍長刀，刀長十餘尺，刀身鑲有雙龍吞月的圖案，霸氣外露。李經述騎馬上前迎道：「原來是王五大哥，我們又見面了。好久不見，上次在日本你為國出力，我還沒有好好感謝你呢。」
「王五雖是一介草莽，為國為民，義不容辭。」大刀王五一拱拳，對李經述說。
譚嗣同騎馬上前說，然後給李經述介紹同他一起來的中年漢子：「這次聽說我要跟巡