李經述和沙俄皇太子尼古拉禮節性地會面，尼古拉給李經述簡單介紹了一下沙俄烏赫托姆斯基親王等隨行的人員。李經述大致搞清楚了沙皇的護衛情況，尼古拉他們一行誰也沒想到在日本會遇到刺殺行動，沒有戒心。
李經述心裡很高興，心想沙俄的王儲如果在日本遇刺如果身亡，這肯定會引起俄日兩國之間的戰爭。但他面不改色，表面上對他們的到來表示歡迎。年輕的尼古拉當時還沒結婚，但這時就有了在遠東爭奪霸權的願望，在他看來，日本、朝鮮都是彈丸小國，只有中國才有能力和俄國抗衡，他通過翻譯向李經述打聽中國在朝鮮的駐軍情況，李經述笑著說：「我們有袁世凱將軍和二百萬華人在朝鮮，如果有需要，朝鮮可以是中國的一個郡縣，人人都可以是戰士。」
尼古拉還向李經述了解日本的情況，李經述說：「小日本以前也是中國的地盤，日本人穿的衣服，和服，就是中國漢朝時老百姓常穿的衣服。日本的男女還喜歡打野戰，所以姓氏都很奇怪，什麼山下，橋下，田外。最有名的是藝伎，不知道太子陛下有興趣嗎？」
尼古拉哈哈大笑，沒有回答。當日，「亞歷山大」號繼續停泊在江邊，晚上他們上岸觀看了廣東的粵劇，深夜回到船上。
第二天，兩廣總督李瀚章在廣雅書局大擺宴席，招待俄皇太子尼古拉及其隨行人員。宴畢，李經述與廣東巡撫劉瑞芬、按察使王之春等官員列隊與尼古拉同行，十來個俄兵沿路擎槍作樂，極形熱鬧，李經述一直把俄太子送上船。
當時，廣州來來往往的商船很多，貿易相對內地比較發達。尼古拉在廣州玩了三天，到白雲山、上九街等地買了一些南洋產的香料。4月8日，俄國王儲一行於離開廣州，經福建、吳淞口駛人長江，直下漢口，去看一看大武漢，李經述一路陪同。
在路上，李經述給湖廣總督張之洞發了電報，說俄國皇太子尼古拉馬上就到漢口。湖廣總督張之洞早已收到李鴻章從總理衙門發來的指示，讓他「優加款待」尼古拉一行。
張之洞心想，這正是向李鴻章和洋人展示大武漢形象和自己政績的大好時機，於是精心準備。
早在1889年10月12日，這是一個秋高氣爽的黃道吉日，張之洞在廣州交卸了兩廣總督篆印，經過一番打理後，他登上了一艘名叫「粵秀」的輪船，從此離開了廣州。粵秀輪駛出珠江，進人大海。陽光下的海風濕潤而柔和，讓人沉醉。船上的張之洞躊躇滿志，信步甲板閑看海上景色，他是下決心要到大武漢干一番事業的。
這時候的張之洞，已經52歲了，這是一個人最成熟的歲月。歷經了清流黨的高談闊論，歷經了山西巡撫的興革歲月，歷經了兩廣總督的對法作戰，閱歷早已促使張之洞由一個空談者已然成為一個實幹家，而湖廣總督的高位，讓張之洞決定要放開拳腳，重塑大武漢！
當張之洞抬腿由司門口踏上岸時，武漢這座城便也註定了命運的改變，這種改變為武漢奠定堅實的工業基礎，以使它的繁榮延續百年。「粵秀」輪船抵達武昌司門口時，已是1889年11月25日。時節已經是深秋，江上的風也已帶著絲絲的寒意。張之洞在湖北巡撫奎斌率領的各大衙門官員的迎接下，踏上了武昌的土地。
張之洞到武漢後，馬上主持修建蘆漢鐵路，即後來的京漢鐵路，為武漢成為九省通衢之城打下了基礎。而且為了修鐵路，張之洞在武漢開辦中國人自己的煉鐵廠，還計畫開辦漢陽兵工廠。總之，在晚清這樣一個人存政興，人亡政息的年代，張之洞全然以他個人的能量使得地處內地、經濟封閉保守的武漢擁有它生平最大的一次改變，漸漸有了名氣，所以俄國皇太子尼古拉也想到大武漢走一走瞧一瞧。
尼古拉的船在長江上還會行駛幾日，張之洞決定臨時搞一些面子工程，在省城外塘角防營邊建造東西牌樓。租界各華商在碼頭上搭蓋西式方亭，中央高懸俄國的國旗，四周懸英國、美國、德國、法國各國國旗。而在馬路兩邊皆立白色木竿，拉上絲繩，上懸彩燈，西商各自備辦各式彩棚。
當時武漢平民百姓平日里也沒啥好看的，一看大街上張燈結綵，於是結隊去參觀。張之洞還擔心老百姓好生事端，在洋街兩頭設柵欄，阻斷行人不使人內，以保證俄國太子等人安全。各碼頭也分別搭設營棚，以阻止行人上下。此外派出200多名營兵，沿街荷槍巡邏。
4月20日清晨，俄國「亞歷山大」號駛抵漢口碼頭。當俄皇太子等貴賓乘輪抵漢時，張之洞聽說李經述在廣州派了軍艦鳴禮炮迎接，也不甘落後。武漢當時沒有艦隊，沒有大軍艦，張之洞便親率9隻輪船歡迎俄皇太子，其中包括向南洋水師借來的「保民」、「測海」二艘軍艦。
「保民」艦和「測海」兩艘軍艦屬南洋水師。「保民」艦的主要武器是2門150毫米口徑克虜伯炮、6門120毫米口徑的克虜伯炮、5管37毫米口徑的哈乞開斯機關炮4門。「測海」炮艦是江南製造局造第3號艦，徐壽等設計監造，艦長56米，寬9米，排水量只有600噸，採用普通卧式蒸氣機，航速只有9節，主要武器是1門120毫米口徑的克虜伯炮和4門克虜伯小鐵炮。
俄國的「亞歷山大」號鳴禮炮17發，對張之洞表示敬意，張之洞便讓迎賓的「保民」、「測海」二艘軍艦也如數鳴禮炮回敬。
李經述看到此情此景，對身邊的鄧世昌等人說，「人言張南皮好面子，今日一見，果不其然」。鄧世昌等人哈哈大笑，說：「張南皮現在是有樣學樣呀，聽說他最近跟在中堂大人後面學辦洋務，積極得很。」
俄皇太子一行上岸後換乘黃緞圓式金頂轎，行至晴川閣園門外，與早已等候在那裡的張之洞寒暄，攜手而入。晴川閣隔著長江，與黃鶴樓遙遙相對。
張之洞盛宴接待俄皇太子尼古拉，並舉杯致辭歡迎，俄皇太子等也拱手相謝，仔細參觀一切陳設，登樓遙覽江中風景。只見一江浩淼如煙的江水東去，江中漁船點點，兩岸炊煙裊裊升起，長風嗚嗚，讓人心曠神怡。此時中俄樂隊也一齊奏樂，歡笑聲如空谷的風鈴悅耳。
半小時後，宴席擺好，各自人坐，其樂融融。席上中國杯、筋及外國刀叉齊備。熊掌、燕窩及燒烤共20餘種，點心共進8次，中外名酒齊備。
張之洞吩咐下人端上了中國的玫瑰露酒和山西汾酒。席間張之洞起立，提議祝「俄皇康泰，太子一路順風」。
當時，張之洞的幕僚辜鴻銘隨即翻譯。俄王儲尼古拉站起身，拱手致謝，並祝中國皇帝、中堂大人「福壽康寧」。
那天到了下午3點鐘席散，張之洞又拉著尼古拉談至5時，客人才告辭，張之洞即席賦詩二首，以顯示自己也是翰林院出身的進士，分送俄皇太子和希臘王子，後奏樂升炮，送俄皇太子等人至園門，乘轎登船。
臨別，張之洞有些微醉了，紅著臉拉著李經述的手說，問道：「澹園，你老實說，老夫今天的表現，沒有失禮吧？」
李經述哈哈大笑，道：「哪裡哪裡，張大人不僅詩作得好，洋務禮節也很到位，晚輩佩服。」
張之洞這才從懷中拿出手絹，擦拭了一下額頭的汗珠，道：「這樣甚好，甚好。」
尼古拉在中國訪問的那段時間，過得很愜意，對中國的富足和中國官員的好客留下了深刻的印象。離開中國去日本之前，李經述還代表李鴻章給尼古拉送上了一份厚禮：中俄在亞洲結成軍事戰略結盟。
1891年，這份軍事同盟是俄國求之不得的。當時，為了遏制俄國在巴爾幹地區的擴張，德國、奧地利、義大利三國結成了三國同盟，矛頭指向俄國和法國。
到1887年，德、俄關係急劇惡化，沙皇政府購買軍火，推銷公債，都指靠法國。法國利用俄國這種財政依賴性，想促成法、俄結盟，但1891年還沒跟俄國簽訂盟約，這次尼古拉的東方之行和中國結盟，也會成為尼古拉的重大外交成果，為他以後的登基奠定基礎。沙俄烏赫托姆斯基親王代表沙俄政府很愉快地和李經述簽訂了合作備忘錄，然後一行人就去日本訪問了。
尼古拉等人一離開中國的海域，李經述就馬上找來段祺瑞、馮國璋、譚嗣同等人，商議在日本暗殺沙俄皇太子尼古拉的計畫。為這一天，李經述已經忍耐和準備了很久。
那天，譚嗣同不僅自己去了李經述的房間，還帶去了他的一位好朋友——大刀王五！