李經述利用中國復興會的平台，籠絡了嚴復、容閎、李提摩太等維新人士，還利用《華報》推動維新變法的社會輿論，鼓吹一些強國富民的舉措，李鴻章是積極支持的，慈禧太后和光緒皇帝此時對維新變法也沒什麼概念，更談不上敵意，他們覺得維新變法跟自強的洋務運動沒什麼區別，不會危及大清的江山，對李鴻章和李經述也放心多了。
社會上有些人了解到李經述對維新變法有興趣，不少名流登門拜訪。那日，李經述在天津府邸休息，詹天佑帶著一位三十歲左右的青年人來訪。那青年人穿一身灰色長袍，身材中等，走起路來習慣低著頭，但兩眼放出異於常人的光芒，看起來像是一位飽學之士。這位青年人，正是歷史上大名鼎鼎的康有為。
康有為與詹天佑都是廣東廣州府南海縣人，地地道道的老鄉。康有為此時還只是一位舉人，他想上書光緒皇帝求維新變法，但苦於沒有上書的門路。那天在京城，詹天佑請康有為吃飯，康有為了解到李經述思想開放，也主張變法維新，還是大名鼎鼎的李鴻章的親生兒子，便興沖沖拉著詹天佑的手要他引薦拜訪。
詹天佑對康有為這個人，有所了解。知道他為了推銷自己維新變法的主張，四處求見當朝的達官顯貴。詹天佑覺得康有為太過於功利，變法的主張也太偏激，本想拒絕，但康有為拉著詹天佑的手不妨，詹天佑沒挨過老鄉的情面，最終還是答應他幫忙穿針引線。
康有為這人，確實很熱衷名利，但他的科舉走了很長一段時間的霉運，撲騰多年：考秀才，三戰皆敗北；考舉人，六試不捷。康有為屢試不中，內心受到莫大的刺激，對現實鬱積了一腔孤憤。不過科舉名落孫山，對有些人來說，會壞事變好事，比如洪秀全，比如袁世凱，康有為也不例外。
康有為科舉不中，便從八股制藝中勻出心思，鑽研傳統學問。當時，廣東有一位理學大儒朱次琦，人稱九江先生，篤守程朱，力求實踐，康有為出入其門垣，求益問字，但算不上正宗的弟子。後來，康有為上書權貴，動輒自稱「侍九江之經席」，屢次上書，言詞激烈，雖未獲朝廷認可，但已名動廣州，梁啟超就氣喘咻咻地跑來拜他為師。當時，梁啟超是少年得志的舉人，康有為只是一個監生，舉人拜監生為師，這又讓康有為轟動了一把。
在諸多弟子的簇擁下，康有為選址廣州長興里，建了一個「萬木草堂」，掛出油漆一新的招牌，正式開館授徒，做起了「為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平」的春秋大夢。
康有為的弟子們恭維康有為是孔子那樣的素王，康有為也毫不客氣，毫不謙虛，大大咧咧地接受吹捧，而且意猶未盡，自號「長素」，壓孔子一肩，還給他給五位得意門生一一取了逾越孔門「十哲」的名號，個個非同凡響：陳千秋號「超回」，超越顏回也；梁啟超號「軼賜」，「軼」義為超車，子貢只能讓道也；麥孟華號「駕孟」，凌駕於孟子之上也；曹泰號「越伋」，子思只能瞠乎其後也；韓文舉號「乘參」，把曾子當馬騎也。
康有為如此狂傲，一時名動廣州，身價也高了，要與他結交的人頓時多起來。這時，有一個叫孫文的醫生求見。孫文正是孫逸仙，當時他長大了，以西醫資格，在廣州雙門底大街之聖教書樓懸壺，主張緩進改良，革命思想尚未萌芽，更別說開枝散葉，開花結果。孫文托好友向康氏輸誠致意，求和康有為晤言一室之間，切磋琢磨，商量探討維新變法。康有為見孫文只不過是一位身份低微的小醫生，答覆相當傲慢：「孫某如欲訂交，宜先具『門生帖』拜師乃可。」氣得孫文憤憤不平，不再去見康有為。
不過對比自己地位高的人，康有為會主動厚著臉皮求見。他拜訪李經述之前，還曾到武漢拜訪湖廣總督張之洞。張之洞當時雖是地方官，卻廣致人才，章太炎、辜鴻銘、黃遵憲等時代俊傑都受邀前來武昌。那時，張之洞的一個兒子因賞月覓詩不慎落水淹死，張之洞很傷心，家人朋友勸張之洞多找人聊天緩解悲痛。剛好康有為找上門來，便和他長聊。最初張之洞很賞識康有為的才華見地，但日子久了，閱歷豐富的張之洞發現康有為主張的「大同世界」乃是鏡花水月，便沒有久留，便送客了。
康有為在張之洞那裡碰了一鼻子灰，便想求見李經述，挽回自己的面子。康有為一是想借李經述的奏摺給光緒皇帝上書，二來也想推銷一下自己，看自己能否有機會加入李鴻章的幕僚。
李經述那天好不容易休息，正睡午覺。丫鬟秦月報詹天佑來訪，便起身在客廳見了詹天佑和康有為。見面後，詹天佑給李經述介紹康有為：「這是詹某的老鄉，五六歲時開始讀四書，到十歲便知曾文公、左文襄之業，而有慷慨遠志矣。他學富五車，才高八斗，更難得的是，廣泛涉獵《海國圖志》、《瀛環志略》，閱大量泰西書籍，志在維新救國，老鄉們稱之為康南海。」
以家鄉名來稱呼一個人名，在晚清那是表示尊敬的意思，比如李鴻章也叫李合肥。李經述看了一眼「康南海」，他身材中等，其貌不揚，戴著一頂瓜皮帽，留著一把稀疏泛黃的八字鬍，穿一身寬大的灰色長袍。
康有為果然狂傲，並不給李經述行禮，坐定之後，便滔滔不絕講起他的變法之道，他的話帶著濃重的粵語口音，說快了李經述都聽不太清，看在詹天佑的面子上，李經述才客氣表示請康有為暢所欲言。
康有為略顯木訥，口才遠非一流，「夫天不欲賓士天下，如欲賓士天下，當今之世，捨我其誰」此類大話空話講了幾句後，其維新變法內容卻顯得稀鬆平常。但康有為為了顯擺自己的本事，還跟李經述吹牛，說光緒十四年（1888年），他就進京拜會了帝師翁同龢，並向翁同龢當面講述了俄國彼得大帝、日本明治天皇變法改制的故事，翁同龢如聞天音，茅塞頓開，大為悅服。
其實，康有為根本沒見過翁同龢，他也不知道李經述很討厭翁同龢，吹完這通牛皮，還說自己還拜會過兩廣總督張之洞，也受到張之洞的讚賞。李經述見康有為老跟自己說他見了哪些高官，他與人交往從不看別人多大官，便有些不耐煩了，切入正題，問康有為道：「先生去過日本、俄國？你還是談談維新變法吧。」
「在下沒有去過俄國和日本。」康有為咳嗽了兩聲，故弄玄虛道：「不過，李大人，當今中國貧弱，內憂外患，非變法不可救世也！」
李經述點點頭，說：「固知法當變，關鍵在如何變。」
康有為說：「變，在於人而非物也；變，在於心而非在於跡；故變法在於變人、變心。」
李經述一聽，淡定地問：「人心隔肚皮，恐怕沒那麼容易變吧，二百年之法能遽變乎？如果朝中守舊大臣反對當如何？」
康有為面不改色道：「若守舊大臣反對，殺幾個一品大員，法可變矣。」
李經述一聽，這人才一個舉人，就想對朝廷一品大員殺殺殺，好大的口氣，便道：「若西太后反對，當如何？」
康有為對曰：「派重兵圍頤和園，禁之。」
李經述笑問：「中國自古以孝治天下，皇上性情至孝，軟禁太后，他何顏面對天下人？再者，你可知頤和園有多少扈從？九門提督是誰？他們會聽皇上的話？」
康有為道，「這個不知，但我知道，變法三年，中國可以自立，一反掌間，歐美之新文明皆在我矣。」
李經述聽康有為說維新變法則中國三年可以自強，覺得他這牛皮吹得夠大，道：「孔家儒道文化在中國盛行幾千年，豈是反掌之間就能變的？本官曾在河南賑災，當地鄉紳對洋人恨不得食肉寢皮，歐美之文明如何落地中國？若以殺人服人，難道你殺得盡天下鄉紳嗎？」
康有為對曰：「可以托古改制，在孔學的舊瓶中，裝入民主平等的新酒，打破夷夏之分，實現民主與共和，世界大同。」
李經述聽到這，就知道歷史上戊戌變法為什麼會失敗了，中國的悲劇，就出在康有為這種缺少基本的政治常識、不切實際的文人涉政上，托古改制，早在西漢末年，王莽就試驗過了。王莽當了實權皇帝都沒幹成的事，光緒皇帝這虛君如何幹得成？李經述意識到，康有為對西學所知有限，對西方的民主和共和更屬管窺蠡測，強不知以為知，便耐著最後的性子問道：「你說的大同世界是什麼樣子？」
康有為一臉憧憬解釋道：「在大同社會，國不存在，全世界在一個公政府統治下，沒有貴賤，沒有貧富，沒有家庭，沒有夫婦，男女同居一年就可以換人，沒有司獄，沒有財產，沒有外交，沒有軍備，沒有危險，沒有戰爭……」
「公政府？男女同居一年就可以換人？大同世界？」心裡一連串的疑問，使李經述徹底明白了，康有為的最終目標，是實現天下大同，締造一個烏托邦的世界。人所能想到的好事，康有為都在大同社會裡想到了，而人性之惡，人能做的壞事，康有為則統統不考慮。康有為不知道，這現實世界上通往天堂之路，盡頭往往通往地獄！所以康有為一解釋他的