沙皇亞歷山大三世和其父親亞歷山大二世都是比較勇敢而有個性的君主。亞歷山大二世被人民意志黨人刺殺時，刺客的第一枚炸彈只是炸傷了他的幾名衛兵，但他不顧左右勸阻，執意要「表現出歐洲君主該有的氣概」，下了馬車查看他的衛兵傷勢，結果，卻被第二枚炸彈炸成重傷，不治身亡。他們都是強悍而富有一定改革精神的君王，在他們執政時期俄國的總體形勢是蒸蒸日上的，特別是亞歷山大三世執政時期，實施了一些列的改革。
比如自1880年開始，根據亞歷山大三世主持制定的經濟發展規劃，俄羅斯開始高速大規模的工業化，經過十年的發展，到1891年，俄羅斯的經濟發展到達一個頂峰，不但在軍事上，也在經濟上，成為歐洲五大強國之一。但是，俄羅斯的工業化表面上欣欣向榮，但農業發展緩慢，農民貧困，繁榮的基礎是薄弱的。而且，由於俄羅斯上層統治集團鉗制人民思想的發展，嚴重阻礙了教育普及，加速了社會階層對立。俄國革命運動的浪潮風起雲湧，革命意志黨人從事秘密暗殺等恐怖活動，並計畫在1887年3月1日這一天，行刺亞歷山大三世。但俄國秘密警察察覺了人民意志黨人的活動，逮捕了所有的刺殺行動參與者。經法庭判決，所有參與者被判絞刑。亞歷山大三世卻大方宣布，將對懺悔者實行大赦，赦免他們的罪行。但是還是有五名人民意志黨人拒絕懺悔，主動走上絞刑架，希望以自己的鮮血來喚醒愚昧的人民。其中就包括一個名叫亞歷山大·烏里揚諾夫的年輕人，即弗拉基米爾·烏里揚諾夫（也就是列寧）的哥哥。
因為亞歷山大二世屢遭行刺，最後喪命於人民意志黨人的炸彈，亞歷山大三世加強了君主專制，加大了對罷工、遊行等活動的懲罰。鑒於教育機構，尤其是大學，是自由的思想策源地，亞歷山大三世因此取消了亞歷山大二世以前給予大學的自治地位。
在外交方面，亞歷山大三世積極推行泛斯拉夫結盟，主要是針對巴爾幹半島和黑海沿岸，擴大俄羅斯在這些地區的影響力。除了奧匈帝國以外，和俄羅斯逐鹿巴爾幹的還有德意志帝國。因為德國一直希望獲得一個地中海的暖港，打通北海、波羅的海和地中海通道，攔腰將歐洲切斷，所以加快了在巴爾幹半島地區的擴張勢頭，在1887年把親德的科堡王朝扶上保加利亞王位。俄羅斯在這一輪的地緣政治爭奪中敗給了德國，於是轉而與法國結盟，俄法兩國為此簽訂了秘密反德條約。
總體上說，亞歷山大三世時期的俄羅斯是和歐洲在文化和經濟上最為接近的時期，此時的俄羅斯已經完全可以不用武力，只通過外交努力即可實現政治意圖，亞歷山大三世在外交事務上最著名，也是底氣十足的一句話就是：「俄國沙皇還在釣魚，歐洲暫時可以等著。」這個典故來自真實的事，有一次亞歷山大三世在度假休息時去釣魚，負責歐洲事務的臣屬跑來向亞歷山大三世彙報緊急公務，亞歷山大三世說出了這句話。在亞歷山大三世統治時期，俄羅斯只發動了一次對外戰爭：斯科別列夫指揮的小規模的梅爾夫綠洲之戰。梅爾夫是位於中亞土庫曼的一個綠洲城市。在梅爾夫併入俄羅斯版圖之後，土庫曼正式成為俄羅斯帝國的一部分。
在尼古拉在日本遇刺重傷昏迷之後，亞歷山大三世提出要發動對日本人的戰爭，沙俄的大臣們總的來說是積極支持的。尼古拉的老師、沙俄烏赫托姆斯基親王第一個站起來表態：「我們應該一直打到東京去，活捉日本的天皇，讓他給我們可憐的尼古拉償命！」
御前大臣亞歷山大·別佐勃拉佐夫、內務大臣維亞切斯拉夫·普列維、遠東總督阿列克塞耶夫，這時也紛紛站出來表態。這三個人都是狂熱的帝國冒險家，他們也認為日本「蕞爾小邦，不堪一擊」，「扔帽子就可以把它壓倒」，支持沙皇對日本動武！
亞歷山大三世這時暴跳如雷，用沙皇的權杖狠狠敲擊聖彼得堡冬宮的大理石地面，向俄國陸軍統帥、俄國陸軍大臣阿列克塞·庫羅帕特金大將咆哮道：「親愛的庫羅帕特金，我們沙俄帝國大概能派多少人到日本本土作戰？」
俄國陸軍大臣庫羅帕特金這時有點尷尬，因為俄國的主要兵力部署在歐洲，亞洲以前並不是俄國的軍事布局重點，他小聲回答道：「我們可以出動的遠東正規陸軍大約十萬人，裝備148門火炮，機槍8挺，另外還可以調集以英勇善戰著稱的哥薩克騎兵一萬人。」
亞歷山大三世問道：「日本現在的陸軍兵力大約有多少？你有把握打敗日本人嗎？」
俄國陸軍大臣庫羅帕特金回答說：「日本人正規陸軍部隊有三萬人左右，但加上預備役，能戰鬥的日本部隊大約六萬人。不過日本人有習武傳統，人人都可能是戰士。迄今為止，還沒有哪一個國家的軍隊在日本本土和他們作戰！」
亞歷山大三世聽到庫羅帕特金的回答，很不滿意，道：「朕要派十萬大軍到日本在日本登陸，擊潰其本土部隊，平定日本人民的反抗，佔領都城，生擒日皇！你做得到嗎？」
庫羅帕特金沒有正面回答，看亞歷山大的臉色不好，便想了一會，說：「我們俄羅斯士兵身材高大威武，一個俄國兵可以對付三個日本兵。我們出動十萬陸軍，足可以對付日本人的三十萬軍隊。將來要發生的與其說是戰爭，不如說是一場軍事散步更為合適，陛下就等著瞧好戲吧。」
亞歷山大三世這才面露微笑，問海軍大將羅日傑斯特·溫斯基：「我們戰無不勝的海軍能幫上什麼忙嗎？」
羅日傑斯特·溫斯基說：「臣願意親率太平洋分艦隊30餘艘作戰艦艇前往東京港，活捉日本天皇！」
亞歷山大三世正在和大臣們商議對日作戰計畫，這時，外交大臣拉姆斯道夫氣喘吁吁趕來冬宮，亞歷山大三世知道他一向不主張近期對遠東地區用兵，還沒等他開口，便道：「拉姆斯道夫，你不用勸說朕等到西伯利亞鐵路竣工再對外用兵，這次日本人明顯在挑釁，太不把我們俄羅斯帝國放在眼裡！朕心意已決，一定要出兵日本，替尼古拉報仇！」
這時，外交大臣拉姆斯道夫擦拭了一下額頭的汗珠，對沙皇亞歷山大三世說：「尊敬的沙皇陛下，有好消息！臣這次不是來勸您罷兵的，您瞧，這是中國的北洋大臣李鴻章給您的親筆信。中國希望中俄能聯起手來，對日本人用兵！」
這封信是李經述代李鴻章擬好的。此前，李經述開始遊說李鴻章：「日本人只聽得懂炮聲！」他想說服李鴻章聯俄滅日。在1878年到1881年的伊犁危機中，已表現出親俄傾向的李鴻章，此時也把聯俄看成未來中國外交的主要原則。結果，慈禧太后也同意聯俄方針，並讓李經述去具體辦理此事，給日本人一些教訓！
李經述欣喜不已，對日本本土作戰這件事，從1886年開始，他足足籌劃與等待了五年。於是，他立即以李鴻章的名義給沙俄皇帝寫信。在給沙皇的信中，李經述邀請俄國人立即對日本出兵，中國也會馬上派兵相助，他與俄國約定，一旦戰敗日本，南千葉群島中的庫納施爾島、伊圖魯普島、赫巴馬伊群島、齒舞群島、色丹島等都可以歸俄羅斯人佔領，中國可以只要日本本土四島中的九州島。