1891年9月，李經述率領新式淮軍和北洋艦隊打敗了日本人，逼迫日本人簽訂了喪權辱國的《東京條約》，這樣振奮人心的消息傳回國內，《申報》、《華報》等報紙都濃墨重彩報道，將李經述譽為「東方的拿破崙」。李經述在國內獲得了空前的聲譽與威望，連街頭的老百姓都交口稱讚，說李鴻章「虎父無犬子」。容雪、席慕蘭也挺為夫君高興，但有一個人卻因此憂心忡忡，此人就是李鴻章。
俗話說，「木秀於林，風必摧之」，李鴻章憂心忡忡，因為滿清朝廷內關於「淮軍不是直隸之淮軍，乃是李家私人之淮軍；北洋艦隊不是朝廷之艦隊，乃是李家私人之北洋艦隊」的言論死灰復燃。有些官員也開始議論李經述，不少御史言官，不敢彈劾李鴻章，卻在背後對李經述指指點點，說李經述佔領菲律賓、出兵日本，是窮兵黷武，為了個人的威望與私利，沽名釣譽。
李鴻章知道，自己的權力太大，滿清朝廷內眼紅的人太多，尤其是「清流」。早在1886年，「翰林四諫」之一的黃體芳，就在朝會上抨擊李鴻章身為封疆大吏，卻不思盡忠報國，有擁兵自重之嫌，在奏摺上說「怕水師非中國沿海水師，乃直隸天津之水師；非海軍衙門之水師，乃李鴻章之水師」。雖然慈禧太后信任李鴻章，狠批評黃體芳「妄議更張，跡近亂政」，把黃體芳交戶部議罪，降為通政使。但李鴻章知道，這滿清的朝廷，始終還是滿人的朝廷，慈禧和光緒皇帝會防著漢人。而且歷史上功高蓋主的臣子，很難得到善終，尤其是臣子還手握重兵。是故當年他的老師曾國藩平定太平長毛之後，主動解散幾十萬湘軍。此時兒子李經述手握七萬直隸淮軍和北洋艦隊，屢建奇功，遭人非議也正常，關鍵是清廷高層對他們是什麼態度。輿論之所以可怕，是因為輿論會影響上級的心情。
李鴻章感到不妙，因為這一次，慈禧太后和光緒皇帝似乎對李經述的功勞沒大加肯定，只是按慣例賞賜了雙眼花翎。在1892年初，光緒皇帝還下旨，說帝師翁同龢開缺回籍已滿三年，朕甚是想念，著他「立刻回京，官復原職，輔佐國事」。李鴻章知道，光緒皇帝讓自己的政敵翁同龢回來，還官復原職，不僅當軍機大臣、總理衙門大臣，還當戶部尚書主管戶部，肯定是慈禧太后的意思。
慈禧還出人意料將心腹榮祿調回了京城，當軍機大臣兼九門提督，負責京城的城防。這既可以說是防著李鴻章，也可以說是防著光緒皇帝和翁同龢。朝廷的權力格局又變得複雜，李鴻章大感不妙，李經述一回國，李鴻章馬上將他叫到書房，促膝長談。
當時，房內點有明亮的高燭，黑乎乎的影子在地上晃蕩，李鴻章坐在一把太師椅上，面色沉重，旁邊還有一把太師椅，會貴客用的。他咳嗽了一聲，指著身邊的太師椅對李經述說：「痴兒，今日事關重大，且無外人，為父已年近七旬，眼花耳鳴，你靠得近些，上座無妨。」
中國傳統社會的禮數，極其講究長幼有序，李經述以前在書房見李鴻章，一直是站著的，哪敢上座？他第一次見李鴻章臉色如此不好，心裡暗自揣摩，今天到底要說什麼大事呢？此時的李鴻章已經69歲，確實老了，精神大不如以前。李經述道：「父親大人，我還是站著吧，你的臉色看起來很不好，是不是朝廷有什麼不好的消息？」
李鴻章點點頭，開口道：「今日找你來，是有兩個壞消息。」
李經述問道：「什麼壞消息？」
李鴻章回答說：「皇上下旨，翁同龢開缺期滿，從常熟老家回京城了。」
李經述一聽，翁同龢這老賊竟然又回來了。不過他見李鴻章心情不好，安慰他說：「這不算太壞的消息，畢竟皇上現在還年輕，需要他輔政，」
李鴻章搖頭，嘆了一口氣說：「翁同龢回朝後，不僅官復原職，還一口氣兼任了軍機大臣、總理衙門大臣、戶部尚書，這是老夫萬萬沒想到的。」
李經述一聽也震驚了，翁同龢一下兼任這麼多要職，還涉足外交和軍務，名義上在朝廷上的地位都快趕上李鴻章了，憤憤不平道：「翁同龢何德何能？一下子擔任這麼多要職…怎麼會這樣呢？」
李鴻章說：「原想他回朝頂多官復原職，沒想到醇親王死後，皇上身邊再無可信之重臣，便把這些要職悉數委任。皇上的心思，看來是引狼入室來防虎呀！翁同龢回來之後，必然對我們更加記恨！」
李經述問：「翁同龢是帝黨魁首，他身兼如此多的要職，西宮太后同意嗎？」
李鴻章說：「西太后的這個女人，你可不要小看，精明著呢。就算一隻蒼蠅從她眼前飛過，她也能辨出是公是母！朝中如此大的官職變動，西太后不可能不知道呀，肯定是首肯了的。如今國家內憂外患，諸省封疆大吏各自為政，但願太后是想加強朝廷的威權。僅靠老夫一人，確實恐力不能逮。」
李經述心想，翁同龢這老賊不死，恐怕朝中局勢會更加複雜，他管戶部，恐怕北洋水師的經費，以後真都得靠自己籌集了。不行，得儘快推動清廷維新變法，即便不能強國，也要再把翁同龢再次搞掉。
想到這，李經述道：「這麼說來，翁同龢回京確實是不太好的消息。朝廷還有什麼壞消息？」
李鴻章道：「西太后信任的榮祿也回來了，擔任軍機大臣，還掌管京城防務。還有山西巡撫剛毅，他也是西太后的人，入了軍機，擔任兵部尚書。」
李經述道：「朝廷這是防著我們嗎？」
李鴻章道：「也不儘是。太后老謀深算，一箭雙鵰。既能防咱們，也能防著皇上。」
李經述問道：「父親，那我們怎麼辦？束手待斃嗎？」
李鴻章說：「放心，只要我們不造反，太后也不可能動老夫。洋務也好，洋人那裡也罷，朝廷還得仰仗我們。」
李經述沉默不語，書房裡只有李經述和李鴻章兩個人，安靜得有點可怕。窗外北風凜冽，不時冷風中還夾雜著鵝毛一般的雪花飄落。天津這年的冬天，又是異常的寒冷。突然，李經述向李鴻章走近了兩步，低沉又堅定地問道：「父親，這裡沒有外人，說句不該說的話，如今我手握直隸七萬重兵，其中三萬都是新練的精兵，擊潰滿清南北大營的十万旗軍都不成問題。北洋艦隊更是天下無敵，南洋水師不是我們的對手，我們就算驅逐韃虜，恢複漢人的天下，反清那又如何？」
「反清那又如何？」李鴻章從李經述口中聽到這句話，半響沒有說話，嘆了一口氣後，忽然臉上露出微笑。
李經述說出這麼「大逆不道」的話，原以為李鴻章會震怒，但他沒有一點責怪的話語，反而面露微笑，感覺很奇怪，連忙問道：「父親為何發笑？」
李鴻章說：「痴兒，你呀，還真是和我當年一樣年少氣盛。實話跟你說吧，大約三十年前，為父在南京，也問過文正公同樣的問題，反清又如何？時間過得真是快，往事卻歷歷在目。」
李鴻章的思緒，回到了三十年前。曾國藩率領的湘軍在1863年攻下南京，控制了全國最大的軍事力量，號稱擁兵百萬，就軍事實力而言，比清政府超出很多。很多漢人認為，若此時曾國藩振臂一呼，就可推翻清朝，從滿族人中奪回天下。而且湘軍攻陷南京後，清政府為了限制曾國藩的聲譽，不允許曾國荃八百里紅旗報捷，繼而又賴掉咸豐帝「取江寧者封王」的許諾，只給了曾國藩一等候的爵位，同時還追究曾國藩幼天王洪天貴福逃脫的責任，並在天京周圍布下滿蒙重兵防著曾國藩。
不過，清軍的戰鬥力在與太平天國作戰中暴露無遺，可以用不堪一擊形容，天下似乎唾手可得！曾國荃、彭玉麟等三十餘名湘軍大將聯合上書對曾國藩稱帝反清。李鴻章跟李經述講起那天勸進的場面——那是天京（南京）破城後的第三天晚上，曾國荃率湘軍高級將領30餘人突然求見曾國藩，李鴻章也去了。見面後，所有將領齊刷刷跪倒，一言不發地「勸進」，也就是勸曾國藩稱帝反清。
當時，勸進是成則王侯、敗誅九族的舉動，這無言勝有言的場景，只能靠曾國藩慢慢體味其中奧義。見大哥曾國藩面無表情，不為所動，按捺不住的曾國荃遞上一張紙條。打開紙條，映入曾國藩眼帘的赫然是「東南半壁無主，滌公（曾國藩號滌生，部下尊稱其為滌公）豈無意乎」兩行字。
說到這，李鴻章取茶杯在手，喝了一口六安瓜片茶，沒有說話了。李經述連忙問道：「文正公怎麼表態的？」
李鴻章放下茶杯，說：「文正公大喝一聲『取紙筆』，紙筆到後，他揮毫疾書，完後把筆一擲，一語不發，從容退入後室，那14個大字是『倚天照海花無數，流水高山心自知』。」
李經述不解其意，問道：「『倚天照海花無數，流水高山心自知』是何意？」
李鴻章說：「這幅集句聯上聯出自蘇軾的詩，下聯出自王安石的詩，文正公用此聯，乃是明確向我們表示他崇尚清高、淡雅的聖賢。至於稱王稱帝，成就一方霸業並不是他的追求。」
李經述嘆了