俄國皇太子尼古拉遊覽日本第一名湖琵琶湖之後，在日本大津被負責皇太子尼古拉一行安全的警察津田三藏刺殺，重傷昏迷。各國政府對日本人這一嚴重違反國際法的行為表示強烈譴責，要求嚴懲兇手。
李鴻章當時負責總理衙門，也要代表中國表態，發電報給李經述詢問詳細情況。李經述建議李鴻章措辭強硬對付日本，回電報說：「俄國現已開建西伯利亞鐵路，其意在圖東北，而日本將來如強大了，也是中國之禍患，若俄日戰爭，對中國有利。且中俄剛結成軍事戰略聯盟，若不強硬，恐失信於天下。」
李鴻章也深以為然，他代表清政府表態：「俄日之間若發生戰爭，則中國則必站在俄國一邊。」
李經述則答應了俄國外交部門的請求，派北洋艦隊的軍艦護送昏迷的皇太子尼古拉回俄國。
法國政府這時深怕自己與俄國的關係落後於中國，於是便加快了與俄國的談判，提前與俄國簽訂了軍事同盟，表示一旦俄國發生戰爭，也堅定支持俄國，並且發表聲明支持俄國對日本開戰。
俄國皇帝亞歷山大三世得到中國、法國的支持，對日本的態度變得極為強硬，俄國舉國上下對俄國王儲被日本人刺殺也感到很憤怒，紛紛上街集會遊行，打砸日本人的商鋪，在遠東，一見到日本女人就拉去白樺樹林里去強行發生不正當的關係。
5月20日，為了平息俄國人的怒氣，日本千葉縣女子畠山勇子，在京都府廳前留下向俄國人道歉遺書，刺喉自盡，當時日本政府和國內輿論譽之為「烈女」。
李經述派人調查之後，發現畠山勇子只是一個妓女，她本人因為長期從事身體工作，早已重病在身，氣息奄奄，狡猾的日本京都政府故意安排她自殺，想以此來換得國際社會的同情。
李經述將調查結果發給了《紐約時報》與《泰晤士報》刊登，引起了世界輿論的強烈反響。俄國人被激怒了，認為日本人是故意愚弄他們，要求沙皇立即對日本開戰。
日本首相大隈重信懇求沙俄政府寬限時日，等待日本法律的判決，他承諾一定將兇手繩之以法，處以最嚴厲的刑罰。為維繫兩國關係，日本首相大隈重信連夜召開內閣緊急會議，會上達成一致意見，以「大逆罪」處決罪犯津田三藏死刑，日方承擔國際法上的政府責任，同時將內閣善後決定向日本明治天皇通報。日本天皇下令日本最高司法機關大審院火速組成特別法庭，對「大津案」進行審理。不過，日本司法機關與力主從嚴、從快、從重的政府行政機關，很快就如何適用刑法，產生嚴重分歧。
當時的日本西化未久，在國際間仍然是一個國小力弱不起眼的小國，日本向來沒有三權分立的傳統，獨立的司法體系是在1890年日本憲法之下才誕生，才滿一年就遭到如此重大的考驗。
日本內閣以案件牽涉日俄外交關係，俄國隨時可能發動戰爭，且早有兩國約定為由，主張非重判不可。新任大審院院長兒島惟謙則就法言法，他提出，日本刑法第116條規定，凡加害日本天皇、皇后、皇太子等皇室成員者，不分未遂即遂，一律處以死刑。但這條加害皇室罪俗稱「大逆罪」，只適用於保護日本皇室成員的人身安全，而非訪日的外國皇室成員，後者地位與普通日本國民無異。本案只能按照普通殺人未遂罪，處以被告終身監禁。
面對日本首相大隈重信的親自詰問，新任大審院院長兒島惟謙搬出大隈重信自己牽頭制定的《明治憲法》，義正詞嚴說：「憲法規定政府施政必須完全遵守法律，不得玩弄法律於股掌間。我們當法官的，維護法律的尊嚴，就是維護國民的尊嚴！」
日本首相大隈重信自己也很為難，幾乎用央求的語氣對兒島惟謙院長說：「我何嘗不知道法律代表國民的尊嚴，但是事態緊急，搞不好日本有滅國之災，還請法網開一面。」
兒島惟謙不以為然，拒絕道：「法網恢恢，疏而不漏，要是開了口子，那以後漏網之魚就會如過江之鯉。」
日本首相大隈重信疾呼「日本離亡國不遠矣！你將是日本的罪人！老夫只好去見天皇，求他下令了。」
「日本國的憲法規定，就算天皇也不能違反憲法。」兒島惟謙「哼」了一聲，拂袖而去。
大隈重信見兒島惟謙太過頑固，只好親自出馬，同時向7位主審法官施壓。多數法官在首相大隈重信強大壓力下，立場搖擺，同意尊重日本內閣的重判主張。
兒島惟謙竭力向7位法官痛陳利害，希望一同堅守好司法獨立於行政這最後的底線。他鼓勵法官：「既然法無明文規定，就不能草率判處死刑。應該堅持原則，拒絕向政治壓力屈服。諸君，捍衛司法獨立，捨我其誰？不然，法網一開，我等以何面目面對國民？」
大隈重信聞訊，心慌不已，立即派出內務大臣西鄉從道與法務大臣山田顯義二人，聯手向七位法官遊說。沒想到，7位法官以司法獨立為由，拒絕在審判前與西鄉從道等行政官員見面。
西鄉從道也是日本的戰爭狂人，他覺得俄國人不敢打到日本本土來，也就沒當回事，回去回覆大隈重信，說：「大不了，就開戰！大日本帝國怕過誰？」
「糊塗！」大隈重信厲聲說：「你們這是要毀掉日本國！」
大隈重信連夜去找日本總檢察長三好退藏與法務大臣山田顯義，讓他們儘快干涉主審法官兒島惟謙。
5月25日，日本總檢察長三好退藏與法務大臣山田顯義聯名發布敕令，規定刑法第116條可以進行擴張解釋，意欲向以「大逆罪」處決罪犯津田三藏死刑。
兒島惟謙還不買賬，對報紙回應道，日本刑法總則第三條白紙黑字規定了禁止法律溯及既往原則，新敕令無法適用於「大津案」。
津田三藏在牢獄中，聽聞國家要判處自己死刑，怎麼也想不通，「我是愛國的，國家為什麼反而要我死？這世上還有天理嗎？」
不過，在5月27日，兒島惟謙擔任院長的日本特別法庭判決出爐。就算是在日本首相和政府的重重壓力下，日本大審院特別審判庭判決還是獨立的，他們毅然下判：「被告津田三藏犯下刑法第292條謀殺未遂罪，處以終身苦役。刺客津田三藏發監於北海道釧路監獄。」
津田三藏竟然沒有被判死刑，判決一出，整個世界轟動了，俄國人再一次受到了愚弄。而在日本國，司法獨立於行政權，初現端倪，兒島惟謙竟受到日本和英國、美國輿論的普遍讚揚。而日本外交大臣青木周藏、內務大臣西鄉從道、法務大臣山田顯義三人由於插手司法東窗事發，相繼宣布辭職，當了替罪羊。
中國駐日本大使李經方將案情的經過和判決電報告知李經述，並說：「日本人這是在找死。法官這麼頑固不化，遲早亡國！」
馮國璋當時在李經述身邊，看了電報，也說日本大法官兒島惟謙的行為只能用「愚蠢」來形容，這下子日俄之間可有好戲看了。
「這正是日本人的可怕之處！」李經述倒是對兒島惟謙的行為表示理解與讚賞，嚴肅地回答說，他同時也強烈意識到，必須立即聯絡俄國跟日本開戰了，不然，再過十年，別說是大清國，就算俄國人也未必是日本的對手了。因為對一個國家而言，法治的傳統一旦形成，國民都將獲得尊嚴，這個國家的力量就會是可怕的。
而在沙俄皇宮，沙皇亞歷山大三世對日本的這一判決結果發了雷霆之怒，對沙俄的陸軍大臣和海軍大臣等人說：「日本人就是令人討厭的滑稽猴子，三番五次愚弄我們，挑釁俄羅斯帝國皇室的尊嚴，馬上與日本開戰！！朕一定要讓所有日本人付出血的代價！讓日本男人永世為農奴！」